– Хотя, давай будем точными: скорее всего хранители. Черные плащи носят многие кланы.

– Если ты сомневаешься – чего ж тогда сигнал подал? – проворчал Тан из прихожей.

– Я же говорил, лучше перебдеть, – пожал плечами Дасти. – Даже если это и не хранители. Однако, рожи у них… м-да.

– И мечи, – зачем-то вставил Артем.

– Заметил? – Дасти поглядел на него с одобрением. – Я уж думал, совсем ты, братец, тюфяк. А ты глазастый, оказывается.

– Если это были хранители, зачем они приходили? – спросил Тан, по всей видимости, у сказочника, потому что у Артема спрашивать было бессмысленно.

– Поглядеть на а Тиома, зачем же еще? – отозвался Дасти.

– Только поглядеть?

– Если бы не только – вряд ли бы мы тут сейчас сидели…

Тан истолковал это как команду, или как повод – опять сунулся к выходу и выглянул наружу. С места Артема было хорошо видно, как он осторожно изучает окрестности через щелочку.

– Что там? – поинтересовался Дасти.

– Вроде, ничего. Люди бродят. Местные. На поляну идут, наверное.

Тан понаблюдал еще какое-то время и вернулся в проход.

– Так я слушаю, – напомнил о своем существовании Артем.

Дасти глубоко вздохнул, скорчил мученическую гримасу и все-таки заговорил:

– Мы с Таном подозревали, что люди из клана хранителей захотят на тебя взглянуть. Если, конечно, клан хранителей посетит Листовое поле.

Как изволишь убедиться – посетил. И взглянуть взглянули. Но…

Дасти умолк, словно не решался произнести некую жутковатую тайну.

– Что – но? – переспросил Артем, которому, естественно, хотелось знать все до конца – речь шла о его судьбе, как-никак.

– Мы боялись, что если хранители появятся – они тебя заберут, – произнес Дасти, глядя в сторону. – Мы бы вступились за тебя, конечно…

– И угодили бы к хранителям все втроем, только и всего, – проворчал Тан безрадостно. – Ты не сердись, а Тиом, но с хранителями нам не тягаться. А местный клан, скорее всего, не стал бы вмешиваться – с хранителями вздорить себе дороже.

"Веселенькое дело, – подумал Артем мрачно. – Три недели, вроде, все было спокойно, никаких хранителей. И на тебе…"

– И чего теперь делать? – спросил он, преданно глядя на сказочника.

– Я думаю, вы с Таном ступайте на старый Лист Вирминио, – предложил Дасти. – А я тут еще покручусь, послушаю, поспрашиваю, может и узнаю чего. Гитару мне все равно забрать надо, я ее на поляне бросил.

На Листе, который клан логвита Вирминио оставил в этом году, троица путешественников устроила себе резиденцию. Там они расстались с корзиной, на которой прилетели к полюсу; там, в стойбище, где люди Вирминио прожили несколько лет, хватало удобных полостей, остались даже кое-какие припасы – словом, было там удобно и безопасно.

По крайней мере – до сегодняшнего дня.

Они периодически ночевали в гостях, на Листах других кланов, где сказочнику ва Дасти неизменно были очень рады, а значит кров и стол всем троим был обеспечен, однако домом своим Артем теперь считал полость на Листе Вирминио.

– Пойдем, что ли? – Тан искоса взглянул на Артема.

– Пойдем, – не стал возражать тот. – Только ты меня за шиворот больше не тяни, я сам.

– Ладно, – усмехнулся Тан, машинально потрогал рукоять ножа на поясе и решительно двинулся к выходу. Артем за ним.

Полость, в которой они прятались, располагалась далеко на отшибе и сейчас это было на руку: меньше посторонних глаз. Тан сразу же углубился в лес, прочь от полян и стойбища. Изредка он оглядывался – проверял не отстает ли его небесный приятель, так и не привыкший как следует к лесу. Артем старался не отстать, а с тем, что при ходьбе он производит гораздо больше шума, чем охотники Поднебесья, пришлось давным-давно смириться. Чтобы стать настоящим охотником нужно родиться тут, в стойбище на Листе, а не в земном мегаполисе.

