<p>

 </p>

<p>

***</p>

   Хотя по паспорту я Немцова Елена Мироновна, меня многие зовут Елкой. Я не обижаюсь, мне даже нравится. Елка и Елка, что-то в этом прозвище есть такое радостное, новогоднее, кричащее о празднике. Вот только почему-то мне совсем сегодня невесело. Уже несколько часов я пыталась найти ошибку в годовом отчете и, конечно же, ничего не находила. Задача никак не хотела решаться, цифры не сходились. А до Нового года осталось всего два дня.

   - Елка, ты где? Не забыла, что сегодня официальный корпоратив? Мы уже на месте, тебя и шефа только нет. Надеюсь, ты не с ним?

   Лучшая подруга и по совместительству секретарь Алексея Петровича Полуянова, нашего начальника, позвонила в тот момент, когда нашлась эта злополучная ошибка в отчете. Но пересчитывать было уже поздно.

   - Ритка, шеф еще с утра с работы свинтил, ты же в курсе, а я над отчетом корплю.

   - Да кто его знает, может, он вернулся в офис. Мне Серега сказал, он вчера вечером на работу возвращался. Мы с девчонками уже волноваться начали, шефа все нет и нет. Да и ты бросай все, у нас весело, шампанского - залейся, водки - захлебнись. Завтра свой отчет доделаешь или после Нового года.

   Что-то раньше я не замечала, что подруга переживает за шефа. И очень сомневаюсь, что женский коллектив нашей компании места себе не находит из-за его отсутствия. Скорее всего, радуются, что начальство задерживается. Хорошо Ритке, она на работе - принеси, подай, иди... не мешай. Максимум - напечатать новый приказ начальника или заказать билеты на его очередной круиз. Поэтому из офиса Ритуля уходила одной из первых, вернее, второй, сразу после шефа. А вот мне, начальнику финансовой службы компании, приходилось частенько задерживаться: считать прибыль, убытки, согласовывать аналитику и пожелания шефа, проверять финансовые договоры и, конечно же, в конце месяца составлять отчет, а в конце года все отчеты совмещать в одном. И этот документ должен совпадать с реальным финансовым положением компании. Что случалось далеко не всегда. А в этом году недостача составила больше ста тысяч рублей. Сумма для компании небольшая, но Полуянов за каждую копейку мозг выносил, так что подогнать не получится.

   - Вроде разобралась. Семина в марте ссуду из кассы брала, сыну на операцию, вернула потом только половину. Но бухгалтерия почему-то закрыла весь долг. Дурдом, одним словом. Сегодня закругляюсь, завтра закончу. Лечу к вам, займи для меня местечко рядом с собой.

   Я выключила компьютер, смахнула черновик с записями в ящик стола, бросила взгляд в зеркало и нахмурилась. Круги под глазами мне совершенно не нравились. Сказывались недосып и выпитый как минимум литр кофе в день. Поправив прическу и слегка мазнув губы помадой, вызвала такси. Ресторан, где проходил корпоратив, находился недалеко, но пешком я обычно ходила только под ручку с кавалером. Да и выиграть минут десять было не лишним. Как же я ошибалась! Дорожная пробка сегодня в мои планы уж точно не входила. Минут двадцать я терпеливо слушала завывания шансона, но такси за это время проехало метров двести, не больше. Такими темпами, праздник помашет мне ручкой. Бросив водителю мелкую купюру и поздравив его с наступающим Новым годом, я выбралась из авто, но сразу же об этом пожалела. Уютное теплое такси сменилось пронизывающим холодным ветром. Мелкие снежинки превратились в крупинки льда и болезненно мазнули по щекам. Отсутствие головного убора было запланировано, прическа сохранялась без него в первозданном виде. Но сейчас я обзывала себя нехорошими словами, пытаясь прикрыть голову маленькой дамской сумочкой. Зайти в круглосуточную аптеку, что ли? Единственное место по дороге в ресторан, где можно чуть согреться. Нет, и так много времени потеряла, еще минут пять, и я на месте. К ресторану подошла, замерзнув окончательно и бесповоротно.

   "Снова шеф пожалел денег", - уже в который раз подумала я, бросив мимолетный взгляд на вывеску. Ресторан назывался "Домашний уют" и принадлежал знакомому шефа Артуру Муратову, который часто заходил к нам в офис, чтобы выдернуть собутыльника на очередную пьянку. Аренда шефу стоила сущие копейки, уж эти затраты в отчете я помнила наизусть. Потрескавшийся фасад здания и блеклая вывеска вопреки названию внушали совсем неуютные мысли. Поэтому, входя в ресторан, я очень удивилась безукоризненной внутренней отделке помещения. А когда я увидела Серегу, нашего штатного охранника, ловко подхватившего мою куртку, то оттаяла полностью. Здесь действительно было тепло и уютно.

   - Елка, вот любишь ты опаздывать! Шеф полчаса назад приехал. Там, наверное, уже речь толкает. Я сейчас входную дверь закрою на замок и тоже подойду.

   - А там, это где? - спросила я, потирая озябшие ладони и осматривая себя в зеркале. Свое голубенькое платье с глубоким вырезом мне очень нравилось, оно подчеркивало все, что нужно было подчеркнуть.

   - Там - это по лестнице на второй этаж и налево. Большой зал. Направо только не ходи, там ремонт.

   - А чего ты на входе делаешь? Тут своих охранников нет, что ли?

   - Шеф, как всегда, сэкономил, штатным сотрудникам ресторана дали выходной, мы арендуем только помещение. Даже официантки наши, со столовой компанейской. Вроде, музыкантов только ресторанных оставили.

   - Понятно, ладно пойду, осмотрюсь.

   Мое настроение в теплом помещении улучшилось, я даже экспромтом начала негромко проговаривать стишок собственного сочинения:

   - Налево пойдешь - себя потеряешь. Направо пойдешь - заснешь на ходу. А прямо захочешь пойти, то не знаешь, где найдешь и снова потеряешь...

   Прямо хода не было, на стене висел указатель в виде стрелки, направленной налево. Но я почему-то захотела посмотреть, что там за ремонт в соседнем помещении. Вот, обычно, никогда не страдала любопытством, но тут меня сам черт дернул свернуть направо. Большой зал был завален строительными материалами вперемешку с мусором, а дальняя дверь с еще одним входом заставлена какими-то мешками. Вся мебель, включая столы и шкафы, была сдвинута в угол, рядом с дальним входом. На потрескавшихся стенах кое-где еще сохранилась старая штукатурка, но в основном она была уже сбита на пол. И только у входа, где я стояла, кто-то аккуратно разгреб мусор и поместил небольшую, но широкую, литров на тридцать, пластмассовую бочку с рукотворной надписью "спирт". Ошибся Серега. Не толкает шеф никакой речи. Полуянов висел на бочке, голова была полностью опущена внутрь сосуда. Крышка небрежно валялась рядом. В воздухе явно чувствовался сильный запах спирта. Как там Ритка говорила? "Шампанского - залейся, а водки - захлебнись". Я медленно подошла к телу шефа и увидела, что голова Полуянова полностью погружена в жидкость. Посеревшие пальцы рук мертвеца были скрючены, как будто их хозяин пытался перед смертью сопротивляться. На указательном пальце правой руки я заметила сломанный ноготь. Отметив, что наручные часы показывают ровно девять часов вечера, я сделала шаг к выходу.