На проводы собрались все работники фермы. Они выстроились в длинную линию возле лордской усадьбы и долго смотрели, как пятеро всадников уходят вдаль верхом на своих скакунах. Бокер Фитч возглавлял колонну, остальные ехали вслед за ним, то и дело оглядываясь. Чем дальше они отходили от западной фермы Бальбух, тем сильнее наполняло их сердца чувство тревоги. Только теперь все четверо начали понимать, как уютно и безопасно было на этих землях, как верны лорду Виталику его люди и доротеи.

Сначала ехали неспешно, минуя зелёные луга, засеянные поля и виноградники. Они всё ещё проезжали угодья лорда Виталика, где каждая виноградинка на кусте принадлежала ему. Это были ухоженные благодатные места – чистые, аккуратные, приятные глазу. Миновали аккуратную деревушку – Горту, где кучно высились маленькие белые крестьянские домики с оранжевыми крышами, и выехали на большую тропу.

– Это Серединный Тракт, – сказал Бокер Фитч, указывая рукой на широкую гладкую дорогу, ведущую на восток. – Основная дорога, разрезающая Эрдарию на две части с запада на восток. По этому тракту можно попасть к самой восточной точке континента, миновав территорию Королевских Земель и Восточного удела. Он же приводит к Развилке Четырёх, откуда можно начать путь к любому из семи уделов королевства.

– Сколько нам идти до столицы? – спросила Варя.

– За пару дней доберётесь.

– А ночевать мы где будем? – позади раздался беспокойный голос Вити.

– У вас есть деньги, по пути будет несколько приличных постоялых дворов, где неплохо кормят и даже есть кровати без клопов.

– Клопов? – переспросила Вера, поморщившись.

– Да, миледи, жизнь в дороге несёт немало трудностей, – качнул головой Бокер Фитч. – Однако даже самым благородным дамам иногда стоит спускаться до самых низов, чтобы понять эту жизнь. У нас в ходу бронзовые баки, серебряные доки и золотые уки. Лорд Виталик был щедр и повелел снабдить каждого из вас сотней баков, десятком доков и пятью уками. С таким богатством точно уж не пропадёте.

Так ехали почти до вечера – разговаривая и обсуждая всё, что попадается по пути. Это всё ещё были земли лорда Виталика, с могучим лесом по левую руку и полями по правую от Серединного тракта руку. По пути то и дело попадались серебряные шахты, возникающие вдоль тракта будто белые грибы на зелёных травянистых холмах. К вечеру из шахт стали выбираться рабочие – доротеи и люди, группами тянулись от мест добычи серебра к тракту, чтобы успеть запрыгнуть в курсирующие туда-обратно телеги, которые собирали шахтёров и развозили по деревням. Тракт этот то становился широким, и все пятеро всадников преспокойно ехали плечом к плечу, то делался узким настолько, что им приходилось ехать по двое. Навстречу несколько раз попадались торговые караваны, следующие из Королевских Земель, ехали телеги, забитые доверху капустой и прочими плодами, которые фермеры везли с полей. Все проезжающие мимо снимали на ходу шляпы, приветствуя Бокера Фитча, а затем с любопытством разглядывали его спутников. Бокер называл каждого по имени, справлялся о том, да о сём – то про маму спросит, то про детей, то про какие-то общие дела. Все в округе знали кастеляна, и любой, встретившийся им на пути так или иначе выказывал ему своё уважение.

Когда порядочно стемнело, Бокер Фитч достал факелы и раздал их всем, чтобы освещать себе дорогу. Совсем скоро на встречном пути показались неизвестные всадники, и кастелян впервые за всё время пути насторожился, сбавил ход.

– Тише! – шикнул он, и Васька умолк, остановив свой рассказ о том, как он забил два гола на междворовых соревнованиях по футболу.

– Кто это? – с тревогой спросила Варя.

– Может быть кто угодно, – тихо ответил Бокер Фитч. – Тракты по ночам бывают опасны. Торговцы уже не ездят, простые путники тоже редкость. Говорить буду я, а вы просто стойте в стороне и не вмешивайтесь.

