Обернувшись, Джейсон увидел, как старпом сполз на пол, из носа потекла кровь. Его собственную голову как обручем сжало – невозможно было пошевелиться. Только боковым зрением увидел, как та же участь постигла и Риза – в конвульсиях выскользнул из кресла. Собственно, это было последним, что видел Джейсон до провала в черноту.

Когда очнулся, не сразу понял, где он и в какой позе, – тело практически не чувствовалось. От полной темноты возникало ощущение, что он был не в очень большом замкнутом помещении. Как медкапсула. Или гроб. Попробовал двинуть рукой – она натолкнулась на мягкую и склизкую стену. Слизь была повсюду, такое ощущение, что Джейсон в ней плавал. Пахла она не сказать, чтобы мерзко, но неприятно. Попытавшись выпрямить конечности, он вдруг потерял опору и вывалился на ледяной каменный пол, чувствуя, как противная жижа заливает его сверху. Сил двигаться не было совершенно – резко всё тело сковала неприятная зудящая боль, причём не только кожу и мышцы – внутренние органы ощущались так, будто их мололи блендером. Или засунули в утилизатор.

Джейсон застонал и прикрыл глаза – всё равно вокруг не было абсолютно ничего примечательного: только мокрый чёрный пол, на который откуда-то сбоку падало голубоватое свечение, не позволявшее, впрочем, разглядеть ничего вокруг – только мрак. Наконец, когда приступ боли поутих, Джейсон, собрав волю в кулак, попробовал приподняться на руках, которые, как назло, не желали его слушаться и разъезжались по грязно-жёлтой слизи. Третья попытка обернулась фиаско – стало только больнее. Не сразу заметил, что свечение усилилось. Точнее, оно исходило от двигавшегося объекта – чего-то огромного и не имевшего привычных конечностей. Монстр перекатывался в сторону Джейсона с помощью щупалец, неспешно, словно подбираясь к лакомой добыче. Голубой свет был приятным, таким манящим, на секунды даже боль покинула растерзанное тело Джейсона, но потом сконцентрировалась в голове – её вновь сдавило, будто кости черепа вот-вот сожмут мозг и лопнут, с громким хлопком высвобождая содержимое. Последнее, что запомнил – как стошнило, причём не едой, а такой же желтоватой слизью.

Следующее пробуждение было не менее мучительным – лежал Джейсон по-прежнему в липкой луже, но теперь всё тело было одной сплошной коростой. С каждым, даже самым небольшим, движением на ней возникали трещины, через которые наружу сочилась чёрная в неярком голубом освещении кровь. Попробовал застонать – во рту тоже были язвы, как и, казалось, в пищеводе. Но Джейсон был жив – абсолютно точно светящаяся тварь его не сожрала. Теперь, если не шевелиться, было почти не больно, поэтому к нему вернулась возможность трезво мыслить. Что с командой? Где он? На корабль не похоже, но и на пригодную для жизни планету тоже. Что это за херь со щупальцами? Явно у неё телепатические способности – до этого Джейсон с телепатами не сталкивался, но догадаться было легко. Что ей надо? Если не сожрать, то что?..

Вспышки выстрелов, крики шли как из-под воды. Мало того, что веки Джейсона были покрыты коростами, а потому каждая попытка моргнуть приносила острую боль, – зрение тоже серьёзно пострадало: картинка казалась мутной и нечёткой.

К нему подбежали люди – во всяком случае, они выглядели как люди, в штурмовой броне, с импульсниками, в кислородных масках. Но по говору Джейсон понял, что это и не люди вовсе, хотел было что-то сказать на общем языке, но не смог, а потом вообще потерял сознание, когда один из спасателей надел ему маску на лицо.

Комментарий к Глава 1. Сектор Р-201

* читается "ка-рут"

========== Глава 2. Орти ==========

Когда Джейсон открыл глаза, то подумал, что он уже в раю: всё вокруг было белым, а говоривший с ним блондин с голубыми, как небо, глазами – очень похож на ангела. Потом наконец мозг начал воспринимать получаемые сигналы, и он услышал, что тот о чём-то спрашивал его на общем языке. Не получив ответа, вновь повторял фразы, которые упрямо не хотели открывать Джейсону их смысл – звуки не складывались в слова, слова не становились предложениями.

