Мои брови удивлённо поползли вверх. Что за странное требование – не иметь семьи? У каждого человека должна быть семья, ну или, по крайней мере, это то, к чему нужно стремиться. Почему Алекс ставит такие жёсткие условия для соискателей? Это слишком сурово.

Но вслух я произнесла:

– Алексу повезло, что он нашёл вас… Я имею в виду, его условия… и ваши обстоятельства совпали.

Выцветшие глаза Эйба заблестели.

– Вы удивились бы, если узнали, какой конкурс был на это место, – заявил он с гордостью, отрывая взгляд от дороги. – На такую-то зарплату. Но выбрали именно меня. Мистер Мерфи требует большой отдачи в работе, поэтому хотел видеть в роли водителя человека, не стеснённого обязательствами.

– А что насчёт Зеда, Эйб? Он давно работает у мистера Мерфи?

– Мы уже приехали, мисс Эрриксон, – тактично уклонился от ответа мужчина.

Выскочив из автомобиля как можно скорее, чтобы вновь не попасть под прицельный огонь жалящего языка Деборы Уинфри, я поспешила покинуть парковку.

– Тина! Тина, подожди! – окликнул знакомый голос.

Я обернулась. С широкой улыбкой на лице ко мне приближался Рой Джефферсон, капитан футбольной команды, отличник и местная звезда. Его отец был неплохо знаком с моим, и пару раз мы даже бывали друг у друга в гостях. Рой нравился мне ещё со школы, но между нами никогда ничего не было. За ним всегда бегала толпа старшеклассниц, а я была тощей жирафой.

Голубые глаза под каштановой чёлкой смотрели тепло и открыто.

– Идёшь на занятия?

Ответ на этот вопрос был очевиден, но я, тем не менее кивнула.

– Встречаюсь с Элисон и Жаклин у входа.

– Слушай, – переминаясь с ноги на ногу, Рой смущённо поправил рюкзак, – я слышал о твоём отце и хотел сказать, что мне жаль… Он замечательный человек, и ты должна знать, что я и моя семья не верим тому, о чём пишут в газетах…

Сердце тревожно сжалось при мысли об отце. Как он там? Адвокат сказал, что первое свидание будет разрешено не раньше, чем через месяц. Слишком долго для людей, которые были неразлучны почти девятнадцать лет.

Прогнав с лица надвигающуюся от мрачных мыслей тучу, я благодарно кивнула.

– Спасибо, Рой. Ты не представляешь, как много это для меня значит.

Когда местные СМИ раструбили о том, что уважаемый судья подозревается в получении взятки, в университете многие стали смотреть на меня косо. Я не понимала, какое отношение ко мне имел тот факт, что на отца завели дело, но злопыхателям было все равно. Мудрая Элисон говорила, что слабым людям необходимо кого-то презирать, чтобы лучше себя чувствовать, но легче от этого не становилось. Так что слова поддержки в адрес папы были сравни глотку чистого воздуха посреди мусорного смрада.

– Мы немного общались в последнее время, но я подумал… Может быть, ты хотела бы сходить со мной в кино в эти выходные? Выходит новый классный фильм с Харрисоном Фордом… – Рой запнулся, – но если ты захочешь на какой-то другой, то я не против.

Улыбка невольно растянула мои губы. Плейбой нервничал?

– Я не против, – быстро ответила я, заметив, как порозовели его щёки. Я не любила, когда люди испытывали дискомфорт в моём присутствии и всегда старалась разрядить обстановку. – Харрисон Форд, как хороший коньяк, с годами только прекраснее.

Красивое лицо парня просияло.

– Отлично. Я заеду за тобой. О деталях договоримся на неделе, – наклонившись, он быстро прижался губами к моей щеке. – До встречи, Тина.

Когда Рой ушёл, я ещё минуту осмысливала, что такое только что произошло. Последние отношения у меня были в восьмом классе с Джонни Бенцони, и те не продлились долго, потому что его семья переехала в другой штат. Сверстники меня не привлекали: после издёвок в школе они казались мне незрелыми и недалёкими. Единственным исключением был Рой, и сегодня он позвал меня на свидание. Удивительно.

– И о чём это ты любезничала с Джефферсоном? – спросила стоящая на ступеньках Элисон вместо приветствия. – У него был такой вид, словно он собирался тебя сожрать.

– Пригласил сходить в кино.

