– Айзек? А, знаем, новичок, недавно здесь проходил, – сказал стражник с трезубцем.

– Можешь проходить, скоро наш господин будет проповедовать, – стражники отошли в сторону, повинуясь знаку своего начальника. – Ты почти опоздала, будь впредь пунктуальнее.

– Х-хорошо, – немного нервно улыбнулась Бет и прошла вперёд мимо с интересом посматривавших на её фигуру воинов.

Джезебет будто попала на какой-то странный фестиваль: под бой барабанов вокруг костров танцевали полуобнажённые люди в масках драконов, всюду стелился какой-то сладкий дым, а на небольшом каменном возвышении в стороне от всего находился высокий каменный трон, охраняемый двумя очень высокими и мощными людьми в красных плащах и с двуручными мечами наперевес. Трон пока пустовал, но некоторые люди сидели на почтительном расстоянии от него и, похоже, молились, простирая к нему руки.

«Боги, что здесь происходит?» – промелькнула у Джезебет быстрая мысль. Она тут же почувствовала себя неловко и глупо в своём платье и украшениях – явно неподходящий наряд для этой странной публики и не менее странного места.

– Бет! – кто-то закричал её имя. – Ты пришла!

Один из танцевавших у самого крупного костра в центре отделился от своих товарищей и подбежал к девушке, снимая свою драконью маску на ходу.

– Айзек! Ты бы предупредил меня, чтобы я оделась… совсем неброско. Чувствую себя дурой.

– Нет-нет, ты отлично выглядишь! – парень обнял девушку. – Ты опоздала на танцы и развлечения, но пришла как раз вовремя, чтобы увидеть Его.

– Кого? – спросила Джезебет, и тут же музыка и голоса культистов умолкли.

– Он пришёл… – прошептал Айзек, указывая пальцем в небо.

Девушка посмотрела вверх и увидела, как с неба спускается шестикрылый ангел в красном облачении. Его белоснежные крылья по краям и в центре были алыми, а в руках он держал пылающий меч. Ангел приземлился у каменного трона и воздел свой меч вверх, на что толпа ответила торжествующим криком.

– Братья и сёстры! – голос ангела, казалось, гремит самим громом между залитыми закатом, словно кровью, холмов. – Приветствую вас на Дне Посвящения! Сегодня вы, молодые и старые, слабые и сильные, равны перед Эльратом и слугами его! Империя погрязла в фальшивой вере, священники считают свою службу просто работой, а не призванием! Люди стали забывать, откуда грозит истинная опасность этому миру! Они копошатся в земле, они грызутся между собой в грязных интригах, в то время как слуги Истинной Тьмы свободно бродят меж нами, думая, что им ничего не грозит!

Слушайте же! Слепые Братья объявили сегодня миру: грядёт новая Кровавая Луна! Через пятьдесят лет демоны вновь вторгнутся в наш мир, за это время все мы должны объединиться вокруг Истинной Веры и дать им бой! Безликие, демоны Ургаша и прочие неверные падут от лезвий наших мечей!

– Да! – громко ответили культисты.

– От наших копий!

– Да-а!

– И острых стрел!

– Да-а-а!!! – толпа зашлась в неистовстве, подогреваемом струившимся вокруг сладким, дурманящим туманом, исходившим от огромных кипящих котлов по четырём сторонам места собрания.

– Мы заставим всех герцогов и самого императора делать то, что нам нужно! Ради победы, ради Эльрата! – воскликнул ангел и откинул капюшон, обнажая светящиеся золотые символы на своём лбу и пылающие иномировым огнём глаза.

Джезебет охнула, узнав архангела Уриэля. Она не раз видела его в академии, храме и во дворце, но никогда не думала, что он может основать такую странную радикальную секту.

– Пусть новые посвящённые подойдут ко мне и получат моё благословение! – торжественно объявил Уриэль.

Толпа расступилась, давая проход к трону.

– Давай, идём! – Айзек потащил Бет за собой вперёд.

Первой мыслью её было развернуться и убежать, но потом она поняла, что никто не даст ей уйти отсюда живой. Она оглянулась, ища поддержки у людей, но все остальные смотрели на неё и остальных новичков, выстроившихся в очередь, одурманенными глазами и ничего не говорили.

