– Ты говоришь о Линетте? – Мастер Робин повертел в руках кубок. Лёгкий оптимистичный тон свидетельствовал о его непоколебимой уверенности в успехе. – С ней Андреас, и ещё пятеро Серых рыцарей идут следом из Скалистого города. Мне потребуется немного времени, чтобы как можно более скрытно собрать весь орден.

– А я могу подобрать Линетту и Андреаса в Пшеничном городе! – С готовностью предложил Джим. – Ведь я буду привлекать меньше внимания, чем военный отряд.

– Надеюсь, не поплывёшь туда один? – Айвэн повернулся к гному с добродушной иронией в голосе. – Ты же принял меня в команду, помнишь?

– Вам обоим не нужно спешить, – Вероника благосклонно улыбнулась. – Отдохните и отправляйтесь завтра утром!

– А будет ли этот путь безопасным? – Усомнился второй командир. – Где сейчас могут находиться враги?

– По моему мнению, – МакЛеллан помог эльфу расстелить на столе большую карту и указал на линию, извивавшуюся между стилизированными изображениями гор, – у троллей есть база где-то у Северной реки. Они заблокировали Озёрный город подозрительно быстро, и нам по пути встретилось много людей с типичными для их измерения повадками.

– Да, на севере появилось много неприятных чужаков, – подтвердила Вика, – мошенников, пиратов, бродяг. Наверное, стекаются к орде троллей, чтобы принять участие в грабеже Офира.

– Если бы только в наших летописях была какая-то разгадка! – вздохнул третий командир. – Конечно, отправим лучников к Острову Надежды, но действительно ли это нужное нам место?

– Полагаю, вход в Офир каким-то таинственным образом меняет своё расположение после каждой инспекции, – задумчиво откликнулась Вероника. – Нам нужен свежий взгляд на старинные хроники. Может, Вика и профессор в этом помогут?

– Мы попробуем, ваше высочество! – Глаза МакЛеллана загорелись энтузиазмом.

– Что же, – королева встала, – давайте сделаем перерыв, скоро накроют обеденный стол!

Джим, Робин и Хьюджес побрели по дорожке, что-то оживлённо обсуждая. Айвэн тихо разговаривал с Вероникой и командирами, медленно прогуливаясь вдоль балюстрады на склоне ущелья. Один из эльфов жестом пригласил Вику и МакЛеллана во дворец.

– Меня зовут Себастьян, – представился эльф, указывая путь через уютные мраморные коридоры и залы, сквозь сводчатые двери, мимо голубых занавесей на больших окнах и алых роз в вазах. – Многие книги отсканированы и сохранены на лазерных дисках, это облегчит работу.

Восковые свечи в библиотеке служили, скорее всего, для украшения, потому что Себастьян включил янтарную люстру, изготовленную в форме большого тюльпана. Старинные деревянные письменные столы, книжные полки и стулья. Плоский ноутбук имел вычурный дизайн с завитушками на футляре. В библиотеке чувствовалось такое же изящество, как и во всём эльфийском поселении, такой же тонкий вкус. И малейшие оттенки были подобраны настолько хорошо, что даже мягкие пастельные цвета не создавали ощущения тусклости. Наоборот, оставались ясными и живыми.

– Медицинские трактаты! – Воскликнула Вика, рассматривая золотые буквы на потемневших от времени обложках. – Можно мне потом их полистать?

– Конечно! – Себастьян кивнул, выходя из библиотеки. – Я ещё дам и электронные копии на диске!

– Было бы неплохо учредить медицинскую кафедру в университете. – Профессор принялся доставать увесистые тома с полок. – Там твой опыт можно передать многим врачевателям.

– Ладно, а сейчас мы что ищем? – Она села у компьютера.

– Как эльфы уходили из Офира, – он отложил фолиант и тут же взялся за другой, – что-нибудь об этом великом переселении.

– Ладно, начнём поиск, – она отпечатала на клавиатуре пару слов, и, поскольку дисплей замельтешил перебираемым текстом, встала и присоединилась к профессору, листавшему пожелтевшие страницы.

– Это удивительные сокровища правдивой истории! – МакЛеллан не скрывал восхищения. – Должен признать, очень рад снова запереться в четырёх стенах библиотеки!

– А мне нравится краткость эльфийского стиля изложения, – добавила Вика.

