Зато никто точно не забыл, что 18-летний на тот момент игрок, росший без гроша в кармане, сказал тогда боссам Reebok «нет». Более того, он сказал «нет» сделке, тянувшей в общей сложности на 100 миллионов долларов, и громадному чеку, который он легко мог забрать и обналичить хоть на следующий же день. В тот момент, когда Джеймс увидел чек, в его голове пронеслось сразу несколько мыслей. Руководители Reebok хорошо сделали свою домашнюю работу: они не только позволили матери игрока Глории Джеймс присутствовать в комнате в тот момент, когда ЛеБрону делалось предложение, но и вручили чек лично ей в руки.

Первой мыслью ЛеБрона, сжимавшего в ладони чек на восьмизначную сумму, была мысль о том, что его мать когда-то платила 17 долларов в месяц за аренду их квартиры в Акроне, штат Огайо, полученной по государственной субсидии. Было время, когда семья Джеймсов обитала в муниципальном многоквартирном доме в долине – этот район в городе был известен как «дно». ЛеБрон говорил, что в те годы ему порой было страшно подниматься на вершину холма. Те, кто там жил, знали, что от квартала Элизабет Парк лучше держаться подальше, потому что там рассадник насилия. ЛеБрон еще ребенком слышал стрельбу и видел жертв ножевых ранений. Он часто говорит, что должен был стать лишь частью статистики, что не должен быть тем, кем является сейчас, что ему было предначертано никогда не выбраться оттуда. В Элизабет Парк было полно тех, кто составлял собой статистику.

Над кварталом с муниципальным жильем находился высокий длинный мост, известный в Акроне под названием Y-Bridge – все из-за его формы, напоминающей букву Y, – он связывал две части города. На одной его стороне находился госпиталь с психиатрическим отделением. На протяжении многих десятилетий забор, тянувшийся вдоль всей длины моста, был низким, его легко можно было перелезть. Как и у Элизабет Парка, находившегося внизу, у моста было свое народное название: «мост самоубийц». Иногда детишки, игравшие на ржавой игровой площадке под ним, видели, как с моста падают тела людей.

Второй мыслью ЛеБрона, впрочем, была мысль о других предложениях. Ведь это была его первая встреча с обувной компанией. За несколько недель до этого он объявил, что станет профессиональным игроком. Reebok был в поул-позиции. В тот день компания отправила за ним частный самолет, чтобы забрать его после школы. Кроме того, на следующий день у него была запланирована поездка в Лос-Анджелес, где он должен был выслушать предложение Adidas. А на следующую неделю был запланирован визит в Портленд для встречи с руководством Nike.

В Reebok хотели, чтобы ЛеБрон отменил эти поездки. Они хотели, чтобы он подписал с ними контракт в тот же день. В попытке воспользоваться эффектом неожиданности они сделали ему одно из самых выдающихся предложений о спонсорстве, каких только удостаивались баскетболисты.

Идею подкинул Стив Стаут, бывший топ-менеджер из музыкальной индустрии, ответственный за запуск карьер десятков артистов, от Уилла Смита до 50 Cent и Nas. Стаут работал с Reebok и подстегивал Файрмена сделать то, что он сам проделывал со столь многими талантливыми подростками, выросшими в бедности. Покажи им деньги, и сделка будет закрыта. За несколько месяцев до этого Стаут помог Reebok закрыть сделку с Jay-Z – первая модель фирменных кроссовок от рэпера, S. Carter, только-только появилась на рынке.

«В музыкальном бизнесе такое случалось сплошь и рядом: дай парню большой аванс, и он согласится на сделку, – говорил Стаут. – То были длинные деньги. Мы предлагали ему такую сделку, какую он и хотел. Ему понравилось то, что мы озвучили, и он пришел на встречу, а это значило, что он рассматривает нас как вариант. Мы сочли, что мы дадим ему эту цену, он скажет “да”».

Менеджеры Reebok вышли из переговорной, чтобы дать ЛеБрону время подумать, но с одной оговоркой: наше предложение огромно, соглашайся на сделку сейчас и сразу получишь чек с подписным бонусом, но если уйдешь, никакого бонуса не будет. Некоторые сочтут, что отказ ЛеБрона – гениальный ход. Другие скажут, что он слишком сильно рисковал. У него был опытный агент, Аарон Гудвин, помогавший и советовавший ему, но никто не стал бы его винить, реши он сказать «да». Даже Nike и Adidas поняли бы его, согласись он на такое предложение. Оно было из тех, на какие обычно не отвечают отказом.

