— Надеюсь, урок не пройдет даром, — произнес Инэй холодно. — Следующего может не быть.

Веста в разговор не вмешивалась, но, судя по легким кивкам, была солидарна с мужем. Дочь её не винила. Какой может быть реакция, если обычная встреча с другом заканчивается убийством Короля.

— Сегодня мне опять приснилась Вирту, — рассказала Мари, помешивая чай, спешно принесенный Лирой. Обсуждать странный сон не хотелось, но признание стало компенсацией за вчерашние ошибки. — Я спрашивала, чем закончится история со Стеллой. Она ответила, всех спасёт правда, но вряд ли это принесёт пользу нашей семье.

— Правда? — переспросила Веста удивленно. — О чем? Я не собираюсь скрывать, что Стелла — внебрачная дочь отца.

— Боюсь, гадалка права.

В столовую бесшумно вошёл Грэм Иллара. Подарил легкие кивки Королевскому семейству и со свойственной ему вальяжностью устроился за столом, положив перед собой знакомую Мари тетрадь с буквой "Э" и нарисованным глазом. Ту самую, что Лестор и Кира передали на тайной встрече в лесу. Выглядел Грэм не лучше Повелителей: щетины на щеках прибавилось, глаза покраснели от напряженного ночного чтения. Взгляд на мгновение задержался на лице ученицы, и Мари догадалась, что разнос от нареченного наставника предстоит пострашнее родительского. Но позже и наедине.

— Не тяни, — Инэй подался вперед от нетерпения.

— Не тяну, — Грэм нервно взлохматил вьющуюся каштановую шевелюру, не собранную нынче в привычный куцый хвост. — Я судорожно придумываю, как это преподнести по-мягче. Второй час придумываю.

— Всё настолько плохо? — спросила Веста, отодвигая чашку.

— Да. Эрнус красочно описал катастрофу, которая вот-вот низвергнется с небес на наши бедовые головы: пять разрушенных Замков, непрекращающиеся дожди, ураганы, беснующиеся в людских городах и поселениях стихийников-отщепенцев. Обладая хорошим воображением, не сложно представить картинку. Я не трус, вы знаете. Но пока всё это представлял, подумал грешным делом, не пора ли организовывать эвакуацию из Дворцов и Академии?

— Грэм! — терпение Короля лопнуло. — Что предложил Эрнус?

— Крест равновесия. Или другой обряд. Особый обряд.

Грэм достал из тетради лист с собственным переводом предсказания, посмотрел на него с толикой отвращения и принялся читать с выражением.

— Когда небеса разверзнутся, а Крест равновесия не будет полным, спасти детей Времен Года смогут два лжеца, по венам которых бежит Королевская кровь. Им придется раскрыть правду, если не хотят, чтобы от владений не осталось камня на камне. Обряд признания увеличит силу обманщиков, а их кровь, пролитая в снег, подарит мощь земле, и она сама отведёт удар небес.

Тишина была такой, словно в мире смолкли все звуки разом. Она стала осязаемой, проникла в каждый угол, заполнила густой субстанцией помещение от пола до потолка и поползла вверх по лестнице, чтобы взять в плен весь дом. Но скрипнул стул, шаркнули подошвы сапогов, разрушая иллюзию.

— Проклятье! — выругался Инэй, отходя от стола. Кулаки Короля плотно сжались. — Бред! Эрнус превзошел сам себя!

Веста протестующе замотала головой.

— Это не будет! — заявила она резко.

— Не смотри на меня так, словно хочешь испепелить на месте, — попросил её Грэм. — Я гонец, а не злодей-пророк.

Мари не всё поняла из слов нареченного наставника, но уловила главное. В прошлом году такой обряд насильно провели Рофусу и Элле, чтобы доказать, что те женаты. Их запястья связывали шелковыми нитями, смоченными в морской воде с добавлением каплей крови тайных супругов. Никто не мог развязать плетение, кроме них самих. Получалось Эрнус требовал от Весты и Инэя раскрыть их главную тайну?! Одну из двух тщательно скрываемых?!

— Что значит, кровь, пролитая снег? — спросила Мари. — Надеюсь, речь идет не о...

— Смерти? — подсказал мрачный Грэм. — Вероятно, нет. Но обряд в эпицентре бури — занятие не безопасное.

— Этого не будет, — повторила Веста, многозначительно глядя на мужа. — Нужно искать другой способ. Мы не можем так подставляться. Не сейчас. Стихийники не готовы к правде о нас.

Грэм скривился, раздумывая, высказать мнение или оставить его при себе. Но он не был бы собой, если б промолчал, пряча неприглядную правду.

— Подданные никогда не будут готовы, как и вы сами, а другого способа остановить разрушения нет.

— Спасибо тебе за поддержку, — не удержался от иронии Инэй.

— Предпочитаешь убить тысячи стихийников и людей? — не остался в долгу Грэм.

На столовую надвигалась буря. Не столь убийственная, как обещали два пророка. Но грозящая проблемами многолетней дружбе. Мари напряглась, готовая в любой момент вскочить, чтобы призвать отца и нареченного наставника к благоразумию. Ей тоже было страшно. Не меньше, чем родителям. Тем более, это она была виновата, что на их плечи обрушилась непосильная ответственность.

Но Инэй вдруг поднял ладонь, прося тишины. Извлек из кармана особое зеркальце, постучал по нему три раза.

— Злат? — удивился он, увидев лицо Короля Осени.

— Ты не во Дворце? — спросил тот резко. — Оно и видно! Что-то странное творится! Погода сошла с ума! Тучи собрались! Наш шар потемнел изнутри!

Веста белая, как сама смерть, тоже достала осколок "Пути". Кто-то срочно призывал и её. Наверняка подданные, чтобы сообщить тревожную новость. Мари закрыла лицо дрожащими руками. Не сейчас! Не честно! А, впрочем, следовало догадаться, что беда грянет, едва Агуст покинет мир живых! По-другому и быть не могло!

— Надеюсь, в лаборатории есть морская вода? — деловито осведомился Грэм, поднимаясь из-за стола. Он был собран, готовый действовать. Жаль не ему напророчили выйти под бурю тысячелетия и признаться в опасных секретах.

— Грэм! — Веста глянула с яростью.

Инэй молчал. Скрестил руки на груди, взвешивая в уме все "за" и "против".

— У вас мало времени, — объявил Иллара жестко. — Решайте сейчас: переждёте бурю здесь или встанете на защиту подданных, как и полагается Повелителям.

Беспощадные слова обожгли раскаленным железом. Тайные супруги переглянулись, признавая, что есть только одно верное решение.

— Я не хочу становиться массовым убийцей, — произнес Инэй, уверенный обычно голос дрогнул. — Не важно, что о предсказании Эрнуса никто не узнает. Мы будем знать. Я всю жизнь презирал отца за Эзру. Я не он.

Веста быстрым движением смахнула побежавшие по бледным щекам слезинки. Сейчас Королева напоминала жертву, приговоренную к казни за чужое преступление.

— Лира! — позвала она хрипло. — Мне нужны шелковые нити!

Грэм победно улыбнулся. Мари взглянула на него с ненавистью. Это было минутной слабостью, но сейчас она не могла чувствовать иначе. Вирту во сне была права. Спасение детей Времен Года не принесет пользу их семье.

Такого неба Мари не видела никогда. Грязно-синего, насыщенного, как чернила. Низкого-низкого, вот-вот коснётся верхних этажей Замков, раздавит их беспощадной ручищей, и не останется ничего и никого, только пыль и прах. Ещё страшнее выглядела прореха, словно разверзнувшаяся пропасть, но не под ногами, а над головой. Она расположилась между Весенним Дворцов и Академией — настоящая черная дыра, грозящая втянуть внутрь всё живое. Из неё золотыми искрами вылетали молнии. Пока они не достигали земли, но с каждой минутой становились мощнее.

Из пяти Замков полным ходом шла эвакуации. Жителей и учеников перемещали через Зеркала в параллель Торры и несколько людских городов. Повелители и приближенные к ним высшие стихийники собрались на крыше Дворца Весны. Не хватало только больной Росанны. Лето представлял седовласый полный мужчина по имени Пьер Ара — старинный друг семейства Кьятта. От Академии прибыли и Буретта, и Ловерта, предоставив выводить детей остальным педагогам. Однако было ясно, от директора толка получится мало, он напоминал потерянного ребёнка. Но в умных глазах заместительницы, как обычно, отражалась решительность.