Окончательно Артем успокоился только когда они с Таном, изгваздавшись в пыльце, перебрались за третью кромку соседнего Листа. Необитаемого.

С флотского комбинезона пыльца скоро сама осыпалась, а вот Тану пришлось долго отряхиваться на ходу. Тем не менее более опытный спутник заметил, что Артем перестал то и дело озираться и втягивать голову в плечи.

– Рано радуешься, – буркнул ва Тан. – На безлюдном Листе засаду устраивать сподручнее.

Артем вновь принялся озираться.

– Спасибо, – вздохнул он, мрачнея. – Успокоил…

ва Тан не ответил.

Лист они пересекли часа за полтора и перебрались на следующий, тоже необитаемый. Тан снова отряхивал пыльцу, Артем озирался и думал, как будет их догонять сказочник – с гитарой сигать с кромки на кромку не очень удобно. Но Дасти справится, Артем не сомневался. Еще и девчонку с собой притащит – с него станется.

Пересечь предстояло еще добрый десяток Листьев, разделяющих их базу и место, где состоялась встреча с учителем Хисгиным. Все эти Листья были необитаемыми, но к одному примыкал домашний Лист клана логвита Хеннета. Клан этот в текущее слияние решил не переселяться, а значит не потерял в уюте и обустроенности, поэтому к ним захаживало много гостей. ва Дасти туда наведывался даже дважды; Тану с Артемом хватило и одного раза. И хоть Лист клана Хеннета оставался в паре километров слева, охотники оттуда вполне могли шастать где-нибудь на пути. ва Тан сказал, что бояться их не следует, но лучше будет, если никто Артема не увидит.

До вечера они одолели четыре Листа, если не считать стартовый и, к счастью, никого не встретили. Более того, Тан умудрился палкой сшибить куропата – из густого кустарника у самых кромок очередного Листа они вспугнули целую стаю. Куропат оказался старым и жестким, но Артем давно перестал обращать внимание на подобные мелочи – запекли и сожрали.

Отдохнуть встали на полянке, устроив себе постели из лапника веш и сосен. Артем сначала долго не мог уснуть, слушал как ветер шумит в лесных кронах и глядел на качающиеся верхушки деревьев на фоне неба.

Солнце уже несколько суток неподвижно стояло в зените; еще немного и спираль начнет раскручиваться в обратную сторону – Артем это знал, хотя никогда еще не видел.

В следующий переход они добрались до своего Листа – наверное, уже можно было назвать его своим. Артем устал и выдохся, но близость облюбованной полости, где он самолично обустроил лежбище и оставил немногочисленный нажитый в Поднебесье скарб, добавляла сил. В принципе, он даже одобрил решение ва Тана больше не устраивать привалов по пути и отмахать оставшиеся километров тридцать непрерывным маршем.

Под навесом в центре стойбища было до жути пусто – живя в клане Артем привык, что в этом месте никогда не бывает безлюдно. Здесь сердце здешнего общества, одновременно и кухня, и клуб, и детский сад, и школа. Странно было видеть очаг без огня – и аккуратную поленницу рядом. Одинокий мех с водой, оставленный Таном несколько дней назад – и порожние ниши для готовки и посуды. Тропки, разбегающиеся от навеса к полостям – и никого в поле зрения.

Здесь все напоминало о людях, но самих людей не осталось – если не считать троицу вольных, один из которых также в данный момент отсутствовал.

– Вот и дома, – удовлетворенно пробасил ва Тан, берясь за мех.

Распустив горловину, он с опаской принюхался, а потом опорожнил мех прямо на тело Листа.

– Пойду-ка я свежей наберу, – сказал он и направился к роднику.

Родники в Поднебесье, разумеется, не очень походили на обычные земные родники: все-таки Листья – живые организмы, а не просто почва и камни. Зато вода, если за родником ухаживать, такая же – свежая и холодная. И вкусная, не без этого, хотя на каждом Листе по-своему.

Артем решил заглянуть к себе в полость: мало ли, может зверь какой в их отсутствие забрался? Сильно он не набедокурит, но проверить есть смысл.

Почти угадал: перед самым входом обнаружилась кучка барьсучьего помета, но внутрь если кто и наведывался – никаких следов не оставил.

Артем прошел вглубь, хлопнул по постели, а потом подсел к столу.