– Чего изволите? – поинтересовался сухопарый, но очень живенький старичок, подскакивая к прибывшим. Его водянистые глаза заискивающе бегали меж молодых людей.

– Два первых, две каши с мясом и кувшин разведенного вина, – ответил юноша, обменявшись со своей спутницей мимолетным взглядами. Казалось, что между ними произошел некий диалог, хотя они не проронили ни единого слова.

– Вина нет, только пиво.

– Давай, что есть, – кивнул путник, снимая плащ и кладя его рядом с собой на лавку. Старичок не торопился выполнять заказ, а лишь пожевал губы и уже собирался что-то сказать. Серебро звякнуло о доски стола и в мгновение ока все изменилось. Старик восхищенно вздохнул, схватил монеты и бегом бросился на кухню.

– Не стоило этого делать, – покачала головой девушка. На что ее спутник лишь неопределенно дернул плечами. Видимо, этот жест, являлся его излюбленным или же настолько вошел в привычку, что избавиться от него не было возможности.

Тем ни менее, нужно отдать должное повару, да и разносчику, заказ был подан в мгновение ока. Рыбная похлебка, хоть и выглядела не лучшим образом, но оказалась наваристой. Мясо с кашей – свежим и горячим. Подкачало только пиво, которое отдавало кислятиной, и было каким-то уж очень мутным.

– Смотрю вы при деньгах. Не угостите ли пивом человека служивого? – поинтересовался мужчина, еще недавно заглядывавший в свой пустой кувшин. Он с трудом поднялся из-за стола, при этом, опасно покачиваясь. Девушка быстро глянула на своего спутника и едва заметно покачала головой.

– Вы оглохли?! – уже угрожающе поинтересовался мужчина. Парень ощутимо напрягся, это было видно по его сосредоточенному лицу и побелевшим пальцам, которыми он сжимал ложку. Было в его позе что-то такое, что выдавало в нем опытного бойца, даже, несмотря на юный возраст.

Возможно, дело бы получило крутой оборот, если бы в назревающую сору не вмешался еще один господин. Усатый мужчина, до того момента спокойно наслаждавшийся своей похлебкой, быстро поднялся из-за стола и схватив пустой кувшин разбил его о голову военного. Инициатор конфликта тут же рухнул на пол, лишившись сознания.

– Молодой человек, я советовал бы Вам быть куда более осмотрительным и иметь при себе хоть какое-нибудь оружие. В противном случае Ваши средства и красота Вашей дамы могут сыграть дурную, а возможно и опасную для Вашей жизни шутку, – учтиво высказался усатый, изобразив некое подобие легкого поклона.

– Благодарю за совет, – холодно ответил юноша.

– Как зовут нашего спасителя? – мило улыбаясь, поинтересовалась девушка.

– Эрибах, миледи, – церемонно поклонился мужчина.

– Благодарю Вас, милорд Эрибах, за помощь. Прошу простить моего спутника, он несколько не сдержан, – прощебетала девушка.

– Я не имею никакого титула, потому не могу быть милордом. Мне бы очень хотелось узнать Ваше имя.

– Касандра, – присела в реверансе девушка, опустив ресницы.

– Отныне, я буду посвящать все свои победы Вам, моя леди, – поклонился Эрибах, поцеловал девушке руку и покинул харчевню.

– И что это было? – безразличным тоном поинтересовался юноша, пронзительно глядя на свою спутницу.

– Тим, это была лишь благодарность тому, кто нам помог, – с упреком выдала Касандра.

– Я бы и сам справился, – буркнул себе под нос парень. Затем, отхлебнул пиво, поморщился и решительно отодвинул от себя практически полную кружку.

– Чего-нибудь еще желаете? – тут же подскочил к посетителям прыткий старичок. Было ясно, что он рассчитывает заработать еще несколько монет.

– Нам нужна комната, а лучше две, – сказал Тим, изучая помещение.

– Мы не предоставляем ночлег, – расстроено и уже не столь дружелюбно ответил старик.

– Значит, нам пора, – кивнул Касандре юноша. Он в последний раз бросил взгляд на курящего мужчину и поднялся на ноги. Если бы не выдыхаемые клубы дыма, то сидящего в темном углу человека можно было бы принять за статую или часть интерьера.

– Я не хочу ночевать в поле, – обреченно вздохнула Касандра, запрыгивая в седло.

