– Не затыкай меня, я не меньше твоего отслужил, – Пирс с театральной раздраженностью поджал губы. – И чин капитана мне, между прочим, должны дать со дня на день…

– Если я прежде не пристрелю тебя на месте за то, что ты мне мешаешь, – шутки шутками, но для работы нужна ясная голова. Особенно, когда не знаешь, чего именно ждать от загнанной дичи. На душе было неспокойно.

Тени в угловом окне второго этажа шевельнулись. Окуляр прицела тут же плотно вжался в глазницу.

– Прием, это Альба. Как слышно? Вижу движение.

– Продолжать наблюдение. Штурмовая группа на подходе.

Легко себе это представить. Приземистые БТР, ощетинившиеся пулеметами, неспешно и неотвратимо наползающие на груды строительного мусора, которыми теперь засыпаны улочки этого злополучного городишки, в котором вздумали разместить свои базы боевики. Желтовато-бежевые, покрытые расплывчатыми пятнами. А на них – бойцы в такой же пятнистой форме. Лягут на песок, замрут – и можно в двух шагах пройти, не заметив.

До слуха долетел рев моторов, оборвавшийся, когда водители начали высадку. Оторвавшись от прицела, можно было увидеть, как стремительные силуэты рассыпаются по улице, таясь в тени домов. С крыши дома на возвышенности обзор открывался превосходный, и оставалось только радоваться, что им удалось занять удачную позицию первыми. Впрочем, будь на то необходимость – они бы выбили отсюда врага даже вдвоем с болтуном Пирсом. В этом можно было не сомневаться.

Теперь что-то шевельнулось в окне первого этажа. На долю секунды показалось, что в глубине темного помещения тускло блеснула оптика. Перекрестье прицела сползло ниже. Тот факт, что группу зачистки ждали, не казался странным или настораживающим. Тут война шла давно и превратилась в образ жизни для всех. Просто надо уметь увидеть угрозу и ударить первым.

– Альба… – зашипел позади Пирс. Пришлось показать ему кулак, на мгновение оторвав руку от курка.

– Видишь что-то?

– Заткнись.

Тени бойцов приближались к дому с разных сторон, прикрывая друг друга на триста шестьдесят градусов и используя каждую груду битого кирпича на улице. Нечего лишний раз под пули подставляться.

Внезапно раздался громкий хлопок выстрела. Еле заметная вспышка пламени в верхнем окне. Ну вот ты и показался, тварь… Прицел чуть сместился, палец надавил на курок. Идеально выверенное движение отдалось привычным толчком приклада в плечо. Пирс уже лежал рядом, впившись взглядом в бинокль.

– Кажись, есть.

– Альба, доложить, что происходит! – ожила рация.

– В результате выстрела замечен вражеский снайпер, цель ликвидирована.

– Разрешения стрелять не было!

– Сэр, это необходимость, – главное, не сорваться на грубость. После боя такие мелочи всегда забывались, но иногда приверженность полковника к букве устава нервировала.

Из нижнего окна вылетел блеснувший на солнце предмет, чтобы через секунду разнести ближайший к дому остов сожженного автомобиля. Хорошо, что за ним никто не укрывался.

– Начали, – послышалось на общей частоте.

Впрочем, группа и так уже подобралась перед броском. Окно, из которого вылетела граната, черным проемом занимало центр окуляра. Но различить фигуру не удавалось. Может быть, успел залечь. Либо у стены встал… Ничего, ничего, пуля найдется для каждого… Ободок прицела удобно прилегал к глазнице. Взгляд пронизывал темную комнату насквозь, выискивая цель.

Бойцы по двое ринулись к дому. Двери разлетелись удара маленьким переносным тараном. Сомнений в том, каких взглядов придерживались те, кто находился внутри, уже не оставалось. Но вот имена и лица представляли интерес, об этом перед операцией полковник говорил особо.

Размытые тени бойцов исчезали в дверном проеме, послышались выстрелы, сначала очередями, затем одиночные. Ухнул еще один взрыв.

– Неужели ни один не сдастся… – проворчал Пирс сбоку.

– Ты бы дался живым? Будь ты на их месте, – померещилось, или в темноте пустой комнаты мелькнула вспышка… Но стрелять нельзя – там может оказаться и свой.

– Мы – не они, пленных на ленточки не режем и головой вниз не вешаем.

– А ты уверен, что они об этом знают? – губы растягиваются в кривой ухмылке, и щека плотнее прижимается к прикладу.

