Вот такие совершенно разные правители поделили относительно небольшой клочок земли. Обычные же люди просто пытались найти место, где смогут спокойно жить со своими близкими. Только такого места попросту не было. То там, то здесь происходили небольшие стычки. И хорошо, когда это были лишь столкновения небольших отрядов. Если же в бой вступали маги, то простым людям оставалось лишь надеяться наудачу. Увы, чаще всего, гибель мирного населения превышала все мыслимые и немыслимые приделы. Но, несмотря на постоянное военное напряжение, настоящие бои, в которых бы участвовали армии нескольких правителей, случались крайне редко. Терять бойцов никто не хотел. К тому же, для полноценных военных действий требовалось очень много ресурсов, которых не было ни у кого.
Зато, служба в армии стала престижна, в первую очередь из-за возможности вытащить семью из-за черты бедности. Военные получали приличное жалование, да еще и состояли на довольствии. По меркам нынешнего времени, это была просто непозволительная роскошь. Несмотря на все плюсы службы, риск погибнуть на поле боя был просто огромен. В течение службы, каждый третий боец гиб на поле брани. Вот такая печальная статистика, которая и не думала меняться.
Отдельную нишу занимали маги. Это и не мудрено, ведь обладающие даром всегда возносили себя над обычными смертными. Отчасти, это даже оправданно, ведь один маг мог легко переломить ход любого сражения. Правда, такое правило действовало лишь при отсутствии магов в противоборствующей армии. Так что со всей ответственностью можно заявить о том, что численность магов состоящих на службе того или иного правителя значительно повышала военную мощь государства. Маги, проходившие обучение в Академии ценились на вес золота. Обученных уже после развала, презрительно именовали колдунами. Они и вправду были значительно слабее полноценных магов. Это и естественно, не получая всестороннего развития своего дара начинающим магам приходилось учиться на собственных ошибках. Зачастую испытание нового заклинания заканчивалось гибелью испытателя и масштабными разрушениями. Для полноты картины стоит добавить, что из десяти одаренных всего один становился полноценным магом. И то, это правило действовало лишь в том случае, если одаренный находил нормального и хоть немного компетентного учителя.
Из всего описанного можно сделать ошибочный вывод, что вся эта ситуация возникла в одночасье. Но нет, за прошедшие семнадцать десятилетий политическая ситуация менялась множество раз. Заключались союзы, плелись интриги, возникали и исчезали различные мелкие государства. Но ничто из вышеперечисленного так и не смогло укротить человеческую жадность и алчность.
Глава 2
Путь – дорога
Мощенные камнем дороги канули в лета вместе со столицей. В таком же захолустье, как Бравир любая утоптанная грязь автоматически приравнивалась к хорошей и очень ровной дороге. При этом сам городишко нельзя было назвать неухоженным. Все домики были построены очень добротно, а из труб поднимался дым, разнося по округе аппетитные запахи стряпни.
Откуда появились эти двое всадников, никто не скажет. Просто раз и по укатанной телегой дороге размеренно движутся лошади. Словно специально, что бы ни помешать беседе своих наездников, кони шли медленно, изредка всхрапывая и качая головами.
– Странное место. Почему именно сюда? – спросил один из наездников, недовольно оглядывая окрестности. Но ответа не последовало, его спутник лишь неопределенно дернул плечами. Этот жест мог означать что угодно, от раздражения, до прямого ответа на заданный вопрос.
Нужно сказать, что оба путника были облачены в кожаные куртки и полотняные штаны со специальными нашивками для верховой езды. Обувь так же была пошита из грубой, даже на вид, кожи. К седлам, как и полагается для дальних странствий, приторочены тюки с одеждой и провизией, а так же ножны с мечами. При этом рыцарями эти двое быть никак не могли, потому что отсутствовал даже намек на доспехи или кольчугу. Да, некоторые особо глупые рыцари не надевали доспехи, обходясь лишь кольчугой. Благо, что таких «смельчаков» было крайне мало. В первую очередь из-за того, что гибли они в первом же своем сражении.
