– Арристаэль ирлори, – прозвучало хором.

– Ирлори, – согласилась Лота.

– Арристаэль, – поддакнула Лима, и все на нее посмотрели очень странно.

– Что? – подозрительно уточнила лисица.

– Арристаэль ирлори – это доброе утро от нижестоящих к вышестоящим. Высокородная эльфийская леди отвечает ирлори, высокородный эльфийский лорд отвечает арристаэль. Теперь ты особенно интересна в глазах эльфов, – шепотом пояснила Лота, пока все рассаживались.

– Неловко вышло, – наморщила нос Лима. – Ну да и ладно. Хотя погоди, а они не делают скидку для идиотов? И неграмотных?

– Идиоты и неграмотные – молчат, как правило, – отозвалась Лотанари.

Лисица ошарашенно посмотрела на подругу и саркастично уточнила:

– А ты вообще видела неграмотных идиотов? Они никогда не молчат!

Сев за стол, Лотанари пожелала всем приятного аппетита и негромко спросила у Идриса, севшего от нее по левую руку:

– Это обычный завтрак или для нас расстарались?

– Мы всегда завтракаем плотно, – уклончиво пояснил эльф. – Но, как правило, в нашем рационе больше рыбы, чем мяса.

Кивнув, Лота принялась завтракать. При этом она не забывала поглядывать на эльфов и отметила, что те действительно выбирают исключительно рыбу.

"Эльфийский завтрак – хлеб и рыба, на ночь яблоки. Интересно, что на обед?" – думала Лота, воздавая должное превосходному жареному бекону. Сидящая справа Лима нисколько не заморачивалась наблюдениями, а просто и с удовольствием уплетала тушеную зайчатину. Лисица явно решила налопаться до состояния рыжего шарика.

Когда все насытились, а к столу подали чай с крошечными пирожными, Идрис нарушил царившее молчание:

– Вам нужно прибыть во дворец за пару часов до обеда или же после обеда. Вы, леди Шан Нейрин, последняя невеста, и как только вы заселитесь в свои комнаты – начнется Отбор.

– А разве не все прибыли к одному времени? – удивилась Лотанари. – Или мы так сильно опоздали?

– Первая невеста прибыла ко двору Повелителя семь недель назад.

– Что ж она там делала все это время, несчастная женщина? – поразилась Лота.

Идрис как будто обиделся и скупо бросил:

– У Повелителя прекрасная библиотека, художественный зал, несколько комнат для музицирования. И большой парк.

– Но ведь дворец Повелителя – это Замок-на-воде? – удивилась принцесса. – Я видела гравюры, там только замок, разве нет?

– Парк внутри, за высокими стенами, – с голосе Идриса звучала настоящая гордость. – Мы оберегаем парк от любого внешнего воздействия, только там произрастает несколько редких растений, которые были почти уничтожены. Да и певчие фрукты приходится защищать, очень уж до них охочи браконьеры. Каждая невеста получит такой фрукт в подарок.

Лотанари была впечатлена щедростью Повелителя, но, видя, что Идрис открыт к общению, осмелилась задать ему вопрос:

– А с вашим Повелителем все в порядке?

– А у леди Шан Нейрин есть сомнения? – поперхнулся Идрис.

– Певчие фрукты – роскошный дар, но довольно специфический. Его либо бездарно засушить, используя в дальнейшем как погремушку для ребенка, либо продать. Все-таки вряд ли все невесты Повелителя – артефакторы высочайшего класса. Я – точно нет. Вот и получается, что подарок будет или продан, или передарен, или погублен. То есть бессмысленен.

Хмыкнув, Идрис кивнул:

– Но что делать, если это традиция? Повелитель не дурак и понимает все, что вы предположили. А я так и вовсе уверен, что один из родов не зря на отбор прислал обеих дочерей.

– Если Повелитель не бедствует, – Лота ковырнула ложечкой крошечное пирожное, – то он может поступить очень хитрым образом. Подарить певчий фрукт и услуги артефактора. И сразу запечатлеть артефакт на хозяйке.

– У людей есть поговорка, – промурлыкала Лима и чуть перегнулась, чтобы видеть Идриса, – на елку влезть и зад не ободрать. Вот тут, как мне кажется, она идеально подходит.

– Не очень поэтичная поговорка, – отметил эльф. – Но довольно любопытная идея.

– У нас редко какие поговорки поэтичны, – признала Лотанари, – но ведь в поговорке главное – смысл. Если же кто-то возжелает исключительной красоты, то можно почитать стихи. В особенности эльфийские.

