– Привет, меня зовут Марко.

– Привет, я – Лавина, – также лаконично отвечаю я.

На этом все. Мы сидим друг против друга и молчим, уставившись в противоположные

стороны. Первый человек, с которым мне случается говорить за последние пять лет, и все, что я могу сказать это: «Привет, я – Лавина». А, впрочем, мне это по душе. Лишние расспросы только помешают.

Спустя три минуты к нашей небольшой и очень немногословной компании присоединяется еще одна участница. Я удивлена, что кто-то справился так быстро с заданием, которое словно составлено обо мне самой. Девушка совсем юная, на вид не больше 19 – 20 лет. Она одновременно отталкивает и завораживает своей необычной внешностью.

ГКА – Альбинизм глазокожный, мутация гена тирозиназы. Откуда мне это известно, если я никогда раньше не встречала людей с подобной болезнью, да еще и со столь ярко выраженными симптомами? Наверное, услышала по телевизору программу, и информация отложилась на одной из полочек в архиве моего мозга. Я уже давно перестала удивляться способностям своей памяти после целительства Сердца.

Кожа новой участницы молочного цвета, она почти сливается с игровым костюмом, самое яркое пятно на котором – черный символ Антакараны на груди. Короткие белоснежные волосы девушки зачесаны назад и обнажают острые ушки, какие бывают у эльфов в сказках. Одно из них по всей длине украшено многочисленными сережками разной длины и формы. Она поворачивает голову в моем направлении и уставляется на меня своими голубыми, почти прозрачными, глазами. В этом приглушенном свете мне не видно ни белесых бровей, ни ресниц. Острое личико девушки напоминает кошачью мордочку. Однозначно, это самое безобразное и, одновременно, самое красивое человеческое существо, которое мне доводилось когда-либо видеть. Ловлю себя на мысли, что не могу отвести взгляда с обладательницы столь незаурядной внешности.

–Я – Эльф, – кратко представляется девушка и садится, по нашему примеру, на пол. Что ж, в ее случае игровое имя вполне себя оправдывает.

– Лавина.

– Марко.

И вновь повисает молчание, но оно не тяготит никого из присутствующих. Вопреки внутренним убеждениям, я проникаюсь симпатией к своим партнерам по игре – их самообладанию, смекалке и отсутствию желания задавать лишние вопросы. В отличие от меня, они все еще не понимают, с чем и, главное, с КЕМ имеют дело. Если Корпорация на этот раз подобрала ТАКИХ игроков, то это лучший подарок, который она могла для меня сделать. Лишние эмоции, разговоры и желание дружить – последнее, в чем я сейчас нуждаюсь.

Мои надежды разбиваются в пух и прах спустя еще шесть минут. Из очередного окошка, в буквальном смысле слова, вываливается маленький и слегка пухлый человечек и тут же начинает голосить, вне себя от испуга.

– Что это было?! Что это за нездоровые игры, я вас спрашиваю? Вы…вы видели ЭТО? – человечек беспокойно бегает по залу взад – вперед и продолжает причитать что-то о вопиющей несправедливости организаторов игр. Ровный приятный цвет лица, черные живые глаза и кудрявые темные волосы сразу выдают в нем уроженца Индии.

– Ты серьезно думал, что борьба за 3 миллиона долларов пройдет в игровой комнате с детскими заданиями и резиновыми ловушками? – не скрывая презрения, кидает ему Эльф. Неожиданно человечек застывает на месте. Затем на его круглом, как луна, лице растягивается широкая дружелюбная улыбка. Он хлопает пухлыми ручками по своим коленкам и восклицает:

– Вот я осел! Конечно! Это же важная игра, и тут не может быть легких заданий! Если бы я не справился вовремя, то просто бы выбыл из игры. Никто не оставил бы меня там до конца жизни. Но Бабур так просто не сдается!

И он добродушно начинает посмеиваться над своими, как выяснилось, нелепыми переживаниями.

«Вот и вправду осел», – сочувственно думаю я. А, впрочем, мне все равно, ведь каждый из этих участников умрет. Мне слишком хорошо известны правила игры и жестокость Корпорации. Привязаться, подружиться, проникнуться уважением или сочувствием хотя бы к одному из них будет означать одно: боль потери. Но не в этот раз. Не со мной.

