К востоку от Гибралтарского пролива в настоящий момент дежурили французские подводные лодки, и Жансуль отдал им приказ искать беглецов у испанских берегов, рассчитывая на то, что англичане будут так следовать и дальше. И его расчет оправдался. Одна лодка (как позже выяснилось — «Аякс») оказалась прямо на пути «Принца Уэльского», сумев всадить в него две торпеды. Линкор хоть и остался на плаву и сохранил управляемость, но резко сбавил ход. После этого адмирал Сифрет наплевал на нейтралитет Испании и вошел в испанские воды, продолжив следование в Гибралтар. Лодка после атаки сразу ушла на большую глубину, и долго преследовать ее эсминцы эскорта не стали, также укрывшись в испанских водах. Поэтому, когда на горизонте появились быстроходные «Дюнкерк» и «Страсбург» в сопровождении крейсеров, лидеров и эсминцев, («Бретань» еще находилась в ремонте, а «Прованс» Жансуль брать не стал из-за его небольшой скорости хода), то французам открылось не очень веселое зрелище, на которое оставалось только облизываться и представлять, какие рожи корчат им англичане. «Принц Уэльский», хоть и серьезно осевший в воду носом, и авианосец «Илластриес» в окружении большого количества эсминцев, спокойно следовали вдоль испанского побережья на запад, находясь максимум в полутора милях от берега. Сказать, что это была наглость, значит ничего не сказать. На подобное поведение Жансуль все же не пошел, а уравняв скорость хода с англичанами, стал следовать параллельным с ними курсом за пределами испанских территориальных вод, думая, как же достать наглых просвещенных мореплавателей.
День уже клонился к вечеру, но ситуация так и не изменилась. Если ничего не предпринимать, то англичане совершенно спокойно дойдут до самого Гибралтара, до которого не так уж много осталось, а на любые демарши испанцев им наплевать. Тем более, устраивать вооруженный конфликт с Англией по такому незначительному поводу Испания не будет. И тут снова в дело вмешался случай. Но имя этому случаю было — итальянское разгильдяйство. Правда, выяснилось это далеко не сразу. И не стало предаваться широкой огласке, ибо Италия всячески открещивалась от этого происшествия, названного впоследствии Альмерийским инцидентом (по названию ближайшего испанского порта), заявляя, что она здесь совершенно не при чем. И после чего власти Испании поняли, что отсидеться в стороне от общеевропейской заварухи, как они вначале хотели поступить, больше не выйдет. Придется определяться окончательно, с кем и против кого дружить.
Итальянская подводная лодка «Чиро Менотти» находилась на позиции в море Альборан после того, как стало ясно — все английское судоходство к востоку от Мальты прекратилось. Но вот что касается западной части Средиземного моря — между Гибралтаром и Мальтой, такой уверенности у Супермарины не было, поэтому итальянские лодки теперь по большей части сосредоточились здесь. В том числе и «Чиро Менотти». Ее командир — капитан-лейтенант Карло Фечиа ди Коссато, был очень удивлен тем, что увидел в перископ. С востока приближались две группы военных кораблей. Вдали от берега шли линкоры и крейсера в окружении эсминцев, а неподалеку от берега — линкор и авианосец в окружении эсминцев. И судя по имеющемуся небольшому крену на левый борт, линкор был поврежден. Если по поводу национальной принадлежности тех, кто шел мористее, пока еще были сомнения, то авианосцы в компании с линкорами здесь могли быть только у англичан. И судя по всему, англичане укрылись в испанских водах от противника, наплевав на Испанию. А кто у них здесь противник? Италия и с недавних пор Франция. Немецких военных кораблей в Средиземном море нет.
По мере приближения стало ясно, что вторая группа кораблей — французы. Характерные силуэты «Дюнкерка» и «Страсбурга» ни с чем другим спутать было нельзя. Теперь все становилось на свои места. Англичане решили прикрыться нейтралитетом Испании, наплевав на международный скандал, а французы хотят этого скандала избежать, вот и «пасут» англичан. Ждут, когда те доберутся до Гибралтара, и выйдут из испанских территориальных вод.