– Если вы ищите комнату, то я могу помочь, – радостно сообщил мальчишка, который присматривал за лошадьми.

– Это было бы чудесно, – тут же оживилась Касандра. Девушка отчаянно не хотела ночевать под звездным небом, это было видно невооруженным глазом. Да и не выглядела она той, кто может спокойно спать на голой земле.

– Да, это было бы просто здорово, – согласился Тим, глядя на свою спутницу.

– Здесь недалеко, я покажу, – буквально просиял мальчонка и бросился бежать. Да так быстро, что лошади то и дело срывались на рысь, дабы не упустить юркого мальца.

Путь оказался и вправду недолгим. Всего несколько поворотов, и они оказались у небольшого домишки. Несмотря на внешнюю ухоженность, было видно, что здание отчаянно нуждается в капитальном ремонте.

– Мам, я гостей привел! – закричал мальчик, только переступив порог. На его крик из соседней комнаты вышла розовощекая женщина в грязном фартуке.

– Что за гости? – полюбопытствовала она, с недоверием глядя на парня с девушкой, которые хоть и спешились, но снимать с лошадей свою поклажу не торопились.

– Они не местные. Хочу им комнату сдать на ночь, бесхитростно заявил мальчик.

– Мати, ты же знаешь правила, – укоризненно посмотрела на сына женщина, но он и бровью не повел.

– Деньги лишними не бывают. К тому же тогда нам точно хватит до приезда отца, – деловито заявил малец. На такую тираду Тим лишь неопределенно хмыкнул, чем заслужил суровый взгляд женщины.

По всей видимости, отец мальчика, как и многие в это время, был военным. А потому бывал дома крайне редко и очень не долго, большую часть времени, проводя в своем гарнизоне.

– Хорошо, но только на одну ночь, – наконец, сдалась женщина.

– Мы не доставим много хлопот, – пообещала Касандра.

Остаток дня прошел быстро и приятно. Хозяйка дома, получив оговоренную сумму, сразу засуетилась и начало опекать гостей. А когда Тим вызвался подлатать крышу, доски на которой уже давно пришли в негодность, женщина и вовсе расцвела. На самом деле это Касандра уговорила парня заняться ремонтом. Мати усердно помогал в укладке новых досок.

Все домочадцы, да и соседи удивлялись не столько силе Тима, который голыми руками ломал старые доски и без особых усилий укладывал новые. Сколько грации и невероятной ловкости Касандры, которая помогала своему спутнику. Периодически девушка проходила по самому краю или балансировала на маленьком уступчике, словно заправская цирковая гимнастка. Даже дед, которого старость приковала к теплой печке, выполз, что бы посмотреть на молодую девушку.

– Откуда вы едете? – поинтересовалась женщина.

– От северных границ, – нехотя поведал Тим. При этих словах его спутница недовольно скривилась, видимо, вспомнив не самый приятный эпизод в своей жизни.

– Совсем недавно оттуда доносились тревожные новости, – сказал Мати. Было видно, что мальчик знает о происходящем в мире куда больше, нежели его мать. Оно и понятно, куда больше слухов можно почерпнуть там, где останавливаются приезжие. Именно таким местом и является харчевня.

– Да, нам повезло уехать оттуда чуть раньше, чем началась бойня, – тяжело вздохнула Касандра.

– Поздно уже, а вам нужно отдохнуть с дороги, – сказала женщина, понимая, что разговор зашел в тупик.

– И, правда, что-то мы засиделись. А завтра ведь снова в путь, – спохватилась девушка.

Несмотря на узкую и скажу прямо не очень удобную кровать, наши герои выспались вполне сносно. Для Тима утро началось значительно раньше, нежели все дальнейшие события. Юноша проснулся задолго до восхода солнца. Что-то необъяснимое тревожило его. Он не испытывал такого чувства с тех пор, как поссорился с отцом и покинул родной дом. Касандру он предусмотрительно будить не стал, словно бестелесный призрак, выскользнув из постели. Эта девушка была для него тем человеком, ради которого он, не раздумывая, отдал бы свою жизнь. Вместе с тем Тим мог безоговорочно положиться на нее, зная, что никогда и ни за что не получит удара в спину или какого-либо предательства. Вместе с тем, нужно заметить, что это не было самодурством или ложными подростковыми надеждами, а вполне обоснованным мнением.