Несколько раз я экспериментировал со своим Знаком. На этот раз выбирал открытые места. Для этого уходил в городской парк, где прятался от посторонних взглядов в укромных уголках. Методом проб выяснил, что резать руки и мазать кровью Знак не обязательно. Первой инициации хватило за глаза. Достаточно было сосредоточиться на рисунке и припомнить ощущения, сопутствующие переходу. Через несколько секунд в метре-двух от меня возникало густое облако тумана. И исчезало, стоило мне удалиться метров на пятьдесят. Войти в это облако мне не хватало духу. Как-нибудь в другой раз, когда уверенности в правильности своего поступка будет побольше.

Очередной проход в мир состоялся в день моего рождения. Тогда ко мне завалились друзья-товарищи сослуживцы, с которыми я дембельнулся…

– Эй, мастер ключа и монтировки, – послышался громкий голос Сашки за дверью, – открывай, давай.

Тонкая филенчатая дверь совершенно не сдерживала внешние звуки. Думаю, что все мои соседи по площадке тоже уже в курсе прихода гостей.

– Шурик, – выговорил я приятелю, – ты бы еще на улице кричать стал бы. А то только этот дом в курсе вашего прихода. А есть еще пятиэтажки по соседству, улица, город, наконец…

– Заканчивай нудить, – добродушно толкнул меня плечо друг. – Кстати, поздравляю с днюхой… вот подарки.

Сашка сунул в руки объемный пакет с ручками и тут же, не давая мне опомниться, ухватил за уши.

– И раз, и два…

После пятого раза я пришел в себя и резво дернул в глубь квартиры, спасаясь от приятеля, впавшего в детство.

– Никитос, – послышалось за спиной, – лови его. Он еще не всю порцию ухотерапии вынес.

– Харэ вам дурью маяться, – проговорил Никита Смирнов, здоровенный парень в модном по нынешним временам светлом джинсовом костюме. – Миха, у тебя как с топливом?

– Нормально, – ответил я, потирая уши. – Праздник же у меня или как? Бутылки в холодильнике сейчас остывают вместе с закуской. Думаю, уже можно тащить на стол.

– Так чего стоишь? – встрял в разговор Сашка. – Давай, мечи из печи. Хорошая водка-то или паленку притаранил?

– Обижаешь, боец, – усмехнулся я, – самая лучшая – «Романовы». Пять литров взял. Вернее, мне их за одну работенку подогнали, а я распробовал и решил оставить на праздник.

– Небось номера на движке перебивал с кузовом, – заржал Сашка. – Обычно водкой платят за что-то серьезное.

Тут он был прав. Сейчас, когда рубль почти обесценился, ходовой платой за шабашки и халтурки стала «жидкая валюта». А в деревнях и вовсе расплачивались только водкой и самогоном. Знаю одну бабку на соседней улице, которая отправила в университет внучка с алкогольных доходов.

– Я чист перед законом, – парировал я в ответ. – А почему тот клиент решил расплатиться водкой, то это только его личный секрет. Кстати, чего развалился?

– А что? – сделал непонимающие глаза Сашка, раскинувшийся на моем единственном раскладном диване.

– Давай иди, помогай все на стол выкладывать. Вместе быстрее разложимся.

Втроем мы опустошили холодильник и шкафчики на кухне в считанные минуты. Когда стол был собран, пришла очередь подарков. Из пакета я выудил большую, размером с обувную, коробку с кучей иероглифов и картинкой некоего устройства с небольшим экраном, кнопками и несколькими телефонными разъемами. Внутри оказался прибор точь-в-точь, как на коробке.

– Никит, ты, где достал это чудо? – восхитился я. – Да с этой штукой я с любой проводкой разберусь на раз и два.

– Где достал, где достал, – хмыкнул здоровяк. – Там больше нет. Ладно, так и быть… тачку тут одну пригнал из Прибалтики. А там, в одном автосервисе распродавали имущество, где и отыскалась вот эта штука. Понравилось?

– Еще как, – искренне ответил я. – Так, интересно посмотреть на шуриковский подарок…

Из пакета вытащил большой сверток с мягким и упругим содержимым. Когда развернул, то увидел резиновую фигурку, изображавшую ремонтника в засаленном комбезе с двумя большими «железнодорожными» гаечными ключами.

– Санек, ты б еще резиновую бабу мне припер бы, – буркнул я.