Английские корабли шли медленно, не более пяти-шести узлов. Судя по всему, линкор опасался давать большой ход из-за пробоины в носовой части — он шел с заметным дифферентом на нос. И командир «Чиро Менотти» не устоял перед искушением. Войдя в испанские территориальные воды, он начал осторожно подкрадываться к цели, воспользовавшись тем, что самолеты англичане все же не стали поднимать в воздух. И вскоре занял удобную позицию для стрельбы, не будучи обнаруженным. Правда, расстояние было все же великовато, но приближаться еще больше командир «Чиро Менотти» не рискнул из-за шныряющих вокруг линкора многочисленных эсминцев.
Карло Фечиа ди Коссато выбрал в качестве цели линкор не только потому, что тот был уже поврежден. В его голове сложился хитроумный план, как обернуть ситуацию в свою пользу. Даже если всего одна торпеда из залпа попадет в цель, то нервы англичан не выдержат, и они откроют огонь по французам, поскольку сочтут это нападением с их стороны. Те ответят и разнесут англичан в пух и прах при таком превосходстве в силах. А «Чиро Менотти» тихо исчезнет. И пойди докажи, что это ее торпеды попали в английский линкор.
Все, кто находился в рубке «Дюнкерка» и наблюдал за противником, были удивлены, когда возле борта «Принца Уэльского» взметнулся столб воды, и вскоре донесся грохот взрыва. То, что это взрыв торпеды, не было никаких сомнений. Но откуда она взялась?! И нервы у англичан не выдержали — «Принц Уэльский» открыл огонь по своим недавним «союзникам». Французские корабли ответили, но тоже без особого успеха. Тем не менее, попадание торпеды все же сыграло свою роль — «Принц Уэльский» начал крениться на левый борт и угол возвышения его орудий главного калибра сильно уменьшился. Англичане попытались отвернуть к берегу, чтобы выйти из-под обстрела, однако это им не удалось. Следующий залп «Дюнкерка» и «Страсбурга» накрыл линкор. После этого английские эсминцы предприняли попытку торпедной атаки, но она была отбита сосредоточенным огнем французских крейсеров и лидеров. В то же время французский тяжелый крейсер «Алжир», не принимавший участия в обстреле «Принца Уэльского», открыл огонь по авианосцу «Илластриес», быстро превратив его в пылающий костер. Тяжело поврежденный и огрызающийся «Принц Уэльский» вскоре выбросился на берег. Но это не удалось сделать «Илластриесу», у которого детонировал боезапас. Огромный столб пламени взметнулся в вечернее небо, и грохот взрыва на мгновение заглушил все остальные звуки. После этого французские корабли прекратили огонь и отошли на юг, предоставив возможность английским эсминцам подбирать из воды тех, кого еще можно было спасти.
Между тем, окончательно стемнело. Французские корабли ушли, а уцелевшие английские эсминцы еще какое-то время подбирали людей из воды. Попытка торпедной атаки не прошла для англичан даром — два эсминца были потоплены, а три лишились хода и чудом держались на воде. «Принц Уэльский» лежал на грунте неподалеку от берега. Хоть его палуба и осталась над водой, но корабль был фактически мертв. Погреба боезапаса, машинные и котельные отделения были уже затоплены, и вода продолжала заполнять внутренние помещения, поднимаясь все выше и выше. Линкор бы неминуемо утонул, если не успел вовремя добраться до мелководья. Спасти его не было никакой возможности. Адмирал Сифрет понимал это лучше, чем кто-либо другой. Убедившись, что французы ушли, приказал покинуть корабль.
Благодаря тому, что «Принц Уэльский» ушел в воду почти по самую палубу, эсминцы смогли подойти к нему вплотную, не рискуя сесть на мель, и это позволило провести эвакуацию в спокойной обстановке. Убедившись, что все покинули корабль, и секретные документы доставлены на эсминец «Энкаунтер», стоящий под бортом, адмирал и командир корабля сошли на эсминец последними. Они не знали, что судьба на этот раз оказалась более благосклонна к «Принцу Уэльскому». Линкор не отправился на дно у берегов далекой Малайзии в результате атаки японской авиации, и его экипаж сейчас понес существенно меньшие потери. Но настроение у всех было подавленное. Легкая «прогулка» по Средиземному морю от Гибралтара до Мальты закончилась на обратном пути полным разгромом.