– Вы уверены, что это все не по-настоящему? – слышу я сквозь собственные размышления полный сомнения мужской голос. Он принадлежит высокому худощавому парню, возраст которого сложно определить из-за столь нескладной фигуры. Белый игровой костюм еще больше подчеркивает его худобу и непропорциональность. Длинные волосы игрока уложены в хвостик на затылке. Он напоминает андеграундного музыканта.

Поправляя очки, парень вновь замечает:

– Лично мне показалось, что все происходит по-настоящему. А эти омерзительные картинки… – его передергивает от одного воспоминания.

В то время, как Марко, Эльф и я продолжаем упорно молчать, Барбур радуется бесконечно, что нашел благодарные уши, и принимается энергично делиться своими переживаниями и размышлениями. Высокий игрок периодически поддакивает или вежливо кивает головой, всячески демонстрируя активное слушание.

– Интересная у нас вечеринка намечается, – раздается вдруг веселый голос, который заставляет застыть кровь в жилах. Одно мгновение – и я сама не успеваю опомниться, как уже сижу верхом на Алексе и, обхватив обеими руками его шею, сжимаю ее изо всех неведомо откуда взявшихся сил.

***

Алекс хрипит, глаза выкатились из орбит, а лицо побагровело от недостатка кислорода. Он пытается скинуть меня с себя, а его руки тщетно стараются разжать мои впившиеся пальцы. Все напрасно, потому что моя ненависть сильнее.

– Ах ты, мерзавец! – кричу я, пугаясь собственного голоса. – Я уничтожу тебя, ублюдок!

Чьи-то руки хватают меня и оттаскивают от Алекса. Я пытаюсь вырваться, пиная ногами все вокруг в приступе ярости.

– Пустите меня, вы ничего не знаете. Этот предатель заслуживает смерти!

Алекс садится на полу, откашливается и потирает на шее синие пятна, оставленные моими тонкими пальцами.

– Мне тоже приятно познакомиться, – хрипит он и красноречиво смотрит на меня.

«Не здесь и не сейчас», – говорят его темные глаза.

Меня охватывает чувство досады и бесконечной злости на саму себя. За последние пять лет я сотни раз представляла, как уничтожу Алекса, что буду говорить и как смотреть при этом. Но ни в одном из сотни сценариев я не делала этого так глупо, неконтролируемо, перед лицом изумленной публики и, что еще хуже, перед членами Корпорации! Если я и дальше буду так поддаваться эмоциями, мне никогда не достигнуть своей цели!

– Извини, ты просто очень похож на одного мерзавца, – бормочу я чуть слышно, – это все от нервного напряжения.

– Конечно! Мы все немного не в себе, – с нескрываемым облегчением приходит ко мне на выручку пухлый Бабур. Этот инфантильный идиот во всем хочет видеть лишь позитивные стороны, и любой намек на реальные сложности выбивают у него почву из-под ног. Организаторы могли бы с тем же успехом взять в игру ребенка!

– Ничего страшного, весьма польщен подобным вниманием со стороны столь стихийной особы, – примирительно улыбается Алекс, явно возвращаясь в свою тарелку. Я сотру эту самодовольную улыбку с его лица, что бы мне это ни стоило! Но не сейчас и не так импульсивно.

Внезапно сердце наполняет радостное злорадство. Организаторы существенно облегчили мне задачу, взяв в игру Алекса. Пусть он будет рядом, постоянно под моим пристальным наблюдением. Возможностей для мести будет в игре предостаточно. С этими мыслями я обращаю внимание на других игроков, которые все еще с изумлением переводят глаза то на меня, то на Алекса.

– Вы точно не знакомы? – с подозрением в голосе спрашивает Марко и пристально смотрит мне в глаза. Впервые он чем-то заинтересовался с момента нашего знакомства.

– В первый раз его вижу, – сухо кидаю я.

– Но уж точно не в последний, – торжественно произносит Алекс и, вставая с пола, тотчас захватывает внимание публики. Он оживленно болтает с присутствующими, не скупится на шутки и красноречиво делится впечатлениями от первого задания.