Пока горе-охранники отчитывались, Циаби не сводил глаз с Короля. А едва «допрос» закончился, изрек не без издевки:

- Вот и решился вопрос с Проклятым островом.

Инэй глянул с ледяной яростью.

- У меня еще есть время до завтрашнего утра, Дот. Уговор, есть уговор.

Сыщик раздраженно крякнул, но обошелся без споров. Какая разница? Он не сомневался, что победа за ним. Несколько часов ничего не решали.

- Ваше Величество!

Мари кинулась за отцом, когда он, не потрудившись попрощаться с Циаби, зашагал из штаба. Король явно не намеревался задерживаться на срединной территории.

- Мне нечего тебе сказать, Мари, - бросил он, не сбавляя скорости.

- Но...

- Не трать время на разговоры. Его почти не осталось. Я делаю всё, что могу.

Отповедь прозвучала жестко. Но Мари поняла, что злятся не на нее. А уйти хотят, чтобы сгоряча не наговорить того, о чем потом пожалеют.

Что ж, лучше так, чем ссора на пустом месте.

- Вы в порядке, зу Ситэрра?

Подошли стражники. Пока Мари следовала за Инэем, они держались на расстоянии, а теперь вернулись к обязанностям. Вопрос задал Эрм. Видно, лицо у нее было еще то.

- Да. Уж точно лучше, чем ваши замороженные коллеги. Оуэн, - она повернулась ко второму охраннику. - Возвращайся в дом. Поспи. Тебе еще ночью дежурить. На прогулке хватит и одного из вас.

Эрм кивнул, давая понять Оуэну, что справится. Тот благодарно улыбнулся Мари. Он как раз прилег отдохнуть, когда пришлось вскочить и бежать за подопечной в штаб...

- Что думаешь? - спросила Мари Эрма, оставшись с ним наедине.

Тот потер подбородок, раздумывая, что именно стоит сказать. Но потом признался:

- Время выбрали неслучайно. Перед пересменкой. Хотели, чтобы стражников с сыщиками нашли живыми. Не планировали убивать.

- Твоя правда, - прошептала Мари задумчиво. - И заморозили только до плеч.

- Чтоб могли дышать, - подтвердил Эрм. - Вопрос в том, кто? Сомневаюсь, что это Принц. Он - юноша бедовый, но...

Стражник тактично примолк, и фразу закончила Мари:

- Но не безумец, чтобы подставляться.

- Отсюда второй вопрос: если парни клянутся, что в штабе не появлялся никто посторонний, кто из стихийников Зимы мог разгуливать там, не вызывая подозрений?

- Ответ напрашивается сам собой: тот, чье появление воспримут как самом собой разумеющееся. Например, советники, - предположила Мари. - Но тут мимо. В независимом совете одна единственная стихийница Зимы, и она - мать Яна. То есть, Принца Яна. Ей нет смысла его подставлять. Скорее, сама всех обидчиков заморозит. Второй вариант - кто-то из сыщиков. Их брата нередко нанимают со стороны. Но среди них мало детей Зимы. Да и не каждый согласится на заморозку. Одно дело - неофициальный сыск, другое - нападение. Тем более, на стихийников при исполнении. Остается третий вариант, который тебе категорически не понравится.

Мари примолкла, опасаясь продолжать дальше. Эрм верен ей, но всему есть предел. Обидеть другого очень легко. Но тот сам озвучил ее мысль:

- Стражник. Да, зу Ситэрра, я думал об этом. Хотя и не представляю, кто из парней на подобное способен. В поселке только те, кого отобрал зу Орфи. Все преданы шефу. И, разумеется, Королю.

- А если кто-то явился без разрешения?

- Через Зеркало абы кто не пройдет.

- А если этот кто-то – личность высокопоставленная?

Мари понимала, что подозрения, скорее всего, беспочвенны. Теодор Кейли покинул поселок. Как и его племянница Сесилия - любительница создавать глыбы льда. Оба пропали из поля зрения еще до гибели Гранта Нота. Но Мари не умела так просто отказываться от версий. Особенно, если чутье подсказывало, что парочка не заслуживает доверия.

- Вы о зу Кейли? - легко догадался Эрм. - Я слышал, что у вас вышла ссора. Не знаю, какая муха его укусила. Он мужик неплохой. Справедливый. Если от него достается, то исключительно за дело. Хотя в последние месяцы он ходит мрачноватый. После эпидемии, пожалуй.

Мари насторожилась. Вдруг стражник винит семейство Дората? Фальда Сильвана желала убить паучиху, а не заразить весь Дворец.

- Кейли кого-то потерял?

- Нет. Вся его семья - жена и приемная дочка, что нынче у Королевы-матери работает. Обе живы и здоровы, - Эрм помолчал и продолжил после тяжкого вздоха. - Я понимаю, почему зу Кейли кажется вам подозрительным. Он предстал перед вами в невыгодном свете, не подчинился, встревожил. Но у него нет причин вредить Принцу. Да и не в поселке зу Кейли нынче. Во Дворце обязанности выполняет.

Мари отлично слышала слова Эрма, но они звучали будто издалека. Всё внимание сосредоточилось на мужчине, бодро шагающем по дорожке, пересекающей их аллею. Он выглядел озабоченным и крайне сосредоточенным. Направлялся, судя по всему, к выходу из посёлка. В лес? Но с какого перепуга?

- Во Дворце, говоришь, - протянула Мари сердито. - А это что, по-твоему? Видение?

Эрм проследил за ее взглядом и вытаращил глаза.

Еще бы! Шагах в сорока шел, не замечая ничего не свете, Теодор Кейли собственной персоной.

- Нельзя, - Эрм схватил Мари за руку, едва она попыталась пойти следом за стражником. - Заметит. Если он невиновен, будет скандал. А если замешан, всё равно не получится проследить. Мы же не невидимки.

- Пока нет, - прошептала Мари.

План созрел за секунды. Идеальный план. Для его воплощения нужно лишь выиграть время. Совсем чуть-чуть.

- Отвлеки Кейли, - приказала она Эрму. - Я быстро.

- Нет, - отрезал тот с каменным лицом. - Мне нельзя отходить от вас ни на шаг.

Мари закатила глаза.

- Эрм, пойми крайне важную вещь: я - высшая стихийница. Если захочу сбежать, сделаю это в два счета, приморозив тебя прямо к земле.

Стражника не проняло.

- Я верю, что вы не подставите меня, зу Ситэрра. Вы не хотите, чтобы ближайший год я провел в подземелье Зимнего Дворца.

Мари с трудом удержалась от ругательства. Вот, хитрец! Давит на жалость!

- Просто доверься мне, Эрм. Умоляю! У нас есть шанс спасти Принца. Нельзя его упускать. Пожалуйста, задержи Кейли. Придумай предлог. Я вернусь мигом. Целая и невредимая. Обещаю.

Эрм упрямо качал головой. Тогда Мари всплеснула руками и прошипела:

- Ты не хочешь в подземелье. А хочешь, чтобы там оказался Принц Ян? Тюрьма на проклятом острове гораздо хуже темницы во Дворце. Я побывала там в прошлом году. Видела, во что превратился Рофус Сильвана. От холеного бульдога остался один скелет. Его Высочеству там точно не место. Ради неба, Эрм, помоги. Ты ведь не простишь себе, если Принц пострадает по нашей вине.

Она видела, что в молодом стражнике борются противоречивые чувства. Разумеется, он хотел помочь Яну, но, не ставя при этом на кон безопасность подопечной. А Теодор Кейли, тем временем, уходил всё дальше и дальше.

Эрм проследил за взглядом Мари и... сдался.

- Хорошо, я задержу Кейли. Надеюсь, мы с вами об этом не пожалеем.

- Спасибо! - Мари едва удержалась, чтобы не броситься стражнику на шею.

Этого точно не стоило делать. Мало ей подозрений в романе с Королем. Тем более, Эрм молод и вполне хорошо собой. Не красавец, как тот же Витт Мурэ, но обаятелен и мужественен.

…Мари повезло. Далеко бежать не пришлось. Ни до дома семьи Верга, что располагался через четыре аллеи, ни до суда, до которого и вовсе полпоселка. Та, чья помощь требовалась, стояла, как по заказу, на соседней улочке и мило беседовала с Элией Норлок.

Совпадение? Подарок небес? Или предостережение? Ведь, когда поначалу всё идет легко, впоследствии нередко ждет катастрофа.

Мари предпочитала верить во второй вариант. Иногда небеса просто пытаются помочь.

- Дайра! Ты мне нужна! Срочно!

Троюродная сестра не удивилась. И не к такому привыкла. Зато встревожилась Элия.

- Что случилось, Мари? - спросила строго.

Та мысленно обругала себя. Стоило вести себя сдержаннее и не привлекать ненужного внимания, но голову занимали лишь Кейли и Эрм, а, точнее, актерские таланты последнего. Он блестяще разыграл спектакль перед Росанной, но опытный стражник - противник куда опаснее Королевы-регента.