Наконец, наступил момент истины. Обменявшись перед лицом Высшего Жреца священными клятвами, Лайам и Анна были провозглашены императором и императрицей Таллана, единственными неоспоримыми представителями божественной воли на Асхане среди людей. Последнее было, конечно, просто формальным торжественным титулом, так как на него в действительности могли претендовать исключительно генералы архангелов. Но людям всегда нравились пафосные фразы и пышные титулы, так что Уриэль, Сара и прочие высшие архангелы просто пожали плечами.

После церемонии, поздравлений и пира пришло время закрепить свершившийся брак. Лайам и Анна отправились в императорскую опочивальню. Пока жена раздевалась, Лайам нервно сглотнул и тоже снял одежду.

– Что-то не так, мой император? – поинтересовалась неловко Анна, сцепив руки внизу живота от волнения.

– Нет-нет, идём, – император заставил себя улыбнуться. Благодаря некоторому количеству выпитого вина он немного повеселел и раскраснелся. – Мне уже не терпится.

Анна вскинула брови, так как последнее было явно не заметно, но ничего не сказала, покорно лёгши на постель в ожидании.

Лайам очень старался как-то себя возбудить, да и Анна тоже пыталась помочь, но ничего не выходило. Сжав зубы, император, наконец, сел на край кровати и сжал кулаки.

– Н-ничего страшного, – обняла его сзади Анна. – Просто вы переволновались сегодня, не так ли? Или, может, помогут какие-нибудь травы…

Лайам покусал губы:

– Может, ты и права. Но брак следует консумировать именно сегодня. Придётся нам как-то решить этот вопрос…

– И-и как же?

Лайам пошарил глазами по комнате и увидел лежавший на столе парадный кинжал с подходящей ручкой. Он поднялся, взял его в руки и, опустив глаза в пол, произнёс:

– Постарайся расслабиться…

– Н-нет! – пискнула Анна.

– Или ты хочешь, чтобы я повернул его другой стороной?

Глава 3

Высокий звон двух острых клинков огласил арену боевого танца. Воители столкнулись и разлетелись в стороны, чтобы вновь прыгнуть друг на друга. Оба эльфа были обнажены до пояса, будучи одеты только в удобные штаны из плотной оленьей кожи. Ничто не защищало грудь Танцующего-с-Клинками во время битвы, кроме его собственного мастерства владения двумя лёгкими парными мечами со слегка изогнутым лезвием. Такова была традиция боевого танца, и эльфы блюли её свято, достигая в этом деле небывалого мастерства.

– Давай, Тиеру, покажи ему! – кричали вниз другие воины, ещё зелёные новички арены, каким был, впрочем, и сам Тиеру. Как и его друг, сражавшийся с ним в тренировочном в бою.

– Эргаль! – кричали другие.

Эргаль, высокий эльф с тёмно-рыжими волосами, усмехнулся и откинул назад упавшую на плечо длинную косу. Завертев клинками как лопастями мельницы, Эргаль медленно двинулся вперёд, гадая как друг пробьёт эту защиту. Тиеру вытер пот со лба и начал медленно обходить Эргаля, постепенно убыстряя шаг и стараясь держать противника в центре зрения, чтобы не закружилась голова. Постепенно ускоряясь, Тиеру вихрем закружился вокруг озиравшегося Эргаля, не понимавшего откуда именно последует удар. Наконец, Тиеру сорвался с места в высоком прыжке и молнией обрушился рукоятками мечей на плечи друга, сбив того с ног на песок арены.

Мечи, зазвенев, отлетели в сторону, а Тиеру, поставив ногу на основание шеи Эргаля, вонзил свои мечи по обе стороны от распростёртых рук поверженного, давая понять, что бой окончен.

– И победитель – Тиеру! – воскликнул мастер боевого танца, смуглый лысый эльф Лаурелин. – Поздравляю.

Под аплодисменты своих соратников Тиеру убрал ногу с шеи Эргаля и протянул ему руку.

– Не стоит применять «мельницу» на открытом месте, – заметил Тиеру, помогая другу подняться.

– Ага, я уже понял, – усмехнулся Эргаль, стряхивая с мускулистого торса песок. – Мне ещё учиться и учиться.

