Идя поздно вечером домой, Ванесса с трудом сдерживала слезы досады на прошедший день. А ведь все началось еще с утра, когда Джордж, приехав на работу, обнаружил, что забыл свой ежедневник и обвинил в этом ее. Из-за этого он забыл о важной встрече и получил выговор. В свою очередь, он спустил всю свою досаду на нее. А потом кто-то заявил, что она не справляется со своими обязанностями и не может дать вразумительного объяснения по одному делу. Раздражение Джорджа, как начальника, достигло высшей точки, и он перешел на крик. Выпустив гнев, он успокоился, зато разозлилась она. После работы Ванесса высказала ему все, и был скандал. И вот теперь, она шла домой одна, когда ее муж поехал ночевать в свою старую квартиру, где жил до свадьбы с ней. Ванесса устала, она была раздражена, ей было холодно и зябко от непогоды, от одиночества и непонимания. Она желала лишь одного - прийти домой, залезть под одеяло и заснуть.

  Отворив дверь квартиры, Ванесса бросила сумку и зашла в зал, где раньше принимала посетителей. Привычным движением она зажгла свет и в этот же миг вздрогнула от неожиданности. На кожаном диване сидел незнакомый мужчина в деловом костюме и выжидающе смотрел на нее. Ванесса медленно опустила руку от выключателя и сделала шаг назад.

  - Кто вы такой и как сюда попали? - осведомила она.

  - Я друг Эдью, - произнес тот, - я заплатил консьержу внизу и он открыл мне вашу квартиру, так как ждать вас на лестничной площадке нет никакого резона.

  "Можно подумать слова "друг Эдью" что-то объясняют": подумала Ванесса и, взяв телефон, набрала Эдью. Когда тот снял трубку, она спросила, кто находится у нее в квартире.

  - Его зовут Том Чейзеф, он очень крупный бизнесмен. Ты понимаешь меня? Очень крупный. Нас связывают некоторые деловые связи, и я посоветовал ему обратиться к тебе. Ты должна ему помочь и не имеешь права отказать.

  - И в качестве кого ты представил меня? - напряженно спросила Ванесса, чувствуя, как на лбу выступает испарина.

  - В качестве частного детектива.

  У Ванессы вырвался вздох облегчения, и она положила трубку.

  - Поговорили? - резко осведомился крупный бизнесмен.

  - Да, мистер Чейзеф, извините, что заставила ждать.

  Ванесса села за письменный стол напротив дивана и задумчиво посмотрела на посетителя.

  - Чем же я могу вам помочь? - спросила Ванесса.

  - Я деловой человек и если вы мне поможете, я не поскуплюсь. Теперь к делу. Знаете, всю свою жизнь я занимался бизнесом в разных областях. Я вел его жестко, убирая слабых, и подкупая сильных. Многие меня ненавидят, очень многим я мешаю. Скажу прямо, если бы я умер, многим было бы это на руку.

  Год назад я женился на одной молодой модели, ослепительно красивой женщине. Как-то раз мы отправились на ярмарку, и там моя жена Лина захотела сходить к гадалке. Гадалкой оказалась старуха, обвешанная побрякушками, в цветастой одежде. Она нагадала нам, что через год, когда мои финансы будут на самом пике, моя жена умрет, а потом настанет мой черед. Она сказала, что когда я погибну, все мое состояние достанется людям, которых я не знаю. Тогда я очень разозлился на ее нелепую выходку, я разнес там все и, высказав гадалке, что думаю по этому поводу, увел перепуганную Лину.

  Мы забыли слова старухи в тот же день и все пошло как прежде. Но вот месяц назад Лину сбила машина, она не пережила аварию и скончалась. Я приложил все силы, чтобы найти убийцу, но он скрылся тут же, после того, как наехал на Лину. Нашли машину, но она оказалась краденой, номера фальшивые. А убийцу так и не нашли. Тогда я вспомнил о гадалке. Знаете, я никогда не был суеверным, но подумал, может быть, она что-то знает и решил навестить ее. Я нашел ее, и она произнесла, что ее предсказания начали сбываться. Когда я попытался выпытать у нее, что ей известно об убийце Лины, она лишь сказала: "Думайте лучше о себе, вам осталось недолго. Когда увидите калеку на одной ноге, знайте, что ваш конец близок". Я ушел от нее, больше ничего не добившись.

  Я не был суеверным, я уже говорил, но скажу правду, эта старуха напугала меня. Я пошел в полицию, но там сказали, что в смерти Лины нет ничего сверхъестественного, а гадалка просто хочет меня запугать. Но все же они выделили двух полицейских для охраны моего дома. Еще я нанял десять человек, чтобы они охраняли территорию моего поместья. У меня обширные владения возле особняка. Территория огорожена высокой стеной. Зайти на территорию моего парка можно лишь с двух сторон, с каждой ворота, возле которых стоит по полицейскому и по одному охраннику, остальные расставлены мной по парку и по дому. Один из них всегда сопровождает меня. Сейчас он ждет меня внизу, вы должны были видеть его.

  Несмотря на все эти меры, вчера утром, когда я спустился на кухню и подошел к окну, то увидел в парке возле дома одноного калеку, который клянчил деньги у моего охранника. Мы выставили его прочь, предварительно спросив, как он попал в мой парк, но он нес всякую чушь, думаю, прикидывался сумасшедшим, а может, и нет. Я опросил всех телохранителей и полисменов, все клялись, что в глаза его не видели и уж тем более не впускали. Во мне возник какой-то суеверный ужас. Я не мог его подавить, в ушах стояли слова гадалки о моей смерти. Полдня я метался по дому и наконец, не выдержав, поехал в город. Там я заехал к Эдью и спросил, не знает ли он человека, который может не допустить моей смерти. Он предложил мне охрану, но я сказал, что уже нанял ее. Тогда он посоветовал мне обратиться к частному детективу и назвал вас, Ванесса. Так что, по силам вам взяться за это дело?

  Ванесса сосредоточенно посмотрела на него и, подумав, произнесла:

  - Насколько я понимаю ситуацию, мы не можем терять ни минуты. Насколько далеко находится ваше имение от города?

  - Достаточно. Но если мы выедем сейчас, то прибудем к полуночи.

  - Как писал великий Конан Дойл: "Ночью, когда силы зла царствуют безраздельно" мы не поедем к вам в особняк. Переночуйте в гостинице "Афродита", не отпуская своего телохранителя от себя далеко. Утром я подъеду к гостинице, и мы вместе отправимся к вам в имение.

  - Хорошо, - с некоторым облегчением произнес мистер Чейзеф. - До завтра.

  Ванесса проводила его до двери, после чего посмотрела на часы, было половина одиннадцатого. Завтра был рабочий день, однако надо было что-то придумать, чтобы поехать к мистеру Чейзефу. Подумав, она решила произвести рокировку, заменив собой одного из полицейских. Позвонив по нескольким телефонам, и каждый раз с трудом объясняя зачем ей это нужно, она, наконец, добилась желаемого. Потом она позвонила мужу и сухо сообщила, что завтра она поедет в поместье Тома Чейзефа.