Проснулась, медленно открыла глаза, пытаясь понять, что происходит, где я нахожусь. А нахожусь я в кровати, в отведенной мне комнате во дворце правителя демонов. И все бы ничего, но это почему-то удивляет. Почему? И почему веки так тяжело поднимаются, почему так тяжело пошевелить рукой? Все тело какое-то ватное, совсем не хочет шевелиться.

Вспомнила! Испытание. Источник. Боль. Вампирша. И обморок. Хотя до потери сознания было кое-что еще, крайне непонятное.

– Ваше высочество, вы очнулись! Сейчас позову…

Оказывается, в кресле сидела Элла. Ждала, видимо, когда приду в себя. Но кого она собралась звать, я не поняла. И спросить не успела, потому как служанка умчалась уже. Что-то медленно я соображаю. И почему голова такая тяжелая? Последствия встречи с источником? Или вампирша покусала, всю кровь выкачала?!

Перепугавшись, попыталась вскочить с кровати. Хотела добраться до зеркала, но не смогла даже на локте приподняться – тут же рухнула обратно. Ладно, попробуем другой способ. Я отогнула одеяло и пощупала шею. Кажется, чисто. Никаких укусов. И… хм… я в ночной сорочке? Откуда? Простая такая, белая, шелковая. На тонких лямочках. У выреза на груди кружева.

Голова закружилась, пришлось положить ее обратно на подушку, расслабиться немного. Похоже, потребуется время, чтобы прийти в себя.

– Ее высочество здесь! Ее высочество очнулись! – в комнату влетела Элла.

Вслед за ней вошел Альхеорш и незнакомый демон в странном длинном одеянии, похожем на платье. Но демон ведь мужчина, он не может быть в платье? Точно, это балахон. Черный балахон, расписанный красными рунами по подолу.

– Осмотрите ее высочество, – повелел Альхеорш.

Второй демон подошел к кровати, протянул надо мной руку ладонью вниз. И запустил в меня молнией! Не фиолетовой, а красной. Но от этого не легче. Не так больно, но все же к разряду молнии, стремительно прокатившемуся по всему телу, я оказалась не готова.

– С ней все в порядке. Восстановится за несколько дней, – констатировал демон.

– Дополнительное лечение нужно? – спросил правитель.

Разговаривают так, будто меня здесь нет. Хотя я тут, кажется, опять на грани обморока. Так что можно сказать, что действительно нет.

– Могу предложить укрепляющую настойку. Но ее нужно будет взять у человеческих магов. Не хочу отравить вашу невесту.

Е-мое. Они тут вообще знают, что людям можно, а что может убить? Как-то опасно здесь находиться. Я бы сказала, чем дальше, тем опасней! И не только на испытаниях.

– Хорошо. Раздобудем.

Оба демона посмотрели на меня. А я… я опять потеряла сознание. Как-то вдруг тепло стало во всем теле, волна накатила, и я отрубилась.

Лицо призрачной девушки. Черные волосы развеваются, как на ветру. Белое одеяние тоже развевается. Синие глаза светятся.

– Кто ты? – спрашиваю я.

Девушка открывает рот, силится что-то сказать. Но до меня не доносится ни звука. Видение меркнет.

– Ваше высочество… – тихий шепот Эллы.

– Да? – я приоткрыла глаза. Кажется, в этот раз несколько легче, чем в предыдущий.

– Вам нужно выпить отвар.

Может, не стоит?

– Что за отвар?

– Укрепляющий. Он поможет вам восстановиться, ваше высочество. Вы не беспокойтесь, его темнейшество сказал, что этот отвар приготовил человеческий маг. Вам не повредит. Наоборот, поможет.

– Ладно, давай свой отвар, – проворчала я приподнимаясь. Элла помогла – поставила подушку между спиной и изголовьем кровати. Я села, откинувшись на подушку.

Затем служанка подала отвар. Пришлось выпить. Ничего так на вкус. Думала, будет какая-нибудь гадость.

– Простите, ваше высочество, но в гостиной ждет вейш Карайт арх Дирран. Он хотел вас видеть. Не знаю, можете ли вы отказать… – Элла замялась.

Вейш. Вейша. На отборе есть вампирша. Вейша Рэйла арх Дирран. Очевидно, это ее родственник. Что ж, учитывая, что люди здесь не в почете, он наверняка выше меня по статусу. И запретить я ему не могу, придется принять. Остается только надеяться, что не загрызет.

