Кажется, у меня начиналась истерика. Впервые, за все время пребывания здесь.

Линна принесла мне кружку с каким-то питьем и почти насильно заставила выпить, а потом помогла выйти на улицу.

Выплакавшись я успокоилась и теперь сидела на деревянном крыльце, глядя на окружавшие домик деревья. Линна подошла и встала рядом.

— О чем задумалась, девочка?

— О том, как жить дальше. Вот, уже почти зима… — рассеяно сказала я, неосознанно хватаясь за цепочку, подаренную Ханом. — Время скоротечно.

Линна заметила цепочку, за которую я держалась, и долго хмурилась, пристально меня разглядывая.

— Откуда это у тебя? — сурово спросила она, подходя вплотную.

— Мне дал ее друг.

— Странно, что я не почувствовала раньше… Зато я, кажется, знаю почему не действует метка. Твой кулон частично гасит ее влияние.

— Эмм…. Я не совсем поняла, о чем ты говоришь. — отвлеклась я от размышлений.

— Ты что, не знаешь, что за подарок носишь шее? — удивилась Линна.

— Н-нет…

— Как же ты на ритуал тогда соглашалась? — снова удивилась она.

— На какой ритуал? — вопросом на вопрос ответила я. — Не было никакого ритуала. Мне подарили кулон, и я взяла. Всё.

— Тебя обручили обманом? Невероятно! Такого еще не было.

— Линна! Что это за кулон и какой ритуал? — вернула я ее к теме разговора.

— В какой глуши ты росла, что не знаешь таких общеизвестных вещей?

— Я расскажу тебе, как только ты расскажешь мне про кулон и его действие.

— Справедливое условие. Думаю, ты тоже можешь рассказать много интересного. — согласилась Линна, после недолгого размышления.

— Давай пройдем в дом. Я неважно себя чувствую. — я покачнулась от внезапной слабости.

Линна с готовностью подхватила меня и помогла добраться до кровати. Потом она начала деловито сновать по дому, делая вид, что ужасно занята. Но я не собиралась отступать и делать вид, что забыла про разговор.

— Линна, ты обещала рассказать про ритуал.

— Расскажу, раз обещала, — присела рядом со мной знахарка и как-то очень тяжело вздохнула. — Кулон, который ты носишь — не простой. Это родовой амулет, обладающий достаточно сильной магией. Я не знаю, почему не почувствовала его на тебе раньше. Думала, обычный оберег висит. Может борясь с разрушающей тебя меткой, кулон истощился и маскирующие чары ослабли, может ты сама их неосознанно сняла… Родовой амулет — знак покровительства и защиты. Это значит, что тот, кто тебе его подарил, пообещал тебе свой дом и … кгхм… свое имя. Ну, в общем, такие кулоны обычно дарят возлюбленным. Это ритуал обручения. Помолвки. Принимая амулет девушка подтверждает согласие на супружество и готовность сменить родовое имя, а активация устанавливает связь между двумя, позволяя им чувствовать друг друга. Точнее не могу сказать… Такое принято у магических рас: эльфов, драконов, вампиров, оборотней. Но сейчас и люди стали повсеместно перенимать этот обычай. Только они обмениваются обычными, не магическими медальонами, не требующими активации.

— Эмм… А что дарит девушка взамен? Как происходит активация и что она дает? — я окончательно уверилась, что мой тигр был не просто тигром. Животные ведь не обручаются с людьми. К тому же Линна упомянула что-то про оборотней.

— Экая ты любопытная, — рассмеялась знахарка, но на вопросы все же ответила. — Я не знаю всех тонкостей. У каждой расы свои нюансы. Обычно девушка произносит ритуальную фразу, принимая подарок, и завершается все поцелуем, символизирующем взаимные чувства и чистоту помыслов. А активация дает прочную связь, позволяющую чувствовать друг друга. Но не все решаются на подобное, потому что такую связь очень трудно разорвать. Она скрепляет не хуже брачных браслетов.

— Погоди. Что-то я не поняла, какая связь между кулоном, помолвкой и моей меткой? — перебила я ее, окончательно потеряв нить разговора.

— Ну как же! Я же говорю: родовой кулон… защита… — всплеснула руками Линна. Но видя, что я ее не понимаю, объяснила более подробно. — Это мощный защитный амулет. Ты теперь под защитой рода, и кулон своей магией поддерживает в тебе силы, частично подавляя разрушающее действие метки. У тебя не совсем обычная аура, поэтому я не могу сказать, как амулет на тебя влияет и на сколько его хватит.

— Так что же мне делать, Линна?

— Нужно избавить тебя от клейма — это сохранит тебе жизнь. Я попробую помочь, но не сегодня. Мой дар не настолько сильный. Мне нужно набраться сил и попросить помощи. А сегодня я хочу послушать твою историю.

Немного поколебавшись, я рассказала все как есть. Как оказалась в этом мире, попала в рабство, как сбежала потом. Все равно все их маги видят, что я чужачка.

Линна долго выспрашивала о моем мире, я даже умудрилась показать ей парочку мыслеобразов, правда после этого едва не грохнулась в обморок от слабости. Мы просидели так до самого утра, а рассвете я отправилась спать, вырубившись, едва коснулась подушки.

— Просыпайся и одевайся. Нам пора. — Знахарка энергично трясла меня за плечо.

— Куда? — удивилась, садясь на кровати.

— Не задавай лишних вопросов, — оборвала меня Линна. — Я все расскажу после. Сейчас нам пора.

На улице была еще ночь. Мы долго шли вглубь леса и наконец вышли на поляну, залитую лунным светом. Знахарка усадила меня на расположенный в центре поляны большой пень, взяла мою ладонь и сделала на ней небольшой надрез. Кровь закапала частыми темными каплями прямо на землю. К моим ногам Линна положила какие-то травы, кусок вяленого мяса, круг сыра и пирог, а затем нараспев начала читать заклинание. Воздух вокруг меня стал похож на густой кисель. А на поляне один за другим появились волк серебристо-белого цвета, маленький сморщенный старичок, весь словно состоящий из сучков и веточек и странное существо, похожее на камень на ножках. Я с удивлением рассматривала этих необычных обитателей леса.

Линна ненадолго прервалась, что-то произнесла на непонятном языке и снова продолжила напев. Они все встали вокруг меня и подхватили странное заклинание. Меня окутало золотистое свечение, а по телу словно пропустили слабый электрический заряд. Свечение усиливалось, а вместе с ним и неприятные ощущения в теле. Затем все ослепительно вспыхнуло и погасло, а тело пронзила тысяча маленьких иголочек. Я не удержалась и вскрикнула. Все закончилось так же неожиданно, как и началось.

— Прости, но нашей силы недостаточно. В тебе есть еще что-то, кроме рабской метки, что тоже разрушает тебя. — Линна присела рядом. — Мы смогли лишь ослабить действие клейма, усыпить его на некоторое время. Здесь нужны боле сильные маги. Наверное, кто-то из некромантов. Или, упаси Пресветлая, вампиров. Только им доступна магия крови.

— Все равно, спасибо тебе, за все что сделала, — горячо поблагодарила я знахарку, вставая с пня на котором сидела.

В этот момент на поляне появился женский полупрозрачный силуэт, переливающийся всеми оттенками желтого, зеленого и коричневого.

— Приветствую, тебя Мааль Ли, Мать Земли Плодородной, — склонилась перед женщиной Линна.

Та, которую назвали Мааль Ли, что-то едва слышно произнесла, обращаясь к знахарке и сделала неопределенный жест рукой. И снова все выстроились в круг, усадив меня в центр. И снова песни, свет и боль. Но на этот раз все было гораздо сильнее, так, что под конец я не выдержала и отключилась. Очнулась от оплеухи, которой наградила меня Линна, приводя в чувство.

Необычные существа исчезли, унеся с собой приготовленные дары. На поляне остались только знахарка и я.

— Пойдем. Теперь уже все.

— Кто это был, Линна? И что сейчас произошло?

— Хранители Леса, — коротко ответила знахарка. — Они приходили помочь. Одна бы я не справилась. Сама богиня Плодородия откликнулась и помогла тебе.

— Справилась? С чем? И что за богиня?

Линна остановилась и повернулась ко мне:

— Ты ведь не потерпишь с расспросами до дома, да?

Я отрицательно помотала головой. Знахарка вздохнула и присела рядом.