Нетопырь, оставшийся передохнуть на ёлке, что-то возмущённо пискнул, но Жанна не обратила внимание, вовсю расправляясь с грибами, вымещая на них всё то, что накопилось внутри. Ошмётки белой грибной плоти полетели в разные стороны, прилеплялись к стволам деревьев болячками, оседали на волосах рассерженной некромагини.

Палка сломалась, встретившись с камнем, и Аббатикова её отбросила. Целостность кругов давно была нарушена, и она посчитала, что теперь ей ничего не угрожает. Под ребристыми подошвами ботинок говорушки сминались и лопались, источая сильный запах, вызывавший у Жанны рвотные позывы.

Она остановилась, только когда убедилась, что от колец не осталось и следа.

Спустя два дня Глеб и Жанна поругались.

Андрей весь предыдущий вечер провёл на карьере, где в песке гнездились ласточки: ребятне очень нравилось наблюдать за их стремительными передвижениями. Бейбарсов считал, что это опасно, а Аббатикова была рада, что Ратников-младший держится от леса подальше.

Ссора, начавшаяся с бытового несовпадения взглядов, неожиданно едва не выросла в небольшой катаклизм местного масштаба.

– Нельзя ходить в лес! Не-я! Ам о-асно! – сердясь всё больше, повторяла Жанна. – Ты п-осто е они-аешь! Е у-ст-уешь!

И тут же, увидев, как сузились глаза Глеба, осознала свою ошибку, но было поздно.

– Да, я ведь инвалид, – растягивая слова, кивнул Бейбарсов. – Куда мне до всесильной тебя.

– Я не э-о и-ела в иду! – сдала назад некромагиня.

– Конечно, Жанна, – бывший некромаг, словно совершенно не замечая собственных действий, взял забытый часом раньше карандаш и начал крутить его в пальцах, как раньше бамбуковую тросточку. – Ты всегда имеешь в виду не то, что говоришь.

– Г-еб!

– «Геб, Геб», – передразнил Бейбарсов. – Прямо как в старые добрые времена. Я же вижу, что тебе тут не нравится. Тебя всё здесь тяготит. Шляешься целыми днями непонятно где, разнюхиваешь всё что-то… Ты не можешь жить без магии, потому что ты без неё – ничто! Я помню тебя в первый год у старухи – дрожащая малявка, не сводящая с меня жадного взгляда. С тех пор ничего так и не изменилось.

Жанна открыла рот, чтобы жарко возразить, но вдруг поняла: в чём-то он был прав. Может быть, именно в этом и крылась причина её скуки? Она не помнила лопухоидной части своей жизни, и возвращение к ней ощущалось довольно неприятно, как будто у неё отобрали что-то важное, вроде возможности видеть или обонять.

– Молчишь? – подначил Глеб. – Правильно делаешь. Что бы ты ни сказала, это будет бесполезно. Я думал, нам с тобой по пути, но, похоже, для тебя это не так. Может, пора уже возвращаться к Свеколт?

– Но я тебя… – начала было Аббатикова, но Бейбарсов перебил её:

– Избавь меня от этого, надоело!

Некромагиня смотрела на него широко открытыми глазами, не веря в то, что слышит. Ей казалось, что всё вокруг рушится; последний раз ей было так плохо, когда Глеб исчез, не предупредив сестёр по уже бывшему на тот момент дару.

– Убирайся, – тихо повторил Бейбарсов.

Карандаш в его руке осыпался прахом.

Всхлипнув, Жанна кинулась прочь из дома, на ходу вытирая слёзы.

Ноги сами привели некромагиню в лес: столько дней подряд она ходила сюда, что теперь для неё словно бы и не существовало других маршрутов.

Не хотелось верить, что Глеб говорил всё это всерьёз; но Жанна слишком хорошо знала своего друга, брата, любимого. Он не бросал слов на ветер.

Некромагиня бежала, то и дело врезаясь в деревья, отталкивалась от них, снова спотыкалась… Она, выросшая в лесу, словно растеряла все свои былые навыки. Или это отчаяние стёрло их, заблокировала, лишила к ним доступа? В голове раз за разом звучали последние слова Глеба; его тяжелый взгляд, казалось, до сих пор преследовал Аббатикову.