– Могу я сделать вывод, что смысла в наших стихах нет? – нахмурился Идрис.

Замявшись на мгновение, Лотанари постаралась убедить его в том, что эльфийские стихи самые осмысленные в мире.

– Мало кто способен подобрать к небесам сорок пять синонимов и все их использовать, – убеждала эльфа Лотанари.

Лима старательно и выразительно молчала – пока принцесса учила эльфийские стихи, лисица спала. Ибо неимоверно занудный эльфхиирский эпос вгонял ее в почти медвежью спячку.

– Эльфийская поэзия есть в каждой библиотеке, – добавила принцесса.

– Подтверждаю, – важно кивнула Лима. – Корешки у книг потрясающе оформлены, а потому эльфхиирский эпос всегда стоит на самом видном месте.

Идрис смерил лисицу нечитаемым взглядом и коротко произнес:

– Я должен прибыть ко дворцу раньше вас. Чтобы выслали лодку. Так когда вы прибудете – до обеда или после? К слову, ваши сундуки с одеждой уже должны быть подняты в комнату.

– Определенно до обеда, – уверенно произнесла принцесса. – Как я полагаю, явиться нужно в традиционном наряде?

Она тоже торопилась покинуть зал. Все-таки личное мнение личным мнением, а за языком следить надо. Лоте крайне неловко из-за того, что она не додумалась просто свернуть разговор и перевести тему. А так она, считай, расписалась в том, что не терпит эльфийскую поэзию.

«Но как ее терпеть, если она ломает мне мозг?!» – мысленно взвыла принцесса и решительно направилась наверх. Одеваться.

– Вот и пришел тот самый момент, – торжественно произнесла Лима, – когда тебе настала пора попрощаться с талией.

– Тебе тоже, – буркнула Лотанари.

– А мне-то и лучше, эти тряпки раз-раз и надела. Да и выбираться из них проще, чем из корсета. На самом деле страшен не эльфийский наряд, а эльфийский макияж.

– Макияжу я говорю нет, – строго произнесла Лота. – У меня сверхчувствительная кожа.

– У них есть щадящая косметика, – развеселилась лисица. – А еще сверхчувствительные эльфийки используют иллюзии. Они закрепляют их при помощи венца.

– Интересно, у каждого эльфа есть венец?

– У каждого. Там какая-то ерунда с совершеннолетием. Видишь эльфа без венца? Он малолетка. Другое дело, что эльфийский малолетка – это человеческий тридцатилетний мужик, – лисица пожала плечами, – но тут уж ничего не поделаешь.

– То есть все, кто нас сопровождает, – старше тридцати?

– Угу. А еще они все довольно обеспеченные. Здесь, в городе, я видела эльфов и эльфиек с деревянными венцами.

Лотанари попыталась представить это и, потерпев сокрушительное поражение, потребовала подробностей.

– Ну, вот все то же самое, только из полированного дерева. И с янтарем. Красиво на самом деле. И сразу становится понятно, что эльфы те еще борцы за классовые различия.

– Классовые различия? – поперхнулась смешком Лота. – Ты опять на Болтливой площади была?

– Там можно услышать много интересного. Ты вот хоть что-нибудь знаешь про угнетение верующих?

– Угнетение?! Угнетение?! Тебе напомнить, кто продавил мое отпевание?! Всех бы так угнетали, как мой отец храмовников, – с обидой ответила Лотанари.

– Вот, а им мало. Они страдают. Они хотят жечь других людей на кострах, – Лима вздохнула, – а им не дают. Людям нравится убивать друг друга?

– Не всем и не всегда, – уклончиво отозвалась Лота.

Сундуки действительно были наверху. Лотанари с грустью смотрела на аккуратные шелковые «колбаски» – скрученную в валики эльфийскую одежду. Конечно, приличная принцесса все бы развесила на вешалки и взяла другой сундук, но леди Шан Нейрин не видела в этом смысла. Разгладить шелк – дело одного простого заклинания. А вот мучиться с огромным длинным сундуком… Еще неизвестно, где и как и во дворце поселят! Мода на аскетизм в Эльфхиире уже была и неизвестно когда вернется. Эльфы в этом смысле довольно резкие. Это фасон одежды столетиями не меняется, как и фасады домов. А вот внутреннее убранство – никогда не угадаешь, когда ушастики выкинут мягкую мебель и введут в моду жесткие деревянные скамейки!