Ниэль с сомнением глянул на него и снова потянулся к выходу.

– Стой!

Ниэль остановился и с серьёзным видом заговорил:

– Ладно, давай начистоту. Я чувствую, что тут скрыта великая возможность. И я собираюсь ею воспользоваться. Я не знаю, что ты такое. Какой-то дух или просто шарик с глазами, но если ты будешь мне мешать, то я… – Ниэль задумался, пытаясь придумать угрозу посерьёзнее. – Я просто уйду!

– Шарик с глазами… Отец-Хранитель, когда я посчитал, что твоему коварству есть предел, ты вновь ошеломил меня! Мальчонка же совсем неадекватный… Пришёл в чужую гробницу и выгоняет её законного хозяина!

– В гробницу? – Ниэль вопросительно поднял бровь. – Ты же живой. И зачем шарику вообще нужна гробница?

– А шарикам запрещено иметь свою гробницу? – сфера повысила голос. – И вовсе я не шарик, дрянной мальчишка! Я – душа. Концепция души знакома мелким кретинам вроде тебя?

– Да понимаю я всё, – Ниэль взялся за лиану и попытался вылезти наружу, – удачи тебе, передавай привет принцу, отцу, хранителю и не скучай там…

– Благородный вьюнош, подожди! – сфера подлетела поближе. – Ты же сказал, что тебя тянет сюда. На самом деле тебя тянет ко мне! Я сейчас запечатан в книге, ты не должен уходить! Спустись, поговорим как нормальные люди.

– Как человек и шарик! – буркнул Ниэль, спускаясь обратно. Он повернулся к нему и настороженно спросил: – Ну? Чего ты хотел?

– Заключим сделку, – неохотно начал тот. – Поверь мне, её выгодность не ускользнёт даже от твоего, скажем так, малоопытного взгляда. Ты впустишь меня, принца Хилдефона, в свою голову, что уже само собой должно являть тебе невероятную честь. Но благородство для меня не пустой звук, поэтому взамен я поделюсь своей неисчерпаемой мудростью и обучу тебя. Прими к сведению, что в былые времена моими учениками становились лучшие из лучших, светлейшие дарования. Про тебя я такого сказать не могу, но выбирать, увы, не приходится. Что скажешь?

– Я не верю тебе, – покачал головой Ниэль. – И такой учитель, как ты, мне не нужен.

Сфера хмыкнула и гордо заявила:

– Великий и прекрасный Хилдефон, десятый принц Империи Хранителей к твоим услугам! Величайшей удачей твоей жизни было встретить меня – мастера массивов, которого все называли Сапфировым Лордом! Я не знаю, как ты заслужил такую честь, ведь за столько лет меня так и не смог найти даже Палач Джулами. У моей семьи, правда, была совсем другая судьба…

Последнее предложение он произнёс уже шепотом.

– А кто такой Палач Джулами? – Ниэль с интересом посмотрел на него.

– Ты не знаешь, кто такой Джулами? – удивился Хилдефон.

– Нет, я вообще очень мало знаю о мире за стенами моего города. Расскажи, пожалуйста, – с горящими глазами попросил Ниэль, садясь перед колонной с книгой.

– Палач Джулами, – в голосе принца сквозило неприкрытое презрение, – жалкий раб-полукровка, который сумел встать на вершине континента и превратил его в скотобойню! Этот червь уничтожал расы и народы, как обычный скот! Реки крови текли по земле, отравляя всё живое, а кровавые дожди наполняли иссушенные озёра… Нашу расу называли Хранителями Массивов, сотни тысяч лет истории и наследия канули в лету из-за Палача… Я вошёл в глубокий сон и проспал более десяти тысяч лет. Кажется, тысяч тринадцать, может, больше…

– Тебе не следует знать слишком много, – после недолгой паузы продолжил Хилдефон. – Всему своё время. Сейчас ты должен впустить меня в свою голову, моей энергии не хватит надолго, скоро я снова усну.

– А что я должен буду взамен? – насторожился Ниэль. Он отлично понимал, что ничего бесплатного не бывает.

– На мне груз наследия некогда великой расы, – вздохнул Хилдефон. – Если её потомки ещё живут, я должен их найти и передать то, что принадлежит им по праву. Но ты пока слишком слаб, у тебя нет ни власти, ни силы, поэтому рано говорить об этом.

– Поклянись душой, что не займёшь моё тело и не будешь за него бороться со мной, – немного подумав, решился Ниэль. Он не был уверен, что это сработает. Но других вариантов у него не было, не пускать же чужака в голову просто так.

Сфера на мгновение замерла.

– Ладно, – Хилдефон неохотно согласился и громким голосом принёс клятву, упоминая в нём какое-то Синее Небо. Когда он закончил, от него отделилась ниточка и растаяла в воздухе.

– Залетай, – улыбнулся Ниэль, с нескрываемым интересом наблюдающий за всем процессом. В кармане он сжимал монету, ожидая от неё реакции. Но та оставалась холодной.

Ниэль едва сдержался и не дёрнулся, когда шарик синим росчерком врезался ему в лоб. Голова заныла тупой болью.

– Сформировать ядро души в таком возрасте! – удивлённо воскликнул Хилдефон в голове Ниэля. – Вьюноша, ты оказался любопытным экземпляром.

– Что за ядро души? – Ниэль коснулся лба.

– Умерь нетерпение и слушай внимательно, – голос принца стал строже. – Книга на колонне – это моя Книга Пути. Теперь она твоя. Кольцо на книге – невероятно ценный пространственный артефакт. Никому его не показывай, его ценность большинство даже не вообразит. Внутри кольца есть комнатушка, там я храню разные вещи. Я благородно позволю взять что-нибудь себе, если никому их не отдашь.

– Ладно, – Ниэль, подошёл к постаменту. – Договорились.

Он аккуратно взял кольцо, а затем книгу, предварительно сдув с неё пыль. Отложив их, Ниэль уставился на столбики с маленькими шариками.

– А это что?

– Самое ценное сокровище, какого в мире больше нет, – гордо заявил Хилдефон. – Это беозары – пилюли седьмого ранга. Перед смертью я установил Великий Массив Сбора Энергии, и эти пять пилюль больше десяти тысяч лет впитывали энергию из окружающего мира. Их эффект мне неизвестен. Обычно такие пилюли долго не держали, сразу скармливали молодым гениям своих семей. Слишком дорогие ингредиенты и слишком сложен процесс создания.

– А что она делает?

– Пробуждает скрытую силу и раскрывает потенциал. Эта пилюля сделает тебя талантливым, даже если у тебя не хватает дара. Прими её. Но две из пяти ты должен оставить моему будущему преемнику, остальные используй для усиления верных сторонников. Без силы ты никогда не сможешь помочь мне.

Ниэль подошёл к ближайшему столбику и взял в руку пилюлю. Покрутив в руках, он кинул её в рот и проглотил. И тут же дикая боль распространилась по всему телу.

Ниэль упал на пол и вывернулся в неестественной позе. Сжимая зубы, он терпел, чувствуя, будто в каждую пору его тела вонзались раскалённые иглы. Он до крови сжимал челюсть, отказываясь кричать. Когда боль достигла апогея, Ниэль потерял сознание.

***

Воспоминания из прошлого.

Михаил сидел в машине и барабанил пальцами по рулю. Конца пробки не было видно – казалось, она тянулась до самого горизонта. Вдруг раздался звук сирены. Автомобиль скорой помощи проезжал через поток машин. Михаил выругался и повернул руль, пристраиваясь за ней в коридор спасения. Раздавались возмущённые автомобильные сигналы, но Михаилу было плевать. Он тревожно смотрел на навигатор, на экране которого пульсировала красная точка. Они с женой лишь час назад вспомнили про наклейку, которая шла вместе с антивирусом для компьютера. В ней находился чип отслеживания. Михаил лично приклеил наклейку к задней крышке наручных часов дочери. Если бы на глаза не попалась коробка с антивирусом, то кто знает, когда бы они с женой вспомнили про чип. Точка мигала более чем в двадцати километрах за городом.

– Боже, хоть бы успеть. Прошу, Господи, помоги успеть к дочке! Молю, Анечка, дождись, – лихорадочно просил Михаил, игнорируя правила дорожного движения и поворачивая со средней линии вправо.

Через час он вылез из машины, вооружился молотком, армейским ножом и пошёл к мрачному зданию, похожему на склад. На двери висел крупный замок, который сломался с третьего удара молотка.

Михаил, освещая путь фонариком на смартфоне, спустился по каменной лестнице и увидел большое, богато обставленное помещение, с баром и бильярдом. В углу, сильно контрастируя с богатством комнаты, стояла небольшая старая клетка с открытой дверцей.