— Это тебе на сегодня, — влюбленно рассматривал платье Станис, — понемногу сформируем тебе красивый гардероб.

Достала белье и приложила к груди, примеряя сверху одежды.

— Думаешь, мне и под платье станут заглядывать? — пошутила.

— Все бывает. К тому же императору будет приятней, прикасаться к чему-то более… привычному.

— Станис! — меня возмутила его наглость.

— Софья, если ты скажешь, что монашеские наряды у тебя не только в одежде, но и в голове, ты разобьёшь сердцу мне и еще двум коронованным особам.

Залилась краской от его намеков. Видя это Станис ахнул и манерно прикрыл рот рукой.

— Софья, ты что до сих пор…

— Пошел вон из моей комната! — вскрикнула указывая ему на дверь.

Портной подскочил и побежал к выходу, но задержался, и жалостливо посмотрел на прощанье.

— Я никому не расскажу, я могила.

— Вон!!! — Станис исчез за дверью.

Время до встречи с Гавриилом стремительно приближалось. Я с осторожностью надела все что принес портной. Зеленые цветы на платье приятно сочетались с оттенком волос, делая мой образ очень выразительным. Недостаток стал достоинством. В свободную косу, из которой постоянно выбивались пряди, вплела белые цветы-заколки.

Сборы заняли чуть больше времени, чем ожидала, и я припозднилась. Торопливо бежала в рубиновый зал, ожидая найти там пустоту. С раскрасневшимся лицом открыла вошла внутрь и замерла — вокруг было неимоверно тихо. Сетчатые окна раскрыты настежь. Куда-то пропала вся мебель, кроме небольшого столика в дальнем углу, на котором стояла черный короб.

— Не дождался, — произнесла со вздохом.

Внезапно огромная черная птица, влетело в окно и на глазах превратилась в Гавриила. Император хотел что-то сказать, но запнулся, любопытством рассматривал меня.

— Ты опоздала… опять. Будь ты моим солдатом, я бы вышвырнул тебя из армии.

— Как жаль, что мы не в армии, — не удержалась от иронии.

На секунду показалось, что Гавриил улыбнулся.

— Я хотел поговорить с тобой о вчерашнем приеме, — он пошел к единственной тумбе в комнате.

— Мне понравилось. Все было очень… красочно.

Закусила губу, понимая, что нарвусь на очередную вспышке гнева. Но император молчал. Он открыл крышку коробки с тумбы, в которой был черный блестящий диск и лапка.

— Зачем здесь патефон? — узнала я музыкальный инструмент, который видела на картинках.

— Ты не умеешь танцевать? — ответил вопросом на вопрос Гавриил.

— Я? Просто не люблю… никогда не пробовала.

Гавриил прищурился.

— Не умеешь, — сказал утвердительно.

— Да.

От прикосновения Гавриил пластина стала кружиться. Поставил лапку и по залу разлилась медленная музыка. Взял меня за руку, вывел в центр зала, стал лицом ко мне, а вторую ладонь положил на талию.

— Спину ровно, держи локти на уровне печей. Идем по квадрату, — командовал он.

Задрала голову, глядя ему в глаза. От пересечения наших взглядом становилось тревожно.

— Как идем? — переспросила.

— Сейчас поймешь.

Сделала шаг и чуть не упала — Гавриил прижал к себе, удерживая от падения. Стало неловко. Руки Гавриила на моей талии, обдавали жаром даже через одежду, воскрешали воспоминания у бассейна, от которых концентрироваться на вальсе было еще сложней. Понемногу у меня стало получаться, но я умудрялась наступать ему на ноги.

— Марьян подвез тебя после приема, — терпеливо сносил мои неуклюжие попытки, Гавриил завязал разговор.

— И галантно предложил полотенце.

— И все?

Меня озадачил его вопрос.

— А что еще должно было произойти?

Гавриил взглянул на меня так, что я почувствовала себя полной дурой.

— Что-то большее, — с нахальной улыбкой добавил, заставляя краснеть.

Взяв в руки все самообладание ответила:

— Я была в краске, грязная, он дал мне полотенце, извейся за случившееся и пообещал наказать шутников.

— Мне кажется ты не понимаешь сути нашего договора, Софи. Этого не достаточно. Ты пассивная, не принимаешь решительных действий. Мне кажется, что ты просто дожидаешься, когда тебя выгонят с отбора.