Компьютер произвёл мелодичный сигнал, и они подошли посмотреть на результаты поиска.

– После путешествия, – Вика принялась читать с экрана вслух, – Хранители тайно назначают порталы для новых посланников.

– Ага! – Его лицо прояснилось догадкой, – в этот раз выбран Остров Надежды! А намёк с помощью гобелена означает, что они за нами следят! И видели, что мы шли к той башне!

– Вы так думаете? – Королева Вероника бесшумно вошла в библиотеку. – У этих Хранителей, надо полагать, есть серьёзная причина столько столетий от нас прятаться.

– Но гобелен мог оказаться уловкой троллей! – Предположила Вика, взглянув на МакЛеллана. – Ты же говоришь, что горы кишели монстрами…

– Айвэн почувствовал в ткани эльфийское волшебство, – пожал плечами профессор, – так что тролли вряд ли прикасались к гобелену.

– Да, чудовища терпеть не могут наши вещи, – согласилась Вероника. – Хотя мы и не называем наши способности волшебством, ведь это же вполне естественная часть природы.

– Ваше высочество, – вернулся Себастьян, – обед накрыт!

– Вы сможете продолжить ваши исследования завтра, – королева улыбнулась Вике и МакЛеллану, – а теперь приглашаю оценить нашу стряпню!

Они покинули библиотеку и поднялись на ажурную мансарду, посреди которой стоял длинный стол с угощениями. С верхнего этажа открывалась прекрасная панорама ущелья, залитого золотым светом заката.

Джим, Хьюжес и Робин всё ещё продолжали что-то обсуждать, Айвэн помогал эльфам рассаживать гостей.

Один из командиров тоже появился, чтобы обменяться парой тихих фраз с королевой, и, получив от неё разрешительный кивок, вышел.

В парке около дворца его ждал отряд лучников. Зелёные костюмы, точно передающие цвет листвы, полные стрел колчаны, большие луки в руках.

– Несколько чудовищ спустились с Голубых холмов, – командир без каких-либо эмоций объяснил задание, – нам нужно разведать обстановку.

Бойцы зашагали через парк к серебристой арке, стоявшей среди кустов, на которой был искусно вырезан цветочный орнамент. Командир прикоснулся к этому сооружению, и под аркой вспыхнуло сияние портала.

Два эльфа прошли сквозь свет и немедленно натянули луки, прикрывая прибытие остального отряда, внимательно рассматривая заросшую лесами холмистую местность. Прошёл последний лучник, и командир отключил портал, с этой стороны замаскированный под сводчатые ворота старого полуразрушенного форта на склоне холма.

Эльфы бесшумно углубились в чащу, не задевая веток. Мягкие туфли ступали по траве без шороха. В вечернем лесу быстро темнело, бледная луна ещё не засияла в полную силу, но тёмно-синий полумрак не задерживал продвижения лучников вперёд. Посреди склона вышли на открытое место, когда на небе появились первые звёзды.

Затем эльфы заметили мерцание пламени костра внизу, в долине. Командир молча указал на далёкий огонь, и отряд заскользил сквозь заросли в том направлении ещё более скрытно, ни одна веточка не захрустела под ногами.

Лунный свет просочился в чащу серебристыми лучами. Вскоре между стволами деревьев промелькнул и жёлтый лучик от пламени. Эльфы подкрались поближе и затаились, наблюдая за косматыми силуэтами троллей вокруг костра на поляне.

Монстры разговаривали с каким-то жалким человеком. Из-под капюшона торчал длинный нос, а хитрые глазки отвратительно блестели.

– Ты нашёл вход в королевство эльфов? – Один из троллей прорычал с чванливым пренебрежением.

– Нет, не нашёл! Это ведь невозможно! – Подобострастно проблеял человек, – но…

– А за что тебе платят?! – Заревел монстр. – Надо работать лучше!!

– Но мне удалось украсть в Ариадне волшебный кристалл! – Человек сжался от страха и поспешно вытащил из кармана огромный рубин, тут же впитавший свет от костра и засверкавший мистическими переливами, – для постройки нового портала!

– О, да! Он соберёт энергию для прохода между мирами! – Тролль жадно схватил рубин и поднял над головой. Остальные чудовища издали торжествующий рык, потрясая пиками и алебардами.