Он бы знал насколько. Это как операторы нэшионал географик, которые снимают диких животных, но ничем им не помогают.

— Но возможно это пригодится в будущем.

Я прикрыла глаза, ощущая раздражение. Никому ничего не надо, а пострадаю я. Это у них горят руки, а у меня ничего нет. Если б не мой пытливый ум, то я бы сейчас сидела в комнате, и уставилась бы в потолок, ожидая своей участи. 

— Слушай, — мне в голову пришла одна идея. — Ты что-то знаешь? О тьме, ритуале и так далее? Вы же все тут маги или еще кто. Так вот. Я не из этого мира. Возможно, тьма вовсе не уйдет, потому что я в вашем мире как ошибка. Я как случайно внесенное в таблицу число, из-за которого идет перерасчет всего. От меня надо избавиться, но избавиться так, чтобы я ушла в свой мир.

На меня смотрели так, будто я строение адронного коллайдера пыталась объяснить аборигенам.

— Вот я уйду в свой мир, на моем месте появится настоящая принцесса, и тогда все здесь пройдет как надо.

— То есть ты хочешь сказать, — он слегка наклонился ко мне. — Что из-за того, что ты здесь может что-то нарушится? Поменяться?

— Э-э, нет. Я пытаюсь сказать, что надо меня отсюда в мой мир отправить, — ответила я.

— А что если принцип замены, — задумался мужчина.

Его красивое лицо нахмурилось, а я тяжело выдохнула. В такие моменты задумчивости мужиков лучше не трогать.

— Итак получается, что ты переняла некоторые особенности принцессы. Точнее переняла метку проклятья. Но до своего времени тьма всегда защищала принцессу, а тебя нет. Даже тогда мне странным показалось, когда откинуло Маркольма. Я видел движения слуг, но подумал, что такое невозможно, или что ты самозванка.

— Я самозванка. Я это вам еще с самого вчерашнего утра говорила.

— Мы тебя воспринимаем, — ответил он.

— Как воспринимаете? — подобралась я.

— У нас есть чутье. Как только мы очутились в замке, мы начали ощущать принцессу. Это как инстинкт, который толкает нас к принцессе. То есть к тебе.

Мне показалось, или он покраснел. Я-то заметила, что он откинулся на сидение, а темнота кабины скрыла его лицо.

За окном домов уже стало меньше.

— Убить толкает?

— Защищать, — коротко ответил он.

— А ритуал? Призраки говорили, что он убивает, — протянула я, ничего не понимая.

— Я даже не предполагал, что такое будет. Вчера, когда призрак напал на тебя, мы все стали это чувствовать. Мы хотели тебя защищать.

Я нервно сглотнула, представляя, что вот сейчас они меня хотят защищать от врагов, а потом все семеро полезут в кровать.

— И что ты знаешь про ритуалы? — прищурилась я, отгоняя от себя соблазнительную картину, где я одна на кровати. Надо мной стоят мужчины. Один делает массаж спину, второй массаж ног. Еще двое подают мне виноградинки в рот, и один с опахалом.

Почему мне вообще именно такие фантазии пришли в голову?

— По записям, которые остались от моих предков, есть легенда. Приходит тьма, накрывая все королевства и империи. Она расстилается везде, где только может, сужаясь только у замка принцессы. Все погружается в хаос до тех пор, пока не произойдет ритуал. Принцесса выбирает дракона. И когда происходит ее выбор начинается все действие. На этом записи обрываются. Что там будет – непонятно, но когда все заканчивается, тьма отступает. В живых остается лишь дракон. Говорят, что тьмой эти земли прокляли первые маги, пришедшие сюда. Драконы не хотели мириться с ними, и тогда маги наслали на них тьму. Звери безумели, разрывая друг друга. Тогда люди обратились за помощью к магам, но те отказали, сославшись на то, что люди при приходе магов не поддержали их. Но люди тоже не могли успокоиться в этом хаосе гибли их семьи, близкие, родные. И тогда маги согласились помочь лишь с одним условием. Люди должны будут оставлять в замке принцессу, которая должна будет выбирать дракона, который будет снимать тьму.

— Ого. То есть надо искать магов?

