— Хорошо, мистер Паунд…  Подготовьте конвой на Мальту. Соберем, сколько сможем. Ибо если мы потеряем Мальту, то полностью утратим контроль над центральной частью Средиземного моря. И итальянцы смогут совершенно безнаказанно перебрасывать подкрепления в Африку…

Радиограмма Адмиралтейства о том, что в ближайшее время на Мальту будет отправлен крупный конвой, легла на стол адмиралу Илларионову в тот же вечер. В Лондоне отреагировали вполне ожидаемо. Неясным оставался лишь вопрос в количестве отправляемой помощи. Но то, что не поскупятся, в этом никто не сомневался. Оставалось подготовить встречу, и уже после выяснения состава конвоя принимать решение. Дать ли ему дойти до Мальты беспрепятственно, чтобы попытаться наложить лапу на помощь из метрополии, либо не рисковать и утопить весь конвой, не доходя до Мальты. По принципу «не доставайся же ты никому».

Заключительным этапом вояжа на Мальту был просмотр отснятого видео всей группой «спецов», где Матвеев подробно рассказал, что увидел и показал на экране. Никитин при этом заметил, что возможно придется прогуляться на Мальту перед высадкой десанта, чтобы уточнить некоторые вещи, которые трудно обнаружить с воздуха беспилотниками, но окончательно вопрос об этом еще не решен. Те, кто оставался на «Адмирале Макарове», тоже обратили внимание на великолепную игру Матвеева, и тому пришлось признаться в своем «баронстве», что вызвало большой интерес. Особенно у Кошкиной. Когда они остались вдвоем, Мурка церемонно присела с поклоном.

— Герр Карл фон Вальдбург, примите мое почтение! Вы были великолепны, герр оберст! Снизойдете ли Вы теперь до жалкого майора из простолюдинок?

Матвеев тоже ответил церемонным поклоном и улыбнулся.

— Луиза, дорогая, Вы не простолюдинка! Я прошу Вас стать Луизой фон Вальдбург!

— Э-э-э…  Не поняла…

— Баронессой Луизой фон Вальдбург прошу тебя стать, что тут непонятного? Хоть официально дворянские титулы в Австрии были отменены в девятнадцатом году, но традиции остались. И я по-прежнему там для всех, кто меня знал, барон Карл фон Вальдбург.

— Баронессой…  Ты меня так замуж зовешь, что ли?!

— А как же ты иначе баронессой фон Вальдбург станешь?

— Ой…

Уже в постели, когда Кошкина угомонилась и лежала, все еще пребывая в нирване, только тогда она до конца осознала произошедшее. Баронесса фон Вальдбург…  Хоть и не существующей уже империи. Звучит, черт побери! А свадьбу можно будет и на Мальте сыграть. Завтра договорились обнародовать свое решение перед группой. То-то все удивятся! Мурка — и замуж…

Неделя, предоставленная англичанам для эвакуации после «встречи на Мальте», прошла тихо. Если не считать участившихся полетов английской авиации, базирующейся на Мальте. Как оказалось, там у англичан были не только три древних истребителя-биплана, но и вполне современные «Харрикейны», а также еще не совсем древние бипланы-торпедоносцы «Свордфиши». Правда, английские самолеты ограничивались разведкой вокруг Мальты, и далеко от острова не удалялись. Возможно, не хотели провоцировать итальянцев перед приходом конвоя, который уже стал собираться в Гибралтаре. Находящийся в том районе «Мурманск» доложил, что англичане восприняли угрозу всерьез и начали укреплять Гибралтар. В порт прибыло большое количество грузовых судов, два авианосца, два линкора, три крейсера и большое количество эсминцев. В Средиземное море направились еще восемь английских подводных лодок. Топить их не стали, чтобы не выдавать свое присутствие. Но потери в течение этой недели англичане все же понесли. На третий и на пятый день были уничтожены две английских лодки, попытавшихся атаковать корабли пришельцев возле Пакино, продолжая следовать так и не отмененному приказу Адмиралтейства. Днем отряд патрулировал неподалеку от Сицилии, а ночью подходил ближе к Мальте и вел разведку беспилотниками, накапливая информацию. Вскоре в штабе эскадры знали о Мальте практически все, а благодаря информации, полученной от сицилийских контрабандистов, выяснилось, что население Мальты далеко не единогласно поддерживает режим правления англичан, чем нельзя было бы не воспользоваться. Ибо все понимали, что если не удастся перетянуть население острова на свою сторону, как это удалось сделать в Катании, то придется жить в окружении врагов, имеющих многократное численное преимущество. Население Мальты в настоящий момент насчитывало более двухсот пятидесяти тысяч, и иметь у себя под боком такую «пятую колонну» никто не хотел. Поэтому предстоящая операция разрабатывалась с таким расчетом, чтобы максимально обезопасить гражданское население острова. В связи с этим адмирал Илларионов принял неожиданное решение — пропустить конвой, следующий на Мальту, беспрепятственно, чтобы он доставил необходимые запасы. Все меньше придется от итальянцев зависеть. Если только итальянцы, или французы сами на этот конвой случайно не наткнутся. А вот на обратном пути можно его слегка и пощипать, чтобы англичанам жизнь малиной не казалась. Слишком сильно ослаблять Англию все же не следует, пусть будет хорошим противовесом в Европе Адольфу Алоизычу. Но вот свое место Владычица морей знать должна, и гавкать только тогда, когда ей это позволят. Ну а потом…  Согласно данным, полученным в результате полетов беспилотников, удалось вскрыть всю систему обороны Мальты, которая оказалась смехотворно слаба. Никакой мощной береговой артиллерии не было. Авиация была представлена упомянутыми ранее тремя «Гладиаторами», «Харрикейнами» и «Свордфишами». Из трех аэродромов функционировал только один, два других были еще в процессе строительства. В порту стояли грузовые суда, базировались подводные лодки и небольшие военные корабли. Зато хватало зенитной артиллерии. Танков обнаружить не удалось, и в имеющихся исторических материалах это не упоминалось. Скорее всего, их на Мальте вообще не было. Удалось также выяснить все точки обороны на побережье и места дислокации воинских частей. Все было готово к началу операции «Магистр». Ждали лишь гостей из метрополии.