– Кто кого куда пригласил? – подоспевшая следом Жаклин поочерёдно чмокнула нас в щёки. – Что я пропустила?

– Рой пригласил Тину на свидание, – ухмыльнулась Элисон, поправляя очки. – На девственном небосводе забрезжил луч надежды. А я уже начинала подумывать, что она тайно втюрилась в кого-то из нас, раз так отчаянно игнорирует мужской пол.

– Рой Джефферсон? Говорят, в постели он ничего. Отличный кандидат для того, чтобы потерять девственность.

Я фыркнула, когда мы втроём развернулись, чтобы пойти в аудиторию.

– Мы просто идём в кино.

– Всегда нужно думать оперспективе, девочка, – хмыкнула Элисон. – Ещё пара лет, и твоя девственность начнёт отпугивать мужчин. Они начнут думать, что с тобой что-то не так.

– Прекрасная беседа для утра, – огрызнулась я, заходя за ней следом.

Вопрос о моей девственности беспокоил подруг больше, чем меня. Я не склонна переоценивать значение кусочка плёнки внутри своего тела и не ждала прекрасного принца. Просто мне ещё не встретился тот, с кем бы я готова это сделать.

– Выпьем кофе в перерыве? – голова Жаклин вынырнула в дверном проёме.

– Ага! Встречаемся за нашим столиком.

Мы с Элисон и Жаклин дружили ещё с младшей школы. Несмотря на то что подруги были очень схожи характерами, языкастые и смешливые, внешне они были абсолютно разными: Жаклин – высокая фигуристая брюнетка, помешанная на совершенствовании своей и без того привлекательной внешности, а Элисон – невысокая шатенка в очках с отсутствием всякого макияжа на правильных чертах лица. За неимением матери, эти двое были для меня единственным источником женского общения, и я очень боялась, что после школы наши дороги разойдутся, но, к счастью, этого не произошло. Мы втроём поступили в Нью-Йоркский университет, правда, Жаклин, в отличие от нас с Элисон, выбрала психологию.

Отсидев лекции, мы направились в нашу любимую кофейню на Гринвич Вилладж, в которой, судя по разгневанным СМС, нас уже дожидалась Жаклин.

– Вы ходите как черепахи, – раздражённо фыркнула она, когда мы сели за столик. – Тина, одолжи мне сотню. Я исчерпала лимит своих карманных денег на эту неделю.

– Постыдилась бы, – Элисон помахала рукой официанту. – Имущество её семьи арестовано.

– Ох, прости, – Жаклин виновато коснулась идеальным маникюром своих пухлых губ. – Вылетело из головы. Я сама что-нибудь придумаю.

Жаклин тратила поистине бешеные суммы на всевозможные массажи, обёртывания и укладки, это была её зависимость. Она часто занимала у меня деньги, но всегда исправно возвращала. Занять у Элисон она не могла, потому что мы обе знали, для её семьи и сто долларов были ощутимой суммой.

– Проверю баланс на карте, – поспешила я успокоить притихшую подругу, – если всё не так плохо, то я без проблем одолжу тебе.

Последний раз папа перечислял мне деньги в прошлую среду, и я точно истратила половину. Значит, у меня должно было остаться около четырёх сотен долларов.

Щёлкнув по кнопкам на экране, я открыла выписку по карте и удивлённо распахнула глаза. Баланс составлял пять тысяч четыреста семьдесят два доллара пятьдесят шесть центов. Ещё раз пробежавшись взглядом по сумме и убедившись, что зрение меня не подвело, я посмотрела на источник поступления. Средства поступили вчера утром, перечислены компанией «РРМ Текнолоджис». Название компании было мне незнакомо, но я догадывалась, что за этим мог стоять лишь один человек. Это было очень щедро со стороны Алекса, но я просто не знала, как быть. Должна ли я брать у него эти деньги? Я собиралась найти работу в ближайшее время, чтобы не зависеть от него. Мне, в конце концов, почти девятнадцать – многие в этом возрасте совмещают работу и учёбу.

– Я одолжу тебе денег, – быстро стуча пальцами по экрану, я перекидывала нужную сумму на карту Жаклин.

– Спасибо, крошка, – подруга послала мне воздушный поцелуй через стол. – Верну на следующей неделе. Так когда мы сможем приехать к тебе в гости? Мне уже не терпится посетить роскошный замок, в котором ты живёшь.