Перестрелка в доме разгорелась с новой силой. Внезапно распахнулся люк на плоскую залитую солнцем крышу. Ствол винтовки сдвинулся буквально на пару сантиметров, меняя линию прицеливания. На крыше показались… одна за другой несколько женщин в черных балахонах. Оружия у них видно не было. Они махали руками, что-то кричали, суетились. Слишком суетились. Палец лег на пусковой крючок чуть плотнее.

– Гляди в оба. Они мне не нравятся.

– Мне тоже… – Пирс уже давно присматривался к этому спектаклю через окуляры. Оставалось понять, ради чего он затевался.

Внезапно между бесформенными женскими фигурами мелькнул куда более четкий силуэт.

– Альба!

– Вижу. Интересно, как он собрался бежать, прикрываясь этим курятником? – прицелиться трудно. Женщины безоружны, но движутся совершенно четко. К дальнему краю крыши…

– Даг, прием!

– Пирс, прием.

– Ты наблюдаешь?

– Да. Уитман держит группу под прицелом.

– Куда они направляются?

– Черт их разберешь. Крыша простреливается со всех сторон, они должны это понимать, иначе спектакль с гаремом ни к чему.

Между черными полотнищами еще раз мелькает более светлая ткань мужского костюма. Через люк поднимаются двое бойцов, автоматы на изготовку. Замерли. Вступили в диалог? Похоже… Женщины всполошились еще больше. Внезапно одна из них сделала резкое движение рукой. Слишком резкое. Напрасно. Пуля срывается из дула, несется, несется через горячий воздух и сбивает цель с ног ударом в правое плечо. Суматоха… К раненой никто не кидается, она припадает на бок и тянется к складкам одеяния левой рукой. Вторая пуля попадает ей в голову. Одновременно человек на крыше бросается к самому ее краю, на мгновение оторвавшись от своего живого щита, швыряет вниз гранату, которая распускается огненным цветком в узком переулке, и накидывает ремень на провод, протянутый между домами. Но прыгнуть не успевает – похоже, Уитман поймал удобный момент. Только вместо того, чтобы упасть на крышу, бандит резким движением заваливается вперед и летит головой вниз на пыльную утоптанную до плотности асфальта землю…

– Черт бы побрал этого героя… – слова цедятся сквозь зубы, словно яд.

– Уитман должен был стрелять в колено, – Пирс отполз в сторону, не опуская бинокль, но дальше ничего интересного не происходило. Женщины сбились растерянной толпой, и бойцы вели их обратно в дом, где успела наступить тишина.

– Стрелял, куда мог. На базе дам тебе винтовку, и попробуй сам.

– Можно подумать, я никогда не пробовал… – огрызнулся корректировщик.

– Альба! – прорывается в наушник голос Роджерса. – У этой девки была граната. Чистая работа.

– Славно. Реджи, тот прыгун мертвец?

– Да. Без вариантов. Поговорить с ним не удастся. А жаль. Ребята нашли тут немало интересного…

Глава 2

– Как прошли выходные? – Грейс встретила подругу утром в понедельник бодрой улыбкой. Неприлично бодрой для первого дня рабочей недели. Но Рейна и сама улыбалась почти так же. Черт возьми, ей в самом деле нравилась эта работа.

– Как обычно, – девушка подмигнула, садясь за стол и одергивая пиджак. – Конечно, они могли бы быть и подольше, но и пара дней это хорошо.

– Во сколько твои переговоры? – поинтересовалась Грейс, раскладывая по столу стопки документов.

– В час, – Рейна заглянула в исписанный мелким почерком блокнот.

Прилетали какие-то крупные шишки, которые хотели то ли купить что-то в этом захолустье, то ли построить – и для встречи требовалась армия переводчиков, в том числе, и синхронистов. Рейна не имела ничего против. Услышать живой язык в глубине души даже хотелось… Снова. Спустя три года.

Переговоры проходили в новеньком бизнес-центре в паре кварталов. Дойти туда Рейна решила пешком. Шагая вдоль улицы и с удовольствием подставляя лицо солнечному теплу, в какой-то момент Рейна внезапно ощутила, что за ней наблюдают. Слишком хорошо знакомое чувство, чтобы спутать его с чем-то иным. Чуть притормозив, Рейна полезла в сумку, некоторое время там копалась, после чего вытащила небольшое зеркальце, в которое стала придирчиво рассматривать глаз, словно в него залетела мушка. Помимо глаза, в зеркальце прекрасно просматривался тротуар за спиной, стоило только чуть наклонить голову. Тротуар был пуст. Убедившись в этом и убрав зеркальце на место, Рейна продолжала прогулку, все так же беззаботно щурясь – темные очки утром остались на полке в прихожей. А зря.