Она подошла ко мне со спины вплотную, положила руку мне на плечо и легонько сжала, пока я смотрела за удаляющимся Данфером.

– Так ведь у меня действительно ближе него никого и нет.

Я не врала. У меня есть родители, да. Вроде бы и родные, но далёкие во всех смыслах. И регулярные письма ничуть не делали нас ближе. Да даже когда мы увидимся, я уже не особо верю, что встреча нас приблизит.

– Ну и замечательно! – Нарочито бодро воскликнула хозяйка дома. – Пошли тогда готовить.

– А они точно к обеду вернутся? – Все ещё всматриваясь в окно и не оборачиваясь, обратилась я к женщине.

– Будем надеяться.

– Мне же до вечера нужно возвратиться.

– Наслышана-наслышана. Ужин с известным мастером, – кивнула эдель Брита.

Я чуть не отрезала себе кусочек пальца, пока резала овощи. И даже тут знают!

– И откуда же вам известно? Вы же не были там, да и не особо местными новостями интересуетесь. Или меняете привычки?

– От соседа. – Пожала плечами хозяйка дома, но в то же время бросила на меня внимательный взгляд.

Сейчас же мне захотелось стукнуть себя по лбу.

– Зато столько денег пойдёт на сирот и больных.

– И это замечательно. – И тут в её голосе появились наставительные нотки: – Но что ты знаешь о мастере Джетмире?

– Эдель Брита, вы же знаете, что я имею некоторое отношение в артефакторике. Поэтому можете, надеюсь, понять моё восхищение этим мужчиной, как мастером своего дела. Он же такие вещи создаёт! Просто невероятные!

– Все-все, – словно сдаваясь, перебила меня женщина, – я поняла, ты покорена им как специалистом или как у вас там это называется.

– Вы решили, что он мне нравится как мужчина? – Удивленно выдохнула я.

– Ну, насколько я поняла, ты была рада, что пойдёшь именно с ним на ужин.

– Сосед сказал? – Поморщилась я.

– Да и по тебе самой видно.

Я удивленно приподняла брови.

– А что вы имеете против мастера Джетмира?

– С чего ты взяла? – Недоуменно переспросила эдель Брита. – Я его совсем не знаю, вот и пытаюсь выяснить все.

Не поверила. Вот не верила я ей и все тут! Темнила полковничья жена, явно темнила.

Я сложила руки под грудью и в упор посмотрела на неё. Эдель Брита не выдержала.

– Не от меня, так от других узнаешь, – махнула она рукой. – Говорят, у него репутация повесы.

Совсем неприлично, но от души я расхохоталась. Невысокий, худощавый и невзрачный лицом эд Йеннер – повеса? Ах да, там и ещё скверный характер прилагался.

– Не веришь?

– Не-а, – покачала я головой.

– Ну и ладно. Давай лучше готовить, а то скоро придут.

Занятые делом, разговоры мы не бросали. Обо всем и ни о чем – действительно, обычная женская болтовня.

Однако к обеду так никто и её пришёл. Я разволновалась.

– Успокойся, придут, – заверила меня эдель Брита. – В крайнем случае пошлю конюха за ними.

За всем этим я как-то не придала значению словам эдель Бриты, что обедать должны прийти мужчины. Именно во множественном числе.

Поэтому часам к трём пришли двое мальчишек и двое мужчин.

Первыми зашли оба Нелнаса. При этом старший усиленно хромал. Правда, заприметив жену, тут же распрямил спину и попытался как можно непринужденнее ступать на больную ногу. Эдель Брита сделала вид, что не заметила. Можно на что угодно поставить – после полковнику достанется за самонадеянность и наплевательское отношение к своему здоровью.

А вот Даника не было.

– Где он? – Я вскочила со стула навстречу зашедшим Уотиненам.

– Чего ты переполошилась, золотце? В холле он, раздевается, – ответил мне полковник.

Эдель Брита, не скрывая улыбки, покачала головой.

– Это же… Это же волшебно! Вот честно! И как только до такого додумались? – С чрезвычайно важным, но в то же время воодушевленным видом вещал Данфер. – Ты точно расскажешь об этом Астари?

Подслушивать – не хорошо. И благородная эдель так точно не должна поступать. Однако ж я не раскрывала своё присутствие, А наблюдала за беседующими, украдкой выглядывая из-за угла.

– А ты думаешь ей это действительно будет интересно? – Скептически заметил Стейнир.

– Ещё бы! Не сомневайся.

Судя по смешку конезаводчика, он Данику не поверил. Что же они там обсуждали?

– Вот увидишь! – Не унимался мой подопечный.

Я не выдержала и вышла к ним.

– Данфер, я тебя заждалась! – И сделав вид, что только-только обнаружила присутствие его собеседника, добавила: – Добрый день, эд Стейнир.

– Добрый, эдель Астари.

Мне вновь хотелось поторопить Данфера, так как времени у нас было уже не так много. Вот только в очередной раз такая моя реплика будет невежливой по отношению к Стейниру. Или он решит, что я намеренно его избегаю.

– Ну, так ты будешь рассказывать? – Мой подопечный дёрнул Стейнира за руку.

А я недоуменно на них смотрела. И это мой вежливый, порой чересчур кроткий Даник! Вот так, по-свойски обращается к мужчине, которого видел второй раз в жизни. Когда только успели спеться?

– Ну не на пороге же. Да и нас там, вероятно, заждались, – осадил мальчика Стейнир.

Поздний обед не принёс мне никакого удовольствия. Вся собравшаяся компания неплохо проводила время: наслаждалась вкусной едой и не менее приятными разговорами. Даже мой подопечный активно участвовал, рассказывал что-то, сам расспрашивал. А я… на меня напала стеснительность. И вновь все падало из рук: вилка, хлеб, чашка. Вот чашку я вообще разбила.

– Ничего страшного, – ухмыляясь в усы, произнёс полковник и подмигнул мне. – Мне она вообще не нравилась.

– Нелнас! Ты же говорил, что это сервиз твой любимый, – эдель Брита сурово сдвинула брови.

– Сервиз может и любимый, а вот эта чашка – нет.

Я послала полковнику благодарную улыбку и вызвалась убрать беспорядок, организованный мной. Хотя эдель Брит и пыталась меня остановить, но я упорно решила устранить все сама. И пока убирала осколки, пару раз порезалась. А все потому, что некто не сводил с меня задумчивый взгляд. И приятно, и волнительно, и приводит к вот таким неловкостям.

Что ж мне так не везет с руками? Первым, кто заметил мою неприятность, был Стейнир. Он поднялся со своего места и хотел предложить свою помощь. Я закусила губу и покачала головой. Перед глазами стояли сцены годовой давности.

– Я сама, – получилось излишне резко. В попытке смягчить, добавила: – Спасибо, но лучше я действительно сама.

Сбежала на кухню, где вместо поисков аптечки, забыв о ранках, оперлась руками на столешницