– Да причем тут!.. Как он спокойно говорил про этих, арбокорцев. Или ледерландцев. Все равно ему. Плевать, что… Я же говорю, скотина, предатель.

– Ух ты, раскипятился, – усмехнулся Бен-Салех, – подумаешь! Я, например, за свою жизнь знаешь, сколько стран поменял? И ничего. Человеку, знаешь ли, по большому счету абсолютно все равно, как называется то место, где он живет. Главное, чтобы жить давали. Ну, правда, возникает языковая проблема, но, если не лениться, за достаточно короткое время можно выучить любой язык. Хотя тебя я тоже понимаю. Лично тебе нигде не будет так хорошо, как было в родном дворце. Но дворец – ты же слышал, сгорел.

– Ладно, – прекратил дискуссию Ратомир, – пошли. Раз отец, как говорят, сам идет сюда, скоро мы его найдем.

Несмотря на свое высокое происхождение, Ратомир был всего лишь человек, а человеку свойственно ошибаться.

***

Этим же утром, и совсем недалеко отсюда, при выезде на тот же тракт, по которому сейчас шли Ратомир с Бен-Салехом, и вдоль которого, только им навстречу неторопливо двигалось воинство Бенедикта, остановился маленький обоз, в котором ехало семейство крайсов. Клавдий, всю ночь правивший передним фургоном, спал. Юма, его старшая жена, слезла на землю и пошла разведать обстановку. Обилие всякого транспорта, и даже идущих пешком, насторожило ее. Никогда такого не было. Тракт, конечно, оживленный, но это значит, что в полчаса три телеги туда-сюда проедут. А тут…

Крайсы народ особый, не чета нам, прочим всяким. То, что не получилось у Бен-Салеха, Юме было раз плюнуть. И скоро она знала все. Все, включая такие подробности, какие ни один очевидец не расскажет, а расскажет тот, кто слышал от тех, кто лично знает этого самого очевидца.

Юма вернулась и, растолкав недовольного Клавдия, стала толковать ему, что туда, куда они направлялись, ехать никак нельзя. Оттуда наоборот все удирают. Там идет огромное войско, пожирающее все на своем пути, словно туча саранчи – помнишь саранчу? Клавдий помнил саранчу. А те, оказывается, еще и людей едят – вот это уже вообще страх! А Миранда сгорела, совсем сгорела, одни головешки от столицы остались. И царский дворец сгорел. А царя эти, которые идут, захватили, и сейчас он у них, вроде как в плену. А зачем он им нужен – это ты уж у них сам спроси. Спроси, спроси, когда встретишь! А Миранду поджег страшный дракон. Все говорят, его там все видели. А если не бывает, значит и Миранда цела, и дворец, и царь на месте, и по дороге никто никуда не бежит. А ты сходи, сам посмотри, а потом и будешь говорить – не бывает!..

По всему выходило, что планы надо менять. Выезжать на тракт и толкаться там в общем потоке не хотелось. Подгорное, которое еще вчера проезжали, было, точно, не спокойно. Но и бежать никто там никуда не бежал. Так что, наверное, имело смысл развернуть оглобли, да и вернуться туда, а там уже и посмотреть, что дальше делать. У Клавдия возникла мысль пропустить мимо ту страшную саранчу, а потом боковыми дорогами, которые он хорошо знал, зайти ей в тыл, да пошарить хорошо в поспешно брошенных селениях. При такой панике все с собой не захватишь. Так что, если не быть дураком и не пугаться всяких бабьих сказок, можно очень неплохо поживиться. И без всякого вреда для здоровья.

А вообще, – думал Клавдий, – времена, похоже, наступают суровые. Сейчас народу не до ярмарок будет. Придется каким-то другим способом себе пищу добывать. Да и милостыню, когда такая кутерьма, кто подает? Так что, пожалуй, эта ночная находка станет бесполезной нахлебницей.

Ладно, сейчас-то он ее не выгонит, конечно, а вот в Подгорном, в Подгорном ее придется оставить. Пусть уж сама. Может, выживет…

2

Регентский совет Арбокорского королевства, образованный сразу после трагической гибели Его Величества Шварцебаппера, и правящий от имени его семилетнего наследника Альфреда, собрался, как это было заведено, в пятницу, в четыре часа пополудни в Малом зале собраний королевского дворца. Как всегда начало заседания почтил своим присутствием сам малолетний король в сопровождении королевы-матери Софронеи.