Но в восемнадцать лет, когда ему предстояло прожить еще целую жизнь, ЛеБрону хватило информированности для того, чтобы сказать «нет».

«Я начал аплодировать ему прямо в комнате, – сказал Стаут. – Файрмен тоже не мог поверить; ему отказ казался лишенным всякого смысла. Я знал, что только что стал свидетелем чего-то невиданного прежде. Я захлопал из уважения к нему. Я годами имел дело с молодыми, профессиональными и успешными афроамериканцами из нищих семей. И когда ЛеБрон сказал “нет” деньгам в той комнате, я осознал, что мы и наше новое поколение эволюционировали. Я был поражен. Он отказался от денег и на следующий день вернулся в свою комнату в родительском доме!»

«Нужно думать и об оборотной стороне дела, – сказал мне ЛеБрон несколькими годами позже. – Я собирался подписать пожизненный контракт. В таких обстоятельствах думаешь не о первом чеке, а о каждом из них».

Подобного рода информированность и послужит основой этой истории. Эта книга будет хроникой путешествия ЛеБрона за пределами площадки, путешествия, развивавшегося параллельно его уникальной игровой карьере. Как и в баскетболе, здесь ему удавались невероятные победы, но порой случались и унизительные поражения. Последствия некоторых его решений были не менее горькими, чем последствия проигрышей в финалах. Некоторые победы приносили ему колоссальное удовлетворение, даже несмотря на их сугубо частный характер. Эта книга детально расскажет и о том, и о другом.

В некотором смысле это лишь начало карьеры ЛеБрона в бизнесе: он планирует на сорок-пятьдесят лет вперед после окончания своей баскетбольной карьеры. У ЛеБрона и его семьи, друзей и партнеров по бизнесу громадные планы на будущее, на фоне которых все то, что случилось с ним до сих пор, кажется лишь прологом. ЛеБрон давным-давно нацелился на то, чтобы стать в будущем миллиардером, и дорос до того, что уже не просто считает свои деньги, а расширяет свое влияние, приобретая активы. Активы в традиционных видах бизнеса. Активы в интеллектуальной собственности. Активы даже в виде профессиональных спортивных команд, находящихся в его частичном владении.

История о том, как ему удалось забраться так далеко, удивительна. И вы собираетесь ее прочесть.

Докуривая сигарету возле маленького спортзала колледжа в Хакенсаке, Нью-Джерси, Глория Джеймс рассмеялась, услышав мой вопрос о Лас-Вегасе. Дело было в первую неделю июля 2001 года на выставочном мероприятии для молодых баскетболистов, Adidas ABCD Camp, и та неделя стала для ее сына одной из самых важных недель его юности.

На следующей неделе ЛеБрон должен был отправиться в Вегас на турнир, и Глория сообщила мне, что планирует поехать с ним. Мы просто убивали время, греясь на солнышке в промежутках между играми. Спортзал был забит людьми, там было душно. Я завел разговор об игровых автоматах. «Брайан, у меня ни гроша нет, – сказала она. – Я не стану ничего совать в эти автоматы».

Лето 2001-го было судьбоносным временем для восходящих баскетбольных звезд старших школ. В июне того года NBA окончательно влюбилась в перспективных старшеклассников. Предпосылки к этому возникали в течение нескольких лет: начало тренду в 1995 году положил Кевин Гарнетт, перепрыгнувший в лигу прямиком из старшей школы, а годом позже тот же путь повторил Кобе Брайант. Оба стали звездами, и теперь лига искала новых вундеркиндов. В 2001-м четверых из восьми ведущих игроков-старшеклассников забрали сразу в NBA – в их рядах был в том числе и первый в истории школьник, ставший первым пиком драфта, Кваме Браун. Вследствие этого лагерь ABCD Camp буквально кишел профессиональными скаутами, на которых недобро поглядывали ведущие тренеры университетского баскетбола, столкнувшиеся с новой конкурентной силой в их лице.