— Я смутно представляю каких действий вы ожидали, от девушки с головы до ног облитой краской.

— Хорошо. Сегодня ты не в краске. Даю срок до полуночи, что поцеловать Марьяна.

— Как? — только и смогла произнести.

Гавриил остановился, но не отпустил моей руки. В его взгляде было что-то пугающее.

— Тебе напомнить, как надо целовать? — он испытывающее смотрел, словно спросил всерьез и ждал разрешения.

Сделала неловкий шаг назад, разрывая нашу пару.

— Увы, танцы — это не мое, — ушла от пикантного разговора.

Без предупреждения Гавриил спросил:

— Откуда у тебя шрамы?

В горле застрял ком, мысли судорожно метались в голове, в поисках верного ответа.

— Это не имеет отношения к нашей договоренности, — произнесла взяв себя в руки.

Взгляд Гавриила стал суровым, под его тяжестью было трудно сделать вдох. Но я не могла рассказать правду. Тонкая ниточка повлечет клубок новых вопросы и тогда, он догадается, что между мной и Марьяном ничего нет, и его план провалился. И неизвестно, что тогда будет со мной.

— Может и так, — Гавриил подошел к патефону, и убрал лапку с пластинки. Музыка прекратилась. Я обрадовалась, что тема закрыта, когда он добавил: — Я все равно узнаю… Можешь быть свободна, Софи. Завтра продолжим.

Я пошла к двери, когда менторским тоном он бросил мне в след.

— Срок до полуночи, Софи. Не разочаруй меня.

Хлопнув дверь, вышла из рубинового зала. В душе бушевали эмоции, и мне срочно нужно было отвлечься. К сожалению, в императорском дворце оказалось не так много развлечений, которые бы могли меня заинтересовать, поэтому я решила прогуляться по саду. Мысленно проигрывала ситуации, в которых заставляю Марьяна меня поцеловать.

Не заметила, как пришла к выходу из дворца. Очнулась, лишь когда странный мобиль съехал с дороги и остановился возле меня. Большим шоком стало то, что за рулем сидела Жанна Иволга. Кожаная ушанка застёгнута под горло, на глазах выпуклые водительские очки.

— Вот это я вырулила! — с придыханием произнесла девушка.

— Ты чуть нас не убила!.. Что это за аппарат?

— Прости, Софья, я только осваиваюсь, — встала она и подошла ко мне.

На девушке, помимо смешного головного убора, были мужские брюки, заправленные в высокие сапоги.

— Что это за зверь? Я таких не видела, — я обошла мобиль.

Жанна растеклась в довольной улыбке.

— Мотоциклетная машина с люлькой. Мне отец подарил… Хочешь прокатиться? — Я сомневалась. — Я дам порулить.

Выбирая между поцелуем нелюбимого и разбиться на неизвестным аппарате, выбрала второе — стало жутко любопытно.

— Ладно, но только недолго. У нас вечером ужин.

Жанна дала мне вторую ушанку и очки. Села за баранку, а я в люльку.

— А как держаться? — рассматривала, за что бы ухватиться.

— Ремешки безопасности еще не доработали. Это пробная модель.

Двигатель загремел на всю улицу. Жанна надела очки и нажала на рычаг — мотоциклетка рванула вперед, набирая скорость и подбрасывая нас на ухабах.

Я до побелевших косточек вцепилась за края люльки, опасаясь вылететь на очередной кочке.

— Может, уменьшить скорость?! — перекрикивала шум двигателя.

— Здесь недалеко полигон. Не переживай, я опытный водитель.

Мы выехали на центральную улицу, маневрирую между дорогими мобилями. Я боялась, что мы поцарапаем один из них. Мотоциклетный мобиль проскочил в небольшой проулок.

— Мы почти на месте! — крикнула Жанна.

Дома стали реже попадаться, вокруг была буйна растительность и складские постройки. Внезапно на большой скорости нам навстречу выехал мобиль. Водитель вилял по дороге, словно не мог справиться с управление. Мы бы столкнулись, если бы Жанна не вырулила в последний момент. Она остановила машину, чуть не свалившись в кювет.

— Вот же птичьи мозги! — выругалась девушка.

— Что-то мне уже не хочется на полигон.