Взобравшийся с помощью специальных малозаметных ступенек в свое высокое кресло, стоящее в торце длинного стола, Альфред махнул ручкой, разрешая собравшимся сесть, и сел сам. Кресло его матери стояло тоже в торце, только противоположном. Кроме них в зале присутствовали: Первый Министр, господин Ханс Прюкенторф, Военный министр – маршал Газгольдер, Министр внутренних дел Карел Девони, Министр финансов Захариас, Начальник Собственной Его Величества канцелярии – Франк Бомм, Министр иностранных дел Зевс Моргалис, шеф информационного бюро, имени которого никто не знал по причине секретности, и отзывавшийся, когда его называли «господин Зет», и седой и сгорбленный девяностопятилетний Министр двора Фабрициус, переживший уже пятерых монархов, и приглашаемый на заседания в качестве некоего символа верности традициям. Фабрициус был почти глух, но, в то же время, исключительно вежлив, как и полагается человеку, отвечающему за церемониал. По причине глухоты он не слышал, о чем шла речь, вежливость же мешала ему переспрашивать. Поэтому он обычно сидел смирно, и о том, что все кончено и решено догадывался по тому, что все вставали и начинали расходиться.

Дождавшись, когда все усядутся и сделают соответствующие моменту выражения лиц, Прюкенторф встал и, с поклоном, обратился к государю:

– Ваше Величество, позвольте считать заседание Совета открытым.

Король милостиво кивнул.

– Ваше Величество, спешу сообщить, что ваше высочайшее повеление относительно покупки нового пони выполнено. Пони в конюшне и ждет вас. Это замечательное животное носит имя Ветерок. Я надеюсь, прогулки на нем доставят вам удовольствие.

У короля заблестели глаза, и он осчастливил собравшихся довольной улыбкой. От того, чтобы кричать и хлопать в ладоши от радости, его уже успели отучить. Поэтому он вел себя сдержанно, хотя и видно было, как не терпится ему убежать из этого унылого зала в манеж.

А Прюкенторф уже повернулся в другую сторону.

– Ваше Величество, – теперь он обращался к Софронее, – согласно вашему распоряжению мы отыскали мага и чудотворца Архимодуса. К глубокому нашему прискорбию выяснилось, что он недавно скончался. По совету ваших медиков и лекарей мы выписали из Ледерландии знаменитого травника по имени Каллистрат Омелик. Говорят, он творит чудеса, причем берет за них гораздо меньше, чем покойный Архимодус. Сэкономленные средства наш совет решил передать вам на обновление гардероба.

Королева поднялась. Невооруженным глазом видно было, как трудно ей это далось. Королева давно болела, но она была королева, и стоически несла свое тяжкое бремя. Она встала, и, оглядев присутствующих, произнесла:

– Благодарю. А теперь, с вашего позволения мы с Его Величеством вас покинем.

***

Ушла, грузно влача свое большое нездоровое тело, королева, ушел, четко печатая шаг по каменным плитам, юный король. Теперь можно было заняться государственными делами.

– Итак, – откашлявшись начал господин Первый Министр, – вы все, разумеется, помните, на чем мы расстались прошлый раз. Вы обещали подумать, подсобрать информации, проконсультироваться и сегодня высказать свое мнение. С этого и начнем. Может быть, кто-то хочет?..

Он помолчал, прислушиваясь к молчанию.

– Тогда, господин Захариас, попрошу. Финансы – первое дело. Поэтому, вам и первое слово.

– Ну, что же, – тщедушный Захариас отодвинул стул, но вставать не стал, а уселся свободнее. Здесь, в своем узком кругу, можно было вести себя достаточно раскованно. – Если не вдаваться в детали, и говорить на всем понятном языке, то, я думаю, положение в финансовой сфере, и так известно каждому. Я только напомню, что наш внешний долг приближается к шестистам миллионам, что почти вдвое превышает наш принятый годовой бюджет. Три четверти долга приходятся на Эрогению…

– Минутку! – Перебил его Министр иностранных дел. – Как это… У нас же…