– Его темнейшество в курсе?

– Да, конечно, ваше высочество. Без разрешения его темнейшества никто бы к вам не вошел.

Ах да, точно. Грашель говорил, что войти в покои могу только я. Или Альхеорш. А с другой стороны, Элла может войти к себе. И наши комнаты объединены смежной дверью. Стоит учесть, что через Эллу ко мне может попасть кто угодно.

– Элла, на будущее запомни. Без моего разрешения не впускай ни ко мне, ни к себе никого.

– Даже других служанок? Ко мне в гости нельзя, ваше высочество? – И тут же воскликнула: – Простите! Я не имела права…

– Без разрешения – никого.

Да, жестоко. Но жизнь дороже, а во дворце, кишащем демонами, нужно быть осторожной вдвойне. И кого она собралась приглашать? Со служанкой Стэллы пусть встречаются на нейтральных территориях.

– Я поняла, ваше высочество.

– А теперь передай гостю, что я готова его принять.

Элла сглотнула. И побрела в соседнюю комнату как на казнь. Наверное, тоже подумала, что вампир может загрызть.

Он вежливо постучал в дверь и, дождавшись ответа, вошел. Высокий, статный вампир в черном камзоле. Единственное украшение – красный камень в броши, прикрепленной на шее. Защита такая? Боится, что сородичи покусают?

Вампир оказался самым типичный вампиром. Черные волосы до плеч, неестественно белая кожа и ярко-красные губы, как будто к ним вся кровь прилила. Интересно, у вампиров есть кровь? Или, может, они мертвецы?

Мужчина, уже немолодой, я бы дала ему лет сорок, впрочем, с этими высшими расами никогда нельзя быть уверенной в возрасте. Демоны, как мне рассказывали, могут жить сотни лет. Вампиры, наверное, тоже.

Итак, я рассматривала его. Он рассматривал меня. Внимательно, изучающе.

– Не боитесь? Рад, – заметил он.

– Полагаю, его темнейшество в курсе вашего визита. Значит, можно надеяться, что этот визит не угрожает моей жизни.

– Верно, – вампир холодно улыбнулся. – Я пришел вовсе не для того, чтобы добить вас после испытания. Наоборот. Я хочу принести извинения.

– Извинения? – удивилась я.

– Позвольте представиться, ваше высочество. Я вейш Карайт арх Дирран. Отец Рэйлы, которая напала на вас. Я приношу извинения за ее поведение.

Вампир извиняется перед человеческой принцессой? Неожиданно! И все же шанс нельзя упускать, стоит разобраться в произошедшем.

– Я правильно понимаю, что Рэйла хотела убить меня?

– Нет. Не совсем. – Вампир осмотрелся, присел в кресло рядом с кроватью. – Она напала. Но не хотела.

Я приподняла бровь, ожидая пояснений. Между прочим, этому жесту меня научила настоящая принцесса.

– Видите ли, это испытание… было весьма необычно и неожиданно. Погружение в источник демонической магии безопасно только для демонов. Все остальные невесты рисковали. Никогда нельзя предугадать точно, что произойдет, если представитель другой расы войдет в демонический источник. На Рэйлу это подействовало неблагоприятным образом. Силу она приняла, но ее тело было истощено. А когда наступает истощение, как известно, вампиры плохо контролируют себя. Для восстановления ей нужна была кровь. Рэйла не хотела, ею руководил инстинкт.

Вспомнился безумный взгляд вампирши. Да, сознания там не было – только инстинкт, голод, жажда крови.

– Но она… не успела меня укусить?

– Нет. Не успела. Ее вовремя остановили.

Значит, помощь все-таки пришла! Я выбралась из источника живая, и на том испытание завершилось. Хорошо хоть меня спасли от обезумевшей вампирши, не оставили ей на пропитание.

– Я рад, что вы не пострадали, – добавил Карайт. – Но все же хотел бы загладить вину за этот инцидент. Я могу что-то для вас сделать?

Вытащить меня отсюда!

Размечталась. Увы, но если весь этот ритуал – не шутка, а отметина на ладони говорит, что не шутка, вытащить меня отсюда не сможет никто. По крайней мере, до завершения отбора.