Пафнутий увидел, как надвигается на него открывающаяся дверь, загораживая ему происходящее. Кто-то вошел в комнату, почти бесшумно. Один? Двое? Ему было не видно. Но вот темная фигура оказалась возле постели и чем-то шумно ударила по ней. И тут же рядом с Пафнутием, по ту сторону дверного полотна, кто-то коротко охнул и раздался звук падающего тела. Пафнутий крепко сжал скользкую рукоять меча в потной ладони и сделал шаг вперед, в темноту. Но тут же отступил назад, увидев, как на него падает чье-то тело. И тут же раздался тихий, но яростный и напряженный голос Куртифляса:

– Стоять! Стоять, сука!..

И, сразу же, вслед за этим:

– Пафнутий, свечи. Скорее!

Свечи загорелись, и Пафнутий увидел, как Куртифляс стоит, держа меч острием у горла какого-то типа, стоящего возле кровати, нелепо растопырив руки.

– На колени, – шепотом приказал Куртифляс, и пленник опустился перед ним.

– Повернись. Голову на койку, руки за спину. Вот так. Пафнутий свяжи ему руки.

– Чем?

– Простыню порви.

Через минуту все было кончено. Два тела лежали рядом на полу, третье, еще живое, стояло на коленях, положив голову на матрас, со связанными сзади руками. Куртифляс взял подсвечник и по очереди осмотрел всех троих.

– А где хозяин? Он же вас сюда послал? Одноглазый?

Связанный буркнул что-то неразборчивое, но явно утвердительное.

– Кто там с ним?

– Никого. Жена его, и все.

Потянув пленника за связанные руки, Куртифляс заставил его подняться с колен.

– Жить хочешь?

Тот пожал плечами. Понимай, мол, как знаешь.

– Ну, как хочешь. – С этими словами Куртифляс поднес острие меча к глазу разбойника. Тот отшатнулся, но за ним была постель, и отступать ему было некуда, разве что – на нее. Что тот и сделал, рухнув навзничь.

И снова лезвие меча коснулось зажмурившегося глаза.

– Значит, не хочешь жить?

– Хочу, хочу… – прохрипел непрошенный гость.

– Тогда сейчас позови своего дружка, одноглазого. Да так, чтобы он пришел, понял?

***

Держа меч у горла бандита, Куртифляс довел его до лестницы, ведущей вниз, в обеденный зал, где хозяин заведения поджидал друзей с добычей.

– Ну, давай!

– Эй, Костян! Иди сюда! – Крик был неожиданно громкий, и в голосе чувствовался испуг.

– Что там? Это ты, Сван? Чего орешь? Спускайтесь.

– Иди сюда скорее, там такое!.. Сам увидишь!

После чего Куртифляс потянул пленника назад, в комнату.

Зайдя в скудно освещенную одной свечой комнату, Одноглазый увидел своего приятеля, сидящего на кровати. Больше он увидеть ничего не успел. Острое жало укололо его снизу, прошло через одежду и кожу, и достало до сердца, переставшего биться.

– Кажется, все. – Сказал Куртифляс, опускаясь на соседнюю койку.

3

Дворец захватили ночью. Легко и красиво. К тем четверым «Геркуланиям», как упорно именовал их Куртифляс, добавилось еще двое взятых на том самом постоялом дворе в Миранде, где и планировалось с самого начала. Там тоже все прошло удачно. Пафнутий освоил новую, ускоренную технику оживления, укладывая в защищенное магической графогемой место сразу по несколько тел. Дух не протестовал, и только изумленно хмыкал. В его многотысячелетней практике это был первый случай. К нему вообще никто и никогда не обращался повторно, всем, как правило, хватало и одного раза, а тут такое!..

Так вот – дворец: Куртифляс подошел и забарабанил в ворота. Подошедшему гвардейцу он представился, и попросил пустить его. Гвардеец, хорошо знавший Куртифляса, разумеется, открыл калитку. Этого было достаточно. Вся смена была вырезана за пять минут. Потом прошлись по остальным постам. Дольше пришлось провозиться в казарме. Правда, там спали, что очень облегчило задачу. Однако зато и народу было много. Но Куртифляс грамотно расставил свое войско так, чтобы не дать никому убежать. Никто и не убежал.