К исходу недели радиообмен между Лондоном и Валеттой достиг пика. В Англии уже убедились, что ультиматум с требованием сдать Мальту немцам — блеф, поэтому особо и не торопились с отправкой конвоя. Ибо в попытку захвата острова итальянцами не верил никто. Беспилотники каждую ночь кружили над Мальтой, собирая информацию, радиоразведка исправно перехватывала все сообщения англичан, но адмирал Илларионов решил использовать еще один козырь, который приберегал все это время. Речь шла о дизельной подводной лодке «Ангара», которая, в отличие от «Мурманска», вела охоту в Ионическом море на подходах к Катании. После уничтожения двух английских подводных лодок в этом районе англичане больше не делали попыток туда проникнуть, поэтому «Ангара» заняла позицию к юго-востоку от Сицилии, чтобы контролировать возможное передвижение английского флота как со стороны Мальты, так и со стороны Александрии. Но движения не было, если не считать за таковое выход катеров на патрулирование прибрежных вод Мальты, и выход подводных лодок, базирующихся в Валетте. Но поскольку эти лодки не делали попыток напасть на «Ангару» (поскольку не могли ее обнаружить), то их и не трогали. Другие английские корабли возле Мальты не появлялись. «Ангара» патрулировала указанный район, тщательно избегая обнаружения как англичанами, так и итальянцами, каждую ночь всплывая для связи с Катанией и проветривания лодки. Опасаться английских самолетов, снабженных радарами, здесь не стоило. В общем, соблюдала принцип «сижу, никого не трогаю, починяю примуса», как кот Бегемот из «Мастера и Маргариты». Но у нее на борту находился источник возможного беспокойства для англичан в лице капитана второго ранга Сахарова Михаила Андреевича по кличке Лев и его троих подчиненных — кап-три Бергмана, и каплеев Иванова и Петрова. Соответственно — Зондер (сокращенное от зондерфюрер), Равшан и Джумшут. Этот «квартет» всегда работал на ближневосточном направлении, поскольку Сахаровым кап-два Лев считался только по бумагам, а тому, кто его видел впервые, сразу было ясно, что папа Миши Сахарова, а скорее всего дедушка, носил фамилию Цукерман. Мама и бабушка тоже что-то близкое. Кап-три Зондер был ему под стать. И поскольку эта парочка в совершенстве владела не только английским, но еще и ивритом с идишем, то вполне могла выдать себя за жителей Земли Обетованной, не вызывая никаких подозрений. Их полную противоположность представляли Равшан и Джумшут, мамы которых в свое время учились в Москве еще во времена СССР, когда там с радостью учили «прогрессивных» ливийцев, сирийцев, ливанцев, йеменцев и всяких прочих палестинцев. И в процессе учебы ушлые подруги поставили себе цель — выйти в Москве замуж, чтобы не возвращаться туда, откуда приехали. Ибо очень быстро оценили разнцу в положении женщины в Москве и в арабском мире. Поэтому арабский язык Равшан и Джумшут знали с детства, и легко могли выдать себя за арабов. Изначально планировалось задействовать этот «квартет» по прибытию на Ближний Восток, но в результате «попадалова» Лев и его команда остались не у дел. И так продолжалось до тех пор, пока не замаячила Мальта. Кому, как не боевым пловцам, нанести туда визит еще до начала «премьеры»? Поэтому подразделение «Два жида и два араба», как они сами себя называли, начало подготовку к действиям в условиях Средиземноморья образца 1940 года сразу же, едва было принято решение о проведении операции «Магистр».