Всадники приблизились и остановили своих коней. Бокер Фитч также натянул поводья. За ним последовали и остальные ребята, встав напротив ночных путников. Встречных было четверо – все галапаксы. Ребята впервые увидели представителей этой расы, о которой Бокер Фитч подробно рассказывал. С серо-зелёной влажной кожей, поблескивающей в лунном свете, полностью безволосые с круглыми вытянутыми черепами, без ушей, вместо носа – два маленьких отверстия. Передняя часть лица вытянутая, будто у ящериц, глаза жёлтые, круглые. Это были высокие худощавые, с длинными конечностями существа, носящие лёгкие кожаные доспехи чёрного цвета с красными вставками в районе локтей и коленей. Всадники были вооружены, факелами не пользовались – и без того прекрасно ориентировались в темноте.

– Кто такие будете? – шипящим змеиным голосом спросил старший из них. На общем наречии он говорил искажённо, говор его резал слух. На плечах виднелись погоны с тремя красными крестиками. Лейтенант.

– Бокер Фитч, кастелян западного владения его высокопревосходительства лорда Виталика Альдергардского. А это мои спутники и почётные гости самого лорда.

– Доротей? – прошипел лейтенант, щурясь. На остальных он пока не обращал внимания.

– Разве не видно? – переспросил кастелян.

– Клеймённый?

– Нет.

– Про указ короля-регента слышшшали?

– Слышал, – кивнул Бокер Фитч. – Но мы находимся во владениях лорда Виталика, а на этой территории, пока король является регентом, действуют законы лорда.

– И куда это вы направляетесссь? – осведомился патрульный, только теперь обратив внимание на остальных. Трое других галапаксов тронулись, обходя всадников по кругу на своих лошадях.

– Веду моих друзей до границы с Королевскими Землями, – ответил Бокер Фитч, поглядывая на заходящих со спины патрульных. – Дальше они отправятся в Эрду на встречу с лордом Виталиком.

– До границы сссемь миль, – прошипел лейтенант. – А там законы вашшшего лорда большшше не будут главенссствовать. Не боитесссь, что пересссёчете её ссслучайно?

– Не боюсь. Я знаю эти земли с детства.

– Не сссомневаюсь, – улыбнулся патрульный, обнажая острые как иголки зубы. – Вашшш лорд всссегда любил ютить в сссвоём углу подобных вам. Здесссь вассс целая армия, в Сссмежном уделе. Я так и жду, когда мы придём сссюда, шшштобы поссставить клеймо на каждом из вассс или…

– Возможно, это и случится, – пожал плечами Бокер Фитч. – Но уж точно не сегодня. Нам пора в путь, прошу простить.

Он отпустил поводья и попытался проехать, но лейтенант перегородил путь. Остальные патрульные уже взяли всадников в окружение.

– Мы ведь можем и прирезать тебя, доротей, – прошипел галапакс. – А потом дотащщщить тело до границы и сообщщщить о сссопротивлении при задержании.

– Это произвол! – воскликнул кастелян, оглядываясь. – Вы ведь не хотите навлечь на себя гнев лорда Виталика?

– Да шшшто ты заладил сссо сссвоим лордом, тварь? – возмутился лейтенант и резким движением отвесил Бокеру Фитчу пощёчину.

Раздался резкий шлепок, голова кастеляна качнулась, и он с трудом удержался в седле. Брякнул металл, патрульные молниеносно обнажили ятаганы – острые с зелёными рукоятями, которые светились во тьме. Бокер Фитч приложил ладонь к мохнатой щеке.

Все замерли, ожидая ответа от кастеляна, который, казалось, впал в раздумья. Но первым решился на действие Васька. Он отточенным движением высвободил свой меч из ножен и резким ударом выбил из рук патрульного клинок. Ятаган ударился о землю, а Вася тем временем быстро вскочил на седло Бурана и ударом ноги сбил с лошади обезоруженного противника. Галапакс, который так и не понял, что случилось, с шипением упал на спину, кряхтя что-то на незнакомом языке. Вера завизжала, схватившись за щёки. Лошадь без наездника вздыбилась, заржала, оставив галапакса лежать на тракте. Вася спрыгнул со своего коня и приготовился к бою, заняв боевую позицию. Он достал из-за спины круглый деревянный щит и выставил вперёд меч.

Один из патрульных попытался тут же атаковать беззащитную Веру, но Варя шепнула что-то на ухо своей лошадке, и Гана ринулась на атакующего, ударив лбом его коня в бок. Оттеснённая в сторону лошадь патрульного заржала от боли и встала на дыбы. Наездник, не сумевший удержать равновесие, вылетел из седла и, ударившись головой оземь, тут же обмер.