Покорившись своей судьбе, Джезебет двинулась за своим парнем к архангелу, который присел на трон и снял перчатки, отложив в сторону меч. Айзек первым встал на колени у трона и принял рукоположение на лоб ладони Уриэля. По всему телу у паладина засияли священные золотые символы, оставаясь после угасания тёмными узорами на теле.

– Теперь ты, дочь моя, – сказал архангел, поманив пальцем девушку. Если он и узнал её, то не подал виду.

Бет покорно встала на колени и опустила голову. Уриэль загладил её волосы назад и прислонил руку к её лбу. В тот же миг на девушку обрушился целый водопад обострившихся чувств: глаза могли рассмотреть даже самую маленькую пылинку у трона, уши слышали всех маленьких жучков и паучков, ползавших по холмам, а прикосновение архангела подарило ей непредставимое, неземное наслаждение, словно в высшей точке занятия любовью. По всему телу растеклось приятное сладкое чувство, от чего она чуть не потеряла сознание.

– Теперь ты одна из нас, Джезебет, – улыбнулся девушке Уриэль, после чего ей захотелось просто броситься к нему в объятья. – Теперь ты одна из нас.

Глава 12

Арниэль прилетел в Силину наутро после нападения Силсая. Принц с горечью понял, что опоздал. Увлёкшись запутыванием следов после выполнения своих обязанностей, он прилетел тогда, когда все пожары были уже потушены, а друиды начали заниматься восстановлением города.

Приземлившись у ворот обители друидов, принц попросил дежуривших у входа хмурых друидов отвести его к Беренгару.

– Ты опоздал, ученик, – с мягким укором сказал глава совета старейшин.

– Простите, учитель! Я должен был успеть предупредить вас… – со слезами на глазах, произнёс принц. – Простите!

– Ничего, ничего, – Беренгар подошёл к Арниэлю и погладил его по голове, словно маленького мальчика. – Всё это случилось к вящей славе Силанны и даст существенный толчок к продвижению нашего дела по устранению твоей приёмной матери.

– Устранению, учитель?

– Изгнанию засидевшейся королевы, я хотел сказать. И передачи власти народу и совету старейшин, чтобы мы смогли вернуть Ироллан на истинный путь поклонения Богу-Дракону Земли и Лесов.

– Да, так будет лучше… – сказал Арниэль и вытер слёзы. – Так… Что же мне теперь делать?

– Я ожидал, что ты скажешь это, – улыбнулся Беренгар и извлёк из ящика своего стола небольшой свиток. – Отправляйся в Альтир и передай это главному инженеру. Он же главный надсмотрщик. Он один из нас, тоже носит метку на плече как знак преданности делу.

– Просто передать ему письмо и всё?

– Нет, не просто, – хитро усмехнулся друид. – Узнаешь всё на месте.

– У меня ещё один вопрос. Будут ли какие-то последствия, – принц развёл руками, – всего этого?

Беренгар постучал посохом по полу и положил руку принцу на плечо.

– Я сказал старейшинам и всем остальным сидеть тише воды, пока не поступят дальнейшие указания. Пусть Туидхана думает, что возмездие настигнет её со дня на день, и мучается неизвестностью до самого дня сбора представителей в столице.

– Я сделаю всё, чтобы моя страна освободилась от диктатуры одного-единственного эльфа, – твёрдо сказал Арниэль. – До свидания, учитель.

– Пусть тропы на твоём пути будут из мягкой травы и цветов, мой ученик, – Беренгар обнял принца на прощание и отправился по своим делам.

Вновь оседлав дракона, Арниэль направил его далеко на восток, где, возвышаясь над лесами и редкими холмами, темнела громада Бритигги, Священного Древа.

Когда эльфы пришли на земли будущего Ироллана в незапамятные времена, Бритигга уже была там. Громадное, достигающее ветвями облаков дерево одновременно пугало и притягивало всякого, кто бросал хотя бы мимолётный взгляд в его сторону. Удивительно, но её тень всегда обходила столицу и её окрестности стороной, но в остальных восточных землях эльфов вечер местами наставал гораздо раньше из-за закрывающего свет солнца исполинского древа. Некоторые эльфы иногда шептались между собой, что неплохо бы укоротить её хотя бы частично, но никто не хотел навлечь на себя гнев Силанны и королевы Туидханы, и поэтому разговоры оставались только разговорами.