Поверх всего этого убранства были наброшены плащи с глубокими капюшонами. Такая одежда была, как минимум, странной, в первую очередь из-за погоды. Даже военные, которые в буквальном смысле не вылезали из доспехов, старались приторочить к седлу все свое снаряжение, оставаясь лишь в рубахе и штанах. Нужно сказать, что Бравир находится в такой местности, где большую часть года стоит жуткая духота. А влага буквально висит в воздухе, простираясь над огромными полями. Даже самым жарким летним утром туман плотным покрывалом укутывал городок, скрывая от посторонних глаз.
Дорога, по которой двигались всадники, проходила по самому краю поселения и потому была довольно пустынной, но на эту пару вышли посмотреть многие. По большей части это была ребятня, которая оторвалась от своих обыденных забав. Старшее же поколение смотрело с недоверием. Даже в это военное время, никто не старался скрыть своего лица. Обычным людям уже давно осточертела эта треклятая война, но никто не интересовался их мнением или желанием. К счастью, человек может приспособиться практически к любым условиям, потому уже никто не вздрагивал от вестей о новом военном столкновении.
– Может, остановимся и перекусим, – поинтересовался один из всадников.
– Можно, вот и харчевня впереди, – неопределенно пожал плечами другой. Он слишком часто показывал данный жест, словно хотел подчеркнуть свое безразличие ко всему вокруг.
Харчевня и вправду стояла у самого края этого небольшого городка. Постоялые дворы давно исчезли, а на их местах возникли небольшие харчевни. Здесь путники могли отведать напитки и разные яства. Единственное, чего здесь не было, так это комнат для отдыха. Многие провожали путников откровенно враждебными взглядами, ведь неизвестность пугает больше всего. Да и кто любит чужаков?
Малец, сидевший на крыльце харчевни, тут же вскочил, сноровисто подхватывая лошадей под узды, стоило только всадникам остановится.
– Задашь лошадям корм и хорошенько напоишь, – приказал один из всадников, спешиваясь и сбрасывая капюшон. В ту же секунду из подозрительной личности он превратился во вполне обычного юношу. Каштановые волосы смешно топорщились в разные стороны, а темно-синие глаза смотрели холодно и бесстрастно. При этом его нельзя было назвать красавцем. Лицо парня словно высекли из какого-то очень твердого камня, не озаботившись хотя бы о малейшим стесывании острых граней. Но никто особо не всматривался в черты, этого необычного юноши. Все внимание было приковано ко второму всаднику. Им оказалась миловидная девушка, что уже само по себе вызывало недоумение. Война стерла такое понятие, как увеселительные конные прогулки, которые когда-то так любили высокородные дамы. Сейчас же женщина была, в первую очередь, хранительницей домашнего очага, а иногда и защитницей собственного дома, но никак не искателем приключений или уж тем более военным.
Впрочем, мы слегка отвлеклись, хотя данную вставку я считаю попросту необходимой для создания более полной и целостной картины происходящего. Итак, помимо самого факта пола всадника, всех окружающих поразила ее красота. Девушка, в противоположность своему спутнику, выглядела очень хрупкой, имея мягкие и плавные черты. Словно над ее обликом трудились лучшие скульпторы. Красота делала ее несколько нереальной, больше похожей на ожившую статую какой-нибудь древней богини, а не на живого человека. Ровные, темные волосы, ниспадающие на ее плечи, выгодно оттеняли фарфоровую кожу.
– Если все вещи останутся целы, получишь еще столько же, – сказал юноша, перебрасывая пареньку пару небольших монет. У мальчишки аж глаза загорелись, и он споро увел коней куда-то на задний двор.
Харчевня, в которую вошли путники, оказалась большой и вполне опрятной. Огромный зал, уставленный приколоченными к полу деревянными столами и лавками, соседствовал с кухней, из которой доносились аппетитные запахи. За разными столами сидели трое мужчин, предаваясь совершенно разным занятиям. Один, что уселся в самом дальнем углу, курил трубку, пуская сизые клубы дыма, которые практически скрывали его ото всех окружающих. Другой, с каким-то уж очень скорбным выражением лица, заглядывал в, несомненно, пустой глиняный кувшин. Третий же с аппетитом уплетал нечто дымящееся из глубокой глиняной миски, поминутно утирая рукавом пышные усы. Все трое подняли глаза на вошедших, но тут же вернулись к своим занятиям, кроме курящего. Он пристально наблюдал за вошедшей парочкой, задумчиво покусывая трубку.