– А я и хотел, – вновь заржал тот, – но не нашел подходящую – в масле, с ключами и что бы кричала: да, да вставь в меня свой коленвал!

Увернуться от игрушки приятель не смог, но большого урона ему та не нанесла. Резиновая все же, хоть и размером с трехлитровую банку.

– Вообще-то это не подарок, – заметил Сашка, после «знакомства» с ремонтником. – Там еще кое-что есть.

– Вообще-то, – заметил я, разворачивая плотный узел из вощенной бумаги и вынимая подарок, – ножи не дарят. Но этот я, так и быть, приму… красивый, хоть и нефункциональный.

– Это когда мы смотрели на приметы? – проговорил Шурик, равнодушно отмахиваясь от моих слов. Но ответа не дождался – я был занят просмотром подарка. Нож был красив. Прямое лезвие, полуторная заточка, шоковые зубья ближе к рукояти. Сама рукоятка выполнена из ореха и имела металлические детали – гарда и обух были выполнены из светлого металла. Плюс по всему лезвию густо шли узоры.

– Чистое серебро, – похвастался Сашка. – Чтобы микробы не попали в рану, когда начнешь кого резать… ха-ха-ха.

– Серебро? – удивленно протянул я. Хм, что-то часто я встречаюсь с этим металлом, если припомнить украшения на рукояти найденного ТТ.

– Угу, – кивнул Сашка, – серебро. Продавец клялся, что все без обмана… ладно, подарки посмотрел и теперь твоя очередь изображать хлебосольного хозяева.

– Это верно, – поддержал приятеля Никита. – Кстати, часикам к семи еще девчонки подойдут. Спортсменки из балетного… во телки!

– Ага, – скептически хмыкнул я, – точно.

– Это ты к чему? – нахмурился Никита. – Не веришь, что пригласил классных телок?

– Верю, верю, – замахал я в ответ руками. – Вот только к семи вечера в нас будет столько этого продукта, что Санновна с соседней квартиры нам классной покажется.

Никита посмотрел на бутылку с водкой, по которой я щелкнул ногтем и не согласился.

– Не заливай. На ту бабу этой всей водки будет мало даже для одного…

Не знаю как там насчет соседки, но нам хватило уже третьего пузыря, чтобы начать совершать глупости. Все началось с идеи проверить в действии мой нож.

– Надо кабана какого-нибудь… ик… освежевать, – предложил Сашка. – Или быка, что ли…

– Сдурел? – ответил я. – Я сейчас прямо пойду по улице и начну резать разное бычье и кабанов с золотыми цепями. Оно мне надо?

– Ты… ик… о чем? Откуда у кабанов золотые цепи?

– А ты о чем?

Пару минут мы смотрели друг на дружку непонимающими глазами. Ситуацию прояснил Никита, который оказался самым трезвым в нашей компании.

– Миха, Шурик про животных говорил. Санек, а ты аккуратнее с выражениями, а то Миха про твоих коллег подумал.

– Ну и дурак! – одновременно с чувством выразились мы с Сашкой и, посмотрев друг на друга, добавили. – Сам такой.

– Вообще-то я серьезно, – минут через десять после очередной проходной продолжил разговор Сашка. – Смотаемся в лес и там подстрелим кабанчика или быка. Э-ээ, быки по лесам ходят?

– Наверное, – неуверенно пожал плечами Никита. – Мне один знакомый охотник в Белоруссии говорил, что пару раз бил быков на охоте. Значит, в лесу их встретить можно.

(Никита не знал, что охотники так называют самцов лосей, а друзья еще меньше его знали про охоту).

– Чем стрелять будем? – поинтересовался я.

– У меня есть чем, – подмигнул Шурик. – Давай-ка собираться…

Сборы заняли по времени совсем немного. Мы просто покидали в пакет закуску с оставшейся водкой, я повесил на ремень подаренный ножик и все. Хотя, вру… я взял еще кое-что с собою.

– Поведу я, – категорически заявил Никита, отбирая у Сашки ключи от машины. – И лучше вожу, и более трезвый.

– Да на здоровье, – пожал плечами Сашка. – Миха, залазь на заднее сиденье. Там нам будет интереснее коротать время в дороге.

В качестве демонстрации к своим словам приятель потряс пакетом. И мы поехали. В наши нетрезвые головы совсем не приходило, что в местных лесах можно увидеть разве что белок и небольшие стайки разных пичуг. Все остальное зверье давно иммигрировало подальше от беспокойного соседства с крупным человеческим муравейником.