— Магов не осталось. Не прижились они здесь. Да и не факт, что когда-либо были. Есть и вторая легенда. В ней гласиться о принцессе,  которая полюбила дракона, но тот не ответил ей взаимностью. Тогда она пришла к магам за помощью. Те сказали ей, что помогут, что сердце дракона будет принадлежать ей, но надо кое-что сделать. Они дали ей кинжал, которым она должна была совершить ритуал, который заставил бы влюбить в нее дракона. Но что-то пошло не так, и вместо одного дракона у нее появились несколько. И не в самом хорошем настроении. Они выследили магов, и начали убивать тех. В отместку те прокляли их, наслав тьму и вернув их в замок. Тогда драконы начали задавать вопросы принцессе, но она не знала о проклятье. Они попытались ее убить, но не смогли, а когда пришла тьма что-то произошло. Принцесса умерла, а мир освободился. Какой из этих легенд верить – непонятно. Проклятие уже несколько десятков веков действует. И никто точно не скажет, что тогда произошло.

В общем, все беды от магов, или от женщин.

Я так его заслушалась, что не заметила, как остановилась карета.

— Мы уже у ворот. Вы уверены, что хотите проехать дальше? — послышался голос кучера.

— Да, — скомандовал Одер.

Карета двинулась дальше. И тут в один момент, я ощутила, как меня скручивает. Почувствовала жуткий скачок, перед глазами все расплылось, а когда прояснилось, я очутилась на кухне замка.

Рядом плюхнулся Одер. Похоже, отсюда действительно не сбежать.

Глава 15

Мы посмотрели друг на друга.

— Принцесса где-то в городе, — прошептала я, боясь, что кто-то может услышать. — Слушай, ты же говорил, что чувствуешь это. Точнее принцессу. Значит, можно ее найти и мне не придется отдуваться.

Я обрадовалась, что отдуваться можно и не мне, а потом вспомнила, что от проклятья никто не выживал.

— Да, можно, — подтвердил Одер и поднялся с пола, отряхивая черные штаны и темно-синий камзол.

Манерно поправил чуть съехавшую рубашку.

— Что ж, я пойду к себе, — ответила я, показав на дверь.

Стало так неловко, будто мы два свидетеля какого-то преступления.

— Да, конечно. Думаю, Маркольм скоро будет готовить ужин.

Я кивнула, соглашаясь с ним.

На ватных ногах направилась в спальню, но проходя мимо зала, дверь резко открылась, а мне втянули в зал.

Я даже пискнуть не успела, как меня прижал к стене Маркольм. Огромной ладонью он закрыл мне рот.

— Ну что ж, принцесса. Я все хотел поговорить с тобой наедине, но никак не мог тебя застать. Это хорошо, что ты решила подружиться с малышом. Он у нас самый слабенький, хиленький. Жалко будет его тронуть. Правда?

Я даже пискнуть не смогла от того, как меня сжимали. Лишь кивнула. Еще и всем телом навалился качок.

— Но он парень умный. В нужных руках, конечно. Он же ведь может найти этот кинжал? — ядовито улыбнулся Маркольм.

Я скептически посмотрела на него. Откуда я могу знать, кто на что способен!

— Я хочу тебя предупредить, принцесса, — он провел второй рукой по моим волосам.

— Даже не пытайся путаться с кем-то еще. В конце отбора ты должна будешь выбрать меня. Если, конечно, хочешь, чтобы ничего плохого ни с кем не случилось, — он вновь вжался в меня.

А затем наклонился и коснулся губами моей щеки. 

— Сладкая, — прошептал он. — Или…

Его глаза блеснули безумным огоньком.

— Мне стоит наведаться в город? Ведь ты же ненастоящая принцесса. Я бы смог найти настоящую, — его рука накрыла мою грудь.

Я попыталась вырваться, понимая, что он хочет. Но куда там! Проще скалу сдвинуть. Его рука скользнула к моей юбке, поднимая ее.

— Тебе будет хорошо, — прорычал он, а я в один момент извернулась так, что моя коленка встретилась с его достоинством.

Острое против мягкого — победа острого. Маркольм застонал, сильнее сжимая мое платье. Его глаза выкатились, а сам он начал оседать на пол.

— Ах, ты ж…, — пробурчал он что-то нечленораздельное, а я отцепила его пальцы, и тут же выскочила в коридор.