А что? Призраки могут быть разными,  по идее.

— Коснись  картины, —  послышался вкрадчивый шепот  из рощи.

— Коснись.  И я с тобой поговорю, — вновь раздалось  от того темного пятна.

— Со мной можно и без касаний общаться.

—  Я помогу тебе. Это они тебя бросили. Карл и Клара. Они и меня заперли.

Хороших людей просто так не закрывают.

— Я многое могу рассказать.

— Даже про проклятье? — уточнила я.

— Да, я знаю, как победить тьму, — вкрадчиво прошептал голос. — Я все знаю. Я готова поделиться с тобой. Тебе это единственной, кому нужно.  Ты же ведь хочешь снять проклятье?

Я как завороженная коснулась картины,  услышав щелчок. Она немного сдвинулась, а та тьма придвинулась ко мне.

— Э-эй, — протянула я, удерживая картину на месте.

— Ой, забыла сказать. Я тут не одна,  — вновь раздался довольный голос.  —  И он жутко злой.

Я нервно сглотнула, понимая, что слушаться призраков нельзя вообще. Никого и никогда. Отпускать картину я  боялась. Хотя прекрасно понимала, что и рука может затечь, и я могу уснуть и не проснуться.

— Помогите! — крикнула я, слыша  как мой голос утопает в стенах.

— Помогите!  Караул! Пожар! Свободная касса!

Я кричала, сдирая  горло.   На мой крик уже давно должны были приехать полиция,  скорая, пожарные и цирк. Последние чисто посмотреть на самую громкую  женщину в мире.

А что если…

Я слегка сдвинула картину в ее первоначальное положение. Тьма отступила, и вновь что-то бахнуло, отдаваясь металлическим звуком. Свечка нормально разгорелась.

Ага, вот оно как работает.

Я вновь приподняла картину на пару миллиметров, замечая, отступающую тьму, бахкающую металлом. Будто кто-то в ней в доспехах.

Немного осмелев, я  приподняла картину еще выше. Тьма  отступала, бряцая металлом. Послышался щелчок, когда картина встала вертикально. На стене на месте тьмы зажглась свеча. Она ярко разлила свет до тьмы.

Я все еще боялась убирать руку. Все-таки рискнула, и начала медленно убирать руку.

Послышался леденящий душу смешок.

— Он свет не очень любит, — вновь отозвался женский голос.  — А ты ему даже помогла убрать.

Послышались щелчки, будто стрелки часов, отсчитывающие секунды.

—  Ты же обещала помочь!  — крикнула я, понимая,  что я вот с тем металлическим призраком никак не хочу видеться.

— Так я тебе помогу. Но не с ним. С ним я дружу, —  продолжила она. — А с   принцами могу лишь дать совет. Влюби кого-нибудь в себя, если хочешь выжить.

— Ты их видела?

— Я их слышала, — отозвалась она.

— Ну вот тем более, как такие могут любить? — спросила я.

— Выбери любовь и на кончике ножа повиснет жизнь твоя. Выбери жизнь, и пусть поглотит всех тьма.

—  Мне тут только стихов не хватало. Что это значит?

— Это часть проклятья.

Она вновь рассмеялась, а картина начала медленно опускаться. Вновь послышался лязг. Каждый металлический шаг сопровождался захватом тьмы.

— Он потушит и те свечи, когда картина перевернется, — продолжила Тереза. — Кстати, он не особо болтливый, и терпеть не может принцесс.

— О,  какая шикарная информация. И главное так вовремя, — ответила я, пытаясь хоть немного расхрабриться. — Так, что там с проклятьем?

— Хмм, даже не знаю.  Мне так неинтересно. Я уже тысячу лет сижу взаперти. 

Я вновь коснулась картины, и вернула ее в вертикальное положение. Что ж. У меня есть секунд тридцать, чтобы убежать отсюда. Если я сегодня выживу, то больше ни с одним призраком не свяжусь.

Страшно-то как.   Но закон джунглей  таков — хочешь жить, умей быстро бегать.

Ладно, от того, что я здесь торчу — ничего не изменится.

Я рванула к лестнице, чуть не затушив оставшиеся свечки. Неслась по темным пролетам, замедлившись лишь на четвертом этаже. Он единственный был освещенным, а  там внизу все темно и ничего не видно.

Там наверху вновь все пришло в движение. Нечто громко ступало, лязгая и бренча металлом.