Воскрешение оставили на утро, успеется, а пока прошлись по покоям, занимаемым теми из царедворцев, кто предпочитал жить во дворце. В конце-концов в такой жизни тоже были свои преимущества, по крайней мере, не надо было тратить время на дорогу, а, значит, можно было по утрам поспать подольше. Вот этих-то любителей поспать, и подняли среди ночи. Все получилось тихо. Если кто-то начинал шуметь, его просто убивали. Разделили пленников на шесть групп: министры и чины администрации, фрейлины, лакеи вместе с прочими дворниками и истопниками, горничные, кухонный персонал. Отдельно закрыли всех садовников, тем более, что они и жили не в самом дворце, а во флигеле. Каждую группу арестованных заперли в отдельном помещении в подвале, благо там их было много, и все пустые. К каждой двери приставили по одному «Геркуланию» с наказом никого не выпускать. А потом Куртифляс прошел в спальню к Бенедикту.

***

– Ну, и чего же ты хочешь, друг мой Курти? – Бенедикт, проснувшийся и одетый, сидел в своем кресле в кабинете. Куртифляс медленно прохаживался вдоль длинного стола, заложив руки за спину и рассеянно оглядываясь вокруг. – Хочешь меня убить?

– Зачем? – Куртифляс удивленно взглянул на царя. – Слушай, я так давно тут не был. Ничего не изменилось, а?.. Как вообще дела? А то я как-то отстал.

– Не надо!.. – Вспылил Бенедикт. – Не заговаривай мне зубы! Чего ты хочешь?!

– Ничего плохого, поверь, Беня, ничего плохого. Я хочу, чтобы ты сделал то, от чего всем будет только лучше.

– И для этого ты перебил всех гвардейцев?

– Увы. Я понимал, что уговорить тебя будет трудно. Иногда к хорошему приходится идти через насилие. Приведу простой пример. Как котенка приучают к тому, что надо пить из блюдечка? Он же вначале не хочет. Он сопротивляется. Его насильно тыкают носом в молоко. Так и тут. У меня есть молоко. Надо заставить тебя пить его. Значит, нужно лишить тебя возможности сопротивляться. Понимаешь?

– Ну, что же, давай, тыкай носом.

– Не обижайся, Беня. – Куртифляс подошел к Бенедикту и непринужденно присел на краешек стола. – Тебе нужны деньги?

– Какие деньги? – Насторожился Бенедикт.

– Большие деньги. Огромные деньги, которые утекают от тебя. А я хочу, чтобы ты взял их себе. Только и всего. Я забочусь о благе государства. Ты должен меня понять. Ведь это, в конце-концов, и твоя обязанность.

– Конкретнее, пожалуйста.

– Хорошо. Барона Рупшильта ты знаешь. В конце-концов, он тебе приходится зятем. Так вот, этот господин вынимает у тебя из кармана где-то порядка трех миллиардов золотых ежегодно.

– Что?!. Сколько?! Ты что?..

– Спокойно. Я не сошел с ума, и я знаю, что говорю. До недавнего времени я сам помогал ему в этом. А теперь хочу, чтобы этот грабеж прекратился. Только и всего.

– И как же он это делает?

– А очень просто, через банк. «Банк сбережений и инвестиций» ты же знаешь.

– Конечно.

– Ну, еще бы, ты же и свои деньги там хранишь. Вот через него. Вся эта сумма выводится из страны. А стране не хватает средств. Я же знаю.

– Так, подожди… я ничего не понимаю. Как – выводит? На основании чего?

– Да все очень просто. Банк этот – его. И прибыль своих предприятий, что на территории Амирана, он передает в этот самый банк. А потом просто вывозит свои денежки. Он не нарушает закон.

– А разве это его банк? Я знаю людей, которые входят…

– Туфта! – Куртифляс вскочил на ноги. – Это ряженые. Он им платит, чтобы они играли эту роль. А распоряжается всем он. И деньги идут ему.

– Ну, допустим. И что? Если деньги – его? А откуда, кстати, он столько набирает? Я что-то не знаю, чтобы у барона тут…

– А он все в тайне держит. Все его предприятия тоже на подставных лиц. Я один знаю. Потому, что я все это тут устроил. Я подсовывал тебе этих ряженых, которым ты давал разрешения, устраивал решения судов в их пользу, сдавал землю в аренду за гроши. Ты пойми, Беня, эти три миллиарда, которые он вывозит – это сущие гроши. Ведь откуда эти деньги? Он рубит лес и продает его. Кому продает? Себе продает. Дешево продает. Он этот лес вывозит, а потом из него строит дома и корабли, мебель и прочее. И вот от этого прибыль – это уже деньги. Он копает уголь и руду. И продает. Кому? Себе. За гроши. Эти гроши идут в банк, а потом вывозятся. А что он делает с рудой и углем? Он делает железо. А из железа… Впрочем, ты и сам знаешь, что можно наделать из железа. А из меди? А из золота?