Никто не знал, откуда именно этот насмешливый эльф два года назад пришёл тренироваться на арену Сайрис-Лотрана. Прошлое Эргаля было окутано тайной, а сам он на вопросы разных эльфов отвечал по-разному: сегодня он был родом из столицы, завтра – из Винланда, а послезавтра оказывалось, что он пришёл пешком с самого полуострова Эгин, из давным-давно покинутого эльфами леса Йон-Шайл. Его циничные комментарии насчёт жизни местных эльфов принесли ему некоторую известность в городе, но они же и отдалили от него всех, кто мог бы стать ему другом при иных обстоятельствах. Только Тиеру, стоически выносивший выпады Эргаля, мог называться его близким приятелем, так как он тоже обладал критическим взглядом на мир, хоть и не афишировал это так агрессивно, как его друг.

– Эй, Тиеру, – Эргаль приобнял друга за плечо, когда они спускались по выдолбленным в ветви кирсила лестнице вниз в город, – не хочешь в честь сдачи экзамена прошвырнуться по интересным местам?

– Знаю я эти твои «места», – дёрнул плечом Тиеру. – Не хочу, чтобы меня опять поймали распевающим песни вниз головой с фляжкой гномьего эля.

– Не, не боись, – расплылся в улыбке Эргаль. – Есть кое-что получше. Хотя вред репутации примерно такой же.

– Ургаш с тобой, показывай.

Если кто-то в Асхане думал, что иролланские эльфы только и делают, что стреляют из лука, да распевают песенки о высоком, то он сильно ошибался. Бесконечная жизнь предполагает также и бесконечную усталость от неё, что делало Ироллан лидером по числу самоубийств среди древних рас. Конечно, не все эльфы заканчивали жизнь, бросаясь вниз в море со скалы или умирая в бою в неизвестных землях. Многие, устав от бесконечного бытия, предавались моральному разложению на городских окраинах, куда не решались заглядывать даже фанатичные друиды из Силины.

В месте, куда Эргаль привёл своего друга, не возносили хвалу Силанне, Асхе или иным богам-драконам. Здесь каждый поклонялся лишь самому себе и всемогущему золоту. Повсюду среди покосившихся домов и пыльных улиц раздавался безумный смех, хохот, звон монет, лязг оружия и стоны эльфийских женщин, добровольно продававших себя скуки и озорства ради.

Тиеру уже тысячу раз пожалел, что дал Эргалю затащить себя сюда, но ему была любопытна эта изнанка эльфийского города, о которой чванливые друиды и аристократы предпочитали не упоминать всуе.

Эргаль подвёл Тиеру к одному высокому семиэтажному зданию, что выглядело не таким заброшенным и старым, как остальные. В тени кирсила ярко горели окна с цветными стёклами, где с помощью стеклянной мозаики были изображены разные постыдные вещи.

– Заходи, друг, мой, – простёр руку вперёд Эргаль в приглашающем жесте. – Держу пари, ты ещё никогда такого не видел.

– Боюсь представить то, что там происходит, – усмехнулся Тиеру, кладя руку на эфес клинка, что висел у него на поясе.

– Двум танцующим-с-клинками нечего опасаться, – приторным тоном произнёс Эргаль и слегка подтолкнул друга вперёд. – Ну же, давай!

Тиеру сглотнул и прошёл внутрь между четвёрки хмуро поглядывавших на него эльфов в чёрных плащах и звериных масках на пол-лица. Эргаль последовал за ним, даже поздоровавшись за руки со стражниками. Видимо, он посещал это место далеко не в первый раз.

Поначалу Тиеру показалось, что он попал в обычную человеческую таверну, где он бывал не раз в своих путешествиях по Таллану, когда будучи совсем юным эльфом он достиг зрелости и решил посмотреть мир. Но приглядевшись, Тиеру понял, что это нечто совсем иное. Эльфы не просто пили или играли в карты и кости: прямо в углах широкого зала посетители предавались плотским удовольствиям с доступными эльфийками. Причём даже не вдвоём, а целой компанией. Танцующий-с-клинками нервно обернулся на привычно усмехавшегося Эргаля.

– Что, не нравится? – ехидно спросил тот. – Домой побежишь и вознесёшь хвалу Силанне, что добежал? А потом будешь вспоминать вот это всё… – Эргаль показал пальцем по углам, – во всех смыслах вспоминать. Хи-хи-хи-хи.

– А вот и нет, – Тиеру сплюнул на пол и поискал глазами свободное место. – Раз уж мы пришли развлекаться, то так тому и быть.