Наконец в покои заглянул слуга и доложил, что к господину шан-Кагавану пришли. Невысокий, с выраженными демоническими чертами помощник вошёл сразу вслед за этим. Поклонился почтительно и остановился у двери, словно не решался пройти дальше. Что это с ним? Видно, в доме шан-Варов его научили должной скромности.

– Ну? – подогнал его Маэль, приглашающим жестом указывая на одно из кресел у едва шаящего камина. – Рассказывай. Я хочу знать всё. Кто крутится вокруг Фраганы шан-Вар. Кто приезжал к её отцу. Или к эрлэги Йерне. Говори. Мы очень торопимся, а вынуждены ждать тебя. Нашу задержку сочтут невежливой.

Валер наконец очнулся и прошёл дальше. Сел рядом с Рут, которая тоже приготовилась слушать. Даже непонятно, зачем это ей.

– За последнюю неделю в замке никого постороннего не появлялось, – начал Валер. – Может, потому что сам эргроф Тивадар уехал по делам. Но он должен вернуться на днях. Эрлэни Фрагана тоже уезжала куда-то на неделю. Куда, я не смог узнать. Кажется, никто в замке не знал. Но она вернулась три дня назад. Говорят, хворала немного, к ней допускали только близкую служанку Эвину, – помощник помолчал, задумавшись. – Но сейчас, кажется, всё хорошо. Я сам видел её сегодня. Правда, мельком.

– И к Фрагане никто не наведывался? – уточнил Маэль. – Из будущих женихов? Никто не требовал встречи?

– Что вы, – махнул рукой Валер. – Требовали раз сто. Но эргроф Тивадар и раньше-то к ней никого не допускал. Никому нельзя было с ней встречаться. Во избежание, знаете ли… А теперь, когда ритуал так скоро – и подавно.

– И что же, ничего необычного? Нет особо упорных?

– Есть, – демон призадумался. – Эргроф Альбин мар-Говин. У них с хозяином какие-то свои дела. Но он будет и на ритуале.

– Вот же старый дараз! – Маэль зло встряхнул подготовленный по случаю камзол.

И никак-то мар-Говин не успокоится. Сам он даже старше Тивадара, но стоило только Фрагане по-женски расцвести, так сразу положил на неё глаз. Но тогда, пять лет назад, у него не было шансов против выбранного девушкой жениха. Кажется, даже ритуал Выбора не был таким большим препятствием для него, чем искренняя привязанность Фраганы.

– Не беспокойтесь, его к эрлэни Фрагане тоже не допускали, – спокойно проговорил Валер.

Он взял со стола кружку с водой, которую ему заботливо налила Рут и жадно напился, словно пешком из замка бежал. Маэль кивнул со вздохом. Опаска отца Фраганы была понятна: он хотел оградить дочь от любого воздействия возможных женихов. Да и соблюсти строгие приличия не мешало бы. Любой из мужчин хотел бы установить с демоницей хоть какую-то, хоть самую слабую связь, что дало бы надежды на то, что её кровь после выберет его. Надежды малы – Фрагана очень сильна и мало подвержена воздействию – но всё же.

К тому же Маэль не верил, что Тивадар не позаботился о выборе мужа для дочери заранее. Не таков он, чтобы довериться даже воле Исконных, а уж тем более – непостоянной крови Фраганы, которая может выдать непредсказуемый итог. Но теперь, раздобыв заветный флакон, даже с волей советника Маэль готов был потягаться.

Потому что никто не знал, что самая сильная связь была однажды установлена между ним и Фраганой. В тот день, когда они стали близки, как мужчина и женщина. Да, её повредила разорванная помолвка, грубое вмешательство в сложившееся единение. Но порой Маэль чувствовал явственные остатки той нити, что соединяла его и бывшую невесту. Чаще всего это случалось во сне, когда голову не занимали никакие лишние мысли. Тогда всё глубинное обострялось. Вместе с обидами, которые он старался в себе перебороть и обычно не пускал наружу.

– Хорошо, – обдумав слова помощника, вновь заговорил Маэль. – Возвращайся, пока тебя не хватились. Твоя помощь мне ещё понадобится.

Валер кивнул и, допив свою воду, откланялся. Придётся ему ещё немного потерпеть общество заносчивых шан-Варов. Но работа у них явно не шла ему на пользу: какой-то он стал прибитый. Надо парня спасать. Когда он вышел, Маэль подхватил висящий на спинке кресла плащ и накинул на плечо.

– Рут, – он посмотрел на удивительно тихую демоницу. – Предупрежу заранее, пока мы не уехали и пока я не забыл. Завтра я вряд ли буду способен рано сдвинуться с места… Но такова моя обязанность на сегодня: хорошенько надраться. Ну или сделать вид. Как получится.

– И задержаться в постели с какой-нибудь малознакомой девкой, – добавила женщина от себя.

– Не уверен, но возможно, – Маэль нарочно широко улыбнулся. Рут дёрнула бровями, кривя губы. – Так вот ты завтра, как самая свежая голова среди нас, должна будешь устроить мне встречу со смотрителем здешнего ритуального храма. Того, где будет проходить церемония Выбора пары Фраганы шан-Вар. Можно устроить её ближе к вечеру. Но обязательно завтра. Не позже. С остальным я разберусь сам.

– Ну, не знаю, – протянула Рут, покручивая за ножку свой бокал. – Я ведь тоже еду на бал и имею полное право…

– Прости, но нет, – отрезал Маэль.

Демоница, судя по выражению лица, едва не зашипела, как змея.

– Вряд ли смотритель меня послушает. О тебе тут уже звенят как ложкой по тазу – на всех углах. И этот звон наверняка слышно и в храме.

– Ну, пожертвуй им приличную, но разумную сумму. На нужды, так сказать, – Маэль глянул на себя в зеркало. Разодрал пятернёй уже подсохшие после купания кудри.

Демоница тут же подскочила с места и хотела было причесать его, как подобает. Но он увернулся от гребня и её цепких рук. И так сойдёт. Выхлыщёвываться даже перед высшим обществом Тюзевара он не собирался.

– Будешь разбрасываться золотом направо и налево, я не стану вытягивать тебя из долговой ямы. Так и знай.

– До долговой ямы нам далеко, – Маэль направился к двери. – А если мы проведём эти скачки, то о ней можно будет позабыть совсем.

– Если ты сам на них не свернёшь себе шею, – голос демоницы как будто дрогнул.

Она давно уже отговаривала его участвовать. Но волновалась зря. Мало кто на островах, а, значит, и в столице, мог сравниться с Маэлем в искусстве езды на сзарвазах. Это его страсть с детства. И так уж сложилась судьба, что он занялся этим делом вплотную, хоть и никогда даже не думал о том раньше. Всегда считал, что самые дорогие и породистые животные будут доступны ему по одному лишь желанию. А вот и загоны чистить пришлось, и выбираться почти со дна.

Но он ни о чём не жалел, хоть первое время после предательства Фраганы и отъезда было тяжело. Теперь же он не зависел ни от своей фамилии, которую отец оставил ему, видно, только чудом, ни от его денег.

Рут всё же настигла Маэля перед выходом. Поймала за шею и, повиснув на ней, быстро прижалась губами к его губам. Нет, это принимает совсем уж нехороший оборот. Она становится всё сентиментальней. Это плохо. Как бы не пришлось менять помощницу в скором времени.

Маэль всё же вырвался из объятий Рут.

– Я жду тебя внизу.

И вышел из комнаты. Ночь будет непростая, но полезная.

Скоро мы приостановились у кованых ворот большого каменного дома, стоящего, по ощущениям, где-то ближе к противоположной от замка окраине города. Без особых изысков, он выглядел просто добротно выстроенной, просторной внутри коробкой с множеством окон вдоль стен, высоким двускатным парадным крыльцом и чуть вытянутой вверх крышей, покрытой зелёной черепицей. Отчего он замечательно гармонировал с высокими, клонящими к нему толстые узловатые ветви деревьями. Широченные их стволы тоже казались каменными и напоминали башни без входа и окон. Кроны их шелестели на лёгком ветру где-то на умопомрачительной высоте.

Пока мы ехали по хрустящей гравием дорожке ко входу, я едва шею себе не свернула, разглядывая удивительные исполинские растения. Подавляющие, надо признать. Как и многое в этом мире. У крыльца нас встретил строгого вида дворецкий, одетый во всё чёрное, с уже почти привычными мне рогами на голове: похоже, у мужчин они всегда чуть более внушительны, чем у женщин. Его желтоватые глаза остановились на мне с лёгким любопытством, когда он подал руку, помогая выйти из кареты.