До первого этажа я не успею, а вот на четвертом есть библиотека. Я побежала туда по осветленному коридору, слыша приближающиеся металлические шаги. Позади меня гасли свечи, и в коридоре становилось темней. Осталась гореть лишь одна свеча, а я рванула ручку двери на себя.

Влетела в библиотеку и столкнулась с кем-то. Заверещала, как резанная, видя перед собой лысика.   

— Эй, что случилось? — позади мужчины раздался голос Маркольма.

— Вот и принцесса все-таки решила к нам заявиться.

Я испуганно смотрела на них, трясясь от дикого страха.  Вцепилась в камзол лысика, не желая его отпускать.

— Там за мной гонится что-то, — промычала я, показывая на дверь.

И тут вновь что-то бахнул. Раздался затяжной пронзительный гул. Мне хотелось забиться куда подальше.

Свечи в библиотеке покачнулись.  Хмм, можно свалить книги в кучу и поджечь.  Тогда будет свет.

 Меня аккуратно взяли за руку и   подвели к дивану.

— А что вы тут делаете? —  спросила я,  увидев всех  женихов в библиотеке.

— Вы нас позвали.

—  Я никого не звала, —  призналась  я.

— Но мы получили  сегодня записки,   —   ответил Маркольм, кивнув на листки, лежащие на столиках.

— Я их писала,  но ничего с ними не делала. Так ладно,  — я обхватила себя руками. —  Там какое-то чудовище.  Оно гонится  за мной. И возможно  за вами тоже будет гнаться.

На меня так внимательно посмотрели,  что показалось, если сюда вломится монстр, то прятаться будут за мою спину.

— Принцесса, — рядом со мной очутились двое братцев. — Вы главное не бойтесь. Что мы можем сделать, чтобы вы перестали дрожать?

— Уборку? — нервно усмехнулась  я.

— Хорошо. Завтра мы  уберем замок, — кивнули парни.

Что? У меня глаза округлились. Это что значит получается. Надо было всего лишь выпустить монстра, чтобы они начали что-то делать?

Глава 13

Мужчины переглянулись, а дверь в библиотеку распахнулась. Первые свечи потухли, а к нам приблизилась тьма.

—  Ледышка,   присмотри за принцессой, — скомандовал Маркольм, поднимаясь с кресла.

— Он света боится, —  пискнула я.

— Принцесса,  вы в компании шести огненных драконов. Огня здесь на всех хватит, — с предвкушением ответил Низам.

Надо же какое поразительное изменение.  Стоило только беде случиться, как мужики тут же включили героизм на максимум. 

Я сжала обивку дивана   пальцами до белых костяшек, поглядывая на дрожащее пламя ближайших свечей.

Маркольм встал перед тьмой. В  его руках зажглось яркое пламя, которое тут же полетело в тьму. Лизнуло фигуру в покореженных  черных доспехах с огромным двуручным мечом, и вылетело в дверь,  распахнув ее. Огонь зажег потухшие свечи.  Посреди комнаты осталось лишь темное облако.

— Вот так, и нечего  бояться, — довольно отозвался Маркольм.

И тут из тьмы раздался жуткий рев, будто огромный зверь зарычал. Все свечи потухли, погрузив библиотеку в тьму. И тут же вспыхнуло пламя в руках мужчин. Только блондин отступил ко мне, закрывая собой. Остальные окружили диван. Позади меня встал Одервальд по бокам братья, а Маркольм и Стивен спереди. У них в руках горело пламя, освещая небольшое пространство.

— Продержимся до утра? —  усмехнулся Одервальд.

— Малыш, ты не лезь главное, —  ответил ему Маркольм.

— Там наш мертвый собрат,  — отозвался Стивен.

— Я уже понял, — подтвердил Маркольм.

 Бам! Бам! Бам!

По полу что-то застучало,  отдаваясь жутким грохотом.

 — Провоцирует, —  проскрежетал Маркольм.

—   Мы до  утра так  не протянем,  —   вторил ему лысик.

— Согласен. Тогда поохотимся. Гелдуин и Родериц, вы приглядывайте за принцессой.  Малыш, держи свечи зажжеными.

В жизни бы не поверила, что этот напыщенный индюк неплохой стратег. Даже как-то надежно с ним стало.

— Не бойтесь принцесса, — ощутила, как блондин аккуратно берет меня на руки, а затем сам садиться.