Тряхнув головой, он попытался взять себя в руки – теперь уже помещение, в котором он находился, напоминало ему больше всего госпиталь, а форма «ангелка», скорее всего, была медицинской.

– Джейсон Дорн? – тот пошёл на третий заход расспросов, произнеся имя с довольно-таки заметным акцентом, хотя звуки, как к-руты, не коверкал.

– Я, – в горле и во рту было сухо, пришлось прокашляться, из-за чего медик явно керийского происхождения вздрогнул.

– Вы меня понимаете? – Джейсон кивнул. – Меня зовут доктор Леви.

– Где я?

– В госпитале на Орти, Керийская империя, сектор К-рут.

– Чего?.. – соображалось по-прежнему туго.

– Вас нашёл имперский патруль на астероиде. Личность установили по картотеке пропавших Союзных кораблей. Ваш патрульный катер исчез два месяца назад… – продолжил доктор.

– Два месяца? – проскрежетало по непонятным причинам непослушное горло.

– Два керийских месяца, простите, – Леви смутился. – Получается, больше трёх стандартных месяцев. Внутри империи привычнее пользоваться принятым у нас летоисчислением.

– Больше девяноста стандартных суток? – не мог поверить Джейсон.

– Это типовой срок… – керийский доктор запнулся. – Я попробовал найти больше про метаморфозы в справочниках, но информация засекречена. За вами скоро прибудет транспорт до Керии.

– Метаморфозы? – Джейсон уловил из этого потока непривычно царапнувшее слово.

– Э-э-э… – в больших голубых глазах стал заметен страх. – Это процесс смены… – Леви вновь запнулся, – расовой идентичности.

– А конкретнее? – чувствуя, что ответ ему не понравится, Джейсон всё равно попытался уточнить.

– Физиологически вы больше… не человек, – доктор весь поджался, будто ожидая взрыва.

– А кто? – нахмурился Джейсон и поднял руку поближе к лицу, чтобы можно было рассмотреть, – всё вроде обычно, только кожа покраснела и испещрена более яркими следами, словно трещинами. Значит, шкура с него всё-таки слезала – это был не сон.

– Представитель ремийской группы рас.

– В смысле? – Джейсона не отпускало чувство, что его разыгрывают, только вот испуганный кериец меньше всего походил на шутника.

– Ремийцы, керийцы, к-руты – все имеют сходное строение организма, – Леви немного расслабился и начал, вероятно, заранее заготовленную речь: – Если точнее, керийцы – потомки ремийцев, а к-руты всегда были немного в стороне. Из-за метаморфозы точнее установить не удастся, но, судя по неактивной катехиновой железе, я бы сказал, что вы к-рут. Точнее сказать получится только на Керии.

– Что. Вообще. Происходит? – вконец офигевший Джейсон отчеканил свой вопрос.

В голове сказанное керийцем не укладывалось, а всё происходившее уже казалось сном – вот-вот проснётся и окажется в пилотском кресле на борту «коровы»…

– Понимаете, такие случаи были ранее задокументированы, – начал оправдываться доктор. – Около шестидесяти циклов назад был зафиксирован переход из к-рута в человека. Эксперимент проводился на Керии, но был закрыт по непонятным причинам. Ещё ранее были переходы в аварцев…

– Циклов? – памятуя о разнице в летоисчислении, переспросил Джейсон – хуйню по поводу переходов мозг отказывался воспринимать.

– Ой, это керийский цикл, – смутился Леви, – пять стандартных лет, восемь месяцев.

– А… – ответить было нечего – только медленно выпадать в осадок.

– Видите ли, вся информация закрыта. Тот, кто сделал это с вами, погиб, я доложил о вашем стабильном состоянии и получил распоряжение ничего не предпринимать.