Вдруг, больно ударившись коленями о поваленный ствол, Жанна пролетела вперёд и рухнула на влажную мягкую землю. Ладони засаднило – очевидно, затормозила некромагиня о какие-то ветки или камни; зато голова вдруг стала чудесно пустой, без единой мысли.

Аббатикова недоумённо подобрала опавший лист и поднесла его почти к самому носу, пытаясь сфокусироваться, но что-то мешало. Белый туман затапливал сознание, принося покой и свободу от чувств, но Жанна не хотела расставаться со своей болью вот так просто. Она принадлежала ей, как и всё, что было связано в её жизни с Глебом, и обменять её даже на счастье казалось чем-то кощунственным. Ощущая странное сопротивление воздуха, будто её поместили в гигантский стакан с киселём, некромагиня поднялась на четвереньки, потом на ноги. Перед глазами всё плыло, от круговерти ощутимо затошнило, в ушах гудела кровь: сердце старательно выполняло свою работу, несмотря ни на что.

Жанна попробовала что-нибудь сказать, позвать на помощь, но горло перехватило. Сделав малюсенький шаг, она почувствовала, что носок её ботинка упёрся во что-то объёмное, но податливое. Поскольку это небольшое движение как будто сожрало все оставшиеся силы, Аббатикова позволила себе опуститься вниз.

Первым, что нащупали чуткие пальцы, оказалась застёжка куртки. Насколько Жанна помнила, до её падения стоял август; откуда же в лесу определённо зимняя куртка?.. Опускаясь всё ниже, чтобы разглядеть хоть что-нибудь, некромагиня вдруг уловила странно знакомый запах – то ли шоколада, то ли какао.

И странным образом аромат словно активировал другие чувства – слух поймал тихий стон, зрение сфокусировалось на несколько секунд и Жанна разглядела, что куртка розового цвета и не просто валяется, а надета на кого-то…

«Ведьмин круг!» – вспыхнуло в мозгу чёткое осознание.

Аббатикова умудрилась попасть в ведьмин круг, причём в уже занятый перевариванием добычи!

Тело сработало рефлекторно: вряд ли кольцо могло быть большого объёма; перекатившись несколько раз (встать не получилось), некромагиня врезалась лицом в крупную грибницу. Магия всегда требовала замкнутых фигур, и единственным шансом на спасение Жанна видела прерывание круга.

Молясь, чтобы этот гриб не рос где-нибудь в центре, Аббатикова собрала остатки силы воли и вырвала его из земли.

Ощущение киселя пропало, мир перестал вертеться. Стоны за спиной некромагини перешли в тихое хныканье; на всякий случай уничтожив ещё несколько поганок, Жанна рывком поднялась.

В паре шагов от неё лежала девочка лет трёх в розовой куртке и синих джинсах с цветочками. Шапка сбилась и валялась чуть в стороне; светлые косички растрепались и выглядели так, что обрезать их было явно проще, чем расчесать.

– Эй, – позвала Жанна хрипло, закашлялась, повторила погромче: – Ты меня слышишь?

Ребёнок снова застонал, не открывая глаз.

– Давай-ка мы с тобой отсюда уберёмся, – сказала некромагиня скорее себе, чем малышке.

Аббатикова не была уверена, что ведьмино кольцо можно нейтрализовать настолько простым способом, и теперь корила себя за то, что так и не дочитала письмо Лены. С трудом подняв девочку на руки, некромагиня заспешила прочь от коварного места силы.

Когда Жанна подошла к дачам, уже сгущались сумерки. Отметив про себя, что она провела в кольце куда больше времени, чем думала, некромагиня медленно подошла к двери своего дома. Она одновременно боялась увидеть Глеба и хотела продемонстрировать ему свою находку, но в доме стояла идеальная тишина – чуткий слух Аббатиковой не уловил ни единого звука.

Вздохнув (то ли облегчённо, то ли разочарованно), некромагиня быстро проскользнула внутрь, поднялась на второй этаж, аккуратно сгрузила ребёнка на кровать в их с Глебом комнате. Малышка, пока они шли, успела заснуть; на её бледное личико понемногу возвращался румянец. Жанна сняла с неё куртку, под которой обнаружился синий свитер с крылатой лошадью.

– Это же откуда тебя занесло? – вслух спросила Аббатикова.

Малышка, конечно, не ответила. Она свернулась клубочком, подсунула ладошку под щёку и засопела так сладко, что у Жанны защемило сердце.