— Что вы сказали?

— Нет-нет, ничего. Вы говорили об особых условиях. Что вы имели в виду?

— Значит, вы беретесь? — ответил луар вопросом на вопрос.

— Мне нужно знать все ваши требования, иначе я…

— Хорошо, вот вам одно из условий — на время отбора вы обязаны находиться на нашей территории без права выезда и какой-либо связи с внешним миром. Место проведения останется в тайне даже для вас, — отчеканил луар.

— К чему такая скрытность? — подозрительно прищурилась я.

— Это не обсуждается.

Кто бы сомневался! Стоит ли ввязываться в сомнительное приключение? Я не на шутку опасалась, что все это действо вполне может оказаться не отбором, а похищением. А что, очень удобно — собрать красивых девиц из приличных семей под видом отбора невест, а затем переправить их куда-нибудь на юг в один из публичных домов или в рабство одному из луаров.

— Я даю вам слово, что домой вы, как и участницы отбора, вернетесь целыми и невредимыми. Так же за особые условия мы платим по тройному тарифу и лично вам, если хорошо поработаете, гарантируем приличную премию, — взялся умасливать меня луар.

Написав что-то на салфетке, он подтолкнул ее пальцем в мою сторону. Когда я увидела написанные ровным, красивым почерком цифры, остолбенела. Да это же запредельная сумма! Три моих зарплаты!

— Здесь перечислены требования к невестам. Всего вы должны подобрать двенадцать девушек, согласных с нашими требованиями. Знакомство с женихом произойдет уже на месте отбора.

Луар достал из папки несколько листов бумаги и передал их мне. Они и не сомневался, что я соглашусь! Но сама я еще колебалась. Взвешивала «за» и «против», но к какому-то решению так и не пришла.

Мне было страшно, но в то же время жутко любопытно. Глядя на представителя, я невольно думала о женихе и пыталась представить, какой он. Наверняка самовлюбленный, богатый и наглый. Уж слишком много таинственности он напустил на свою личность. Может, кто-то известный?

— Я понимаю, вам нужно все обдумать, поэтому окончательный ответ жду от вас завтра. Встретимся здесь же в десять утра.

Я так сильно хотела сбежать, что мигом согласилась. Полезла в кошелек, чтобы расплатиться за чай, но луар не позволил. Сказал, раз он выбрал место встречи, значит наш обед за его счет. Я спорить не стала и по-быстрому смылась, прихватив с собой список требований к невестам.

Вернувшись на работу, я поняла, что меня обложили со всех сторон и не оставили шанса на отказ — Аллана успела распределить всех моих клиентов по другим свахам. Картина складывалась печальная. Все же я девушка свободолюбивая и не переношу, когда меня ставят в жесткие рамки.

— Слушай, а что у тебя за заказчик такой важный?

— Расскажи!

— А фото жениха есть?

— А тебе помощники не нужны? Там наверняка гонорар заоблачный!

Девочки устроили мне допрос с пристрастием. Но я стойко держалась и ничего не рассказывала. Понимала, что не могу выдать и крупицы информации. Раз Аллана сама ничего им не разъяснила, то и мне стоит держать язык за зубами.

Разогнав любопытных коллег, я первым делом полезла в интернет и, естетственно, ничего нового о луарах не нашла. Слишком тщательно они следили за своими тайнами. И эта их загадочность не давала покоя.

Мне представлялась невероятная возможность — стать первой свахой, организовавшей отбор для луара. Я не только многое узнаю об их расе, но и обрету популярность в кругу коллег. Это огромный шаг на пути к собственному агентству. Если у меня получится, то никакая Аллана не сможет мне помешать.

С другой стороны, условия заказа пугали. Как правило, отбор длится около трех — четырех недель. Так долго находиться на закрытой территории, еще и без связи с родными будет очень тяжело. Да и мысли о возможном похищении не покидали голову. Фантазия не скупилась и подкидывала самые страшные варианты развития событий.

Инстинкт самосохранения вел ожесточенную борьбу с любопытством. Загадочный жених вызывал нестерпимый интерес. Что он из себя представляет? Как выглядит? Чем занимается? И, наконец, почему решил изменить традициям своего народа? Для этого должна быть веская причина, и я обязана ее узнать. Иначе просто лопну!

— Что ж, рискнем, — пробормотала я и взялась за работу.

Первым делом ознакомилась со списком требований к невестам. Да уж, придется потрудиться! Наш жених решил собрать цветник из девушек разных рас. Тут значились и оборотни, и вампиры, и эльфы… даже обычные люди. Всего участниц значилось двенадцать. Не так много, как бывало в других отборах.

Девушки должны иметь хорошее образование, приятную внешность и хорошо поставленную речь. Особенно меня удивил пункт о полной семье, где требовалось, чтобы родители кандидатки прожили друг с другом в любви и согласии не менее двадцати пяти лет.

К списку прилагался и образец анкеты. Она мало чем отличалась от формы агентства. Разве что вопросов тут было больше. Что ж, надо, так надо. Я сразу сделала около сотни копий, хоть и сомневалась в количестве претенденток. Представить таинственного жениха так, чтобы заинтересовать соответствующих списку дам — задачка не из простых.

Задумчиво постучав ручкой по столу, я полезла в базу данных. Не может быть, чтобы среди наших клиенток не нашлось хотя бы несколько с нужными параметрами.

— Какая еще командировка? — схватилась за сердце мама, стоило мне заикнуться о возможном отъезде.

— Я не понимаю, что такого? Это моя работа. Тем более меня ждет премия в размере тройного оклада, — оправдывалась я, ковыряясь вилкой в пюре.

Чрезмерная опека мамы всегда меня тяготила. Именно поэтому, как представилась возможность, я переехала на съемную квартиру. Какой тогда был скандал, не описать. Успокоить родительницу получилось только обещанием каждый вечер являться на семейные ужины.

Меня наш компромисс полностью устраивал. Мама отлично готовит, но сегодня мне кусок в горло не лез. Слишком переживала из-за возможной ссоры. А ведь я еще не упомянула об отсутствии связи на протяжении отбора.

— Дорогая, наша дочь уже достаточно взрослая, чтобы без твоего разрешения ездить в командировки, — тепло улыбнулся папа и взял маму за руку. — Я тебе больше скажу, скоро она поедет в отпуск, и ты ничего не сможешь с этим поделать.

— Папа, — обреченно замотала головой я.

— А что? Пора кое-кому привыкать к твоей самостоятельности. Лично я горжусь тобой, дочка, так держать!

— Винс! — возмущенно выпалила мама, сверкая праведным гневом в глазах. — Не смей развращать мою дочь!

— Никто меня не развращает…

— А ты помолчи. Вот замуж выйдешь, тогда и…

— А если не выйду? — с вызовом спросила я.

Каждый раз одно и то же! Мама так часто заводила разговор о моем замужестве, что одна мысль об этом была противна. Как будто я сама неспособна о себе позаботиться.

— Не говори глупостей, Лира. А если продолжишь в том же духе, то я лично займусь поиском достойного жениха.

Желание продолжать неприятную беседу отбило напрочь. Папа пытался разрядить обстановку, но у него не вышло. Мама как с цепи сорвалась и не хотела никого слушать. Настаивала, чтобы я отказалась от командировки и вместо помощи другим парам, нашла свою.

Не выдержав давления, я встала из-за стола и сухо попрощалась. Мама, скрестив руки на груди, отвернулась, демонстрируя крайнюю степень обиды, а папа вызвался проводить меня до двери.

— Ты не сердись. Знаешь же, какая она, — тяжело вздохнул он и обнял меня. — Езжай в свою командировку и не волнуйся.

— Пап, командировка… это еще не все.

— Так? — нахмурился мужчина и отстранился.

— Пока не закончится отбор, я не смогу с вами связаться.

— Молодец, что сразу не сказала, — опасливо покосившись на вход в кухню, протянул папа. — Боюсь, без жертв бы не обошлось.

— Это требование заказчика. Там очень влиятельный жених, помешанный на конфиденциальности, но… Если он останется доволен моей работой, то я смогу исполнить свою мечту гораздо быстрее, чем планировала.