Столицу пересекали множество каналов, через которые было перекинуто немыслимое количество мостов, передвижение по городу осуществлялось как по ним, так и по мощенным мостовым. Лодки большие и совсем маленькие, разных видов, в зависимости от состояния хозяина, достаточно организованно, соблюдая направления движения, плыли на весельном или магическом ходу, перевозя благородных и не очень жителей и гостей громадной столицы. Использовать левитацию без императорского разрешения в столице запрещалось. Сразу на причалах находились торговые ряды, где многочисленные торговцы предлагали купить у них свежую рыбу, устриц, кальмаров и разную другую морскую живность. За ними шли ряды гостевых домов, таверн и борделей, затем жилые дома горожан, и дворцы знати, доминантой возвышался императорский дворец, поражающий свои величием.

Дворец был выстроен еще древними из белого камня, бесчисленное количество колонн и башен, его голубые с золотыми шпилями и вязью купола были видны из всех частей столицы. Выше его шпилей были только погодные башни. По всему периметру комплекс зданий окружал широкий канал, через него был перекинут только один арочный мост с позолоченными перилами пешеходной дорожки. На мосту могли разъехаться всего два экипажа. Проезжая часть моста с обеих сторон была перегорожена массивными, усиленными магией цепями. Перед мостом стояли две фигурные башни с крышами, крытыми голубой черепицей, в каждой из них дежурили по магу, кроме того, у основания башен находились стражники, держа правые руки на мечах, еще два стражника также стояли по другую сторону моста. Из соображений безопасности Императора и его семьи, гости к дворцу должны были идти пешком через мост.

Корабль причалил, и Леди Авеин, тепло попрощавшись с капитаном, спустилась по трапу на пирс, где ее уже ждали двое охранников, чтобы сопроводить к экипажу.

Двухэтажный особняк из розового камня, с кованой оградой, принадлежащий лордам Кужеля, располагался рядом с императорским каналом, высокие узкие окна всех спален выходили на канал и на дворец. Смотритель особняка крепкий, румяный мужчина средних лет, полный счастья встретил леди Авеин и ее детей, их ждал накрытый стол, в подготовленные для них спальнях одежда для прогулок по городу, а для леди Авеин в рабочем кабинете кипа бумаг и торговых отчетов. Изнеможенные долгой дорогой представители главенствующего рода Черных Земель только поздним вечером заснули в забытьи в своих комнатах – перед балом надо было хорошо выспаться. Пока они спали, смотритель с многочисленными слугами еще раз до блеска вычищали особняк – личное прибытие хозяев могло обеспечить им всем значительную прибавку к жалованию. Жизнь в столице была затратна.

Поутру леди Авеин проснулась рано. Через несколько минут зашла румяная служанка и принесла травяной чай на серебряном подносе и открыла тяжелые портьеры окна, за которым открывался роскошный вид на императорский дворец. Удивительно, но смотритель всегда знал, когда она просыпалась, и давал соответствующие распоряжения слугам. Одевшись, Авеин вышла из комнаты, захватив с собой небольшую шкатулку, в коридоре ее ждал вездесущий смотритель, внешне невозмутимый, но довольный проведенной работой. Авеин собрала детей в гостиной и проверила их готовность к балу, дала им соответствующие инструкции относительно поведения в свете, которые больше относились к Деа, контролировать поведение сына леди Авеин уже давно не могла. Она только заставила его надеть охранный амулет.

– Деа, детка, открой.

Авеин показала на стол, где теперь находилась деревянная шкатулка.

– Мама, это что?

– Открывай, твой обещанный подарок.

Деа сначала немного приоткрыла, потом распахнула шкатулку- там на сером атласе лежали нити розового жемчуга, необычного древнего, со странной чуждой магией.

– Жемчуг?

– Да, жемчуг королев Аланты.

– Очень красивый, как он здесь оказался?

– Я его купила в прошлый приезд, вот ждала случая.

– Можно мне его надеть.

– Ну, конечно.

– Так, ладно, надо собираться.

Деа кивнула, и держа шкатулку в руках, побежала в свою комнату. Ивэн теребил амулет, видимо, он ему не нравился. Наступил день Летнего бала.

Смотритель с хитрой улыбкой предоставил уже выглаженную одежду для бала и провел их в столовую, где был накрыт стол, излишне обильный для завтрака. Он очень хотел угодить, хотелось надеяться, что не только желание прибавки жалования двигало им.

Весь день семья провела в сборах, изучении торговых отчетов и новостей столицы. Основным покупателем Кужеля выступал Император, что, однако, обязывало каждую провинцию помимо налогов направлять в столицу каждые полгода продовольствие и основной вид производимой продукции, для нужд короны и армии.

Вечером в сопровождении сына и дочери, с двумя охранниками позади, леди Авеин пошла к Императорскому дворцу, близость которого от их особняка делала бессмысленным использование экипажа. Пройдя несколько линий охраны и оставив за мостом своих охранников, они подошли к этому величественному зданию. На ступенях центральной лестницы стояли воины императорской стражи в позолоченных доспехах. Затем сотрудники магической канцелярии Императора проверяли прибытие гостей и вели строгий учет, только потом приглашенных пускали внутрь, и они шли широкими коридорами в помещение зала приемов дворца.

Зал был огромен, он располагался под центральным куполом дворца с множеством окон, опирающимся на четыре арки, перекинутые между гигантскими угловыми пилонами, потолок поддерживали массивные белые колонны с голубыми капителями, хрустальные люстры светили тысячами огней, работой десятка магов огня из обслуживающего персонала Императора. В центральной части зала напротив входа располагается трон из золота, украшенный сапфирами, по обеим сторонам стояло по креслу с синей обивкой для наследника и императрицы, трон был отделен шестиступенчатым подъёмом. Зона расположения трона была декорирована шатровым куполом, который украшало полотно из меха горностая. Пол был устлан мраморными плитками в тонкой медной оправе и украшен мозаичными фигурами рыб и медуз, изображениями морских растений и кораблей.

В соседнем зале поменьше располагались сервированные столы. Толпа из двух сотен мужчин и женщин роскошно одетых, сверкая драгоценностями, перетекала, перемешивалась, сходилась и расходилась между громадных колонн. Наверх, на аркадную галерею вход был закрыт- все ждали появления Императора. Слева от входа в зал имелись двустворчатые двери с хрустальными цветными стеклами, которые вели на большой открытый балкон, куда многие стремились, чтобы подышать свежим воздухом, поговорить и полюбоваться видом на каналы и изящные особняки Линга.

Ивэн решив, что на сегодня присутствия матери и сестры достаточно, отделился от них и уже начал светский обход, зайдя в соседний зал, где столкнулся с симпатичной немного полноватой девушкой, она, не дослушав извинений, быстро скрылась, неся в руках что-то съестное. Вопреки шипению смотрителя, Ивэн взял из высокой серебряной вазы горсть синих вишен, и, вернувшись в зал приемов, принялся их есть у окна. В этот момент его назойливо стали теребить сзади по плечу, обернувшись, он увидел Свиту Гратт, старшую дочь пре-лорда отца- Ирвинга Гратта. Он давно знал, что та имеет на него виды, ведь девичья краса быстро уходит, а Свите было уже двадцать девять. В свое время кто-то посоветовал Свите больше улыбаться, и с тех пор она вняла совету, не полностью осознав его, и пошла на таран Ивэна, скалясь своими длинными зубами, от чего ее немного выпирающая вперед челюсть, делала девушку еще более отталкивающей. Охранный рубин в золотой оправе, висящий на цепи, на груди Ивэна, стал немного покалывать и нагрелся, для него стало очевидно, что Свита использовала магию, в ее случае это могло быть только «Целевое очарование».

Наложение данного заклинания у магов Разума стоило очень дорого, это была магия третьего уровня, ее действие могло вызвать влюбленность конкретного человека на целый лунный цикл, и этого было достаточно, чтобы обеспечить удачную партию в дальнейшем. Заклинание было сильным, но сплетено грубовато, вероятно, или Свита пожалела денег, или маг был малоопытный. В границах Империи данное заклятье было запрещено, хотя многие отчаявшиеся девицы за крупную плату нередко подкупали сильных магов Разума для его сотворения, в надежде поправить свои сердечные дела. Активные действия Свиты были в основном обусловлены не чувствами, а выгодой. Семейство Гратт было в курсе доходов своего лорда, Ирвинг Гратт отчаянно стремился к повышению своего статуса, эту задачу решила бы удачная партия его дочери с сыном лорда. Джерема они упустили в свое время, честного соперничества с Марин Свита бы не выдержала, поэтому в этот раз она решила воспользоваться магической помощью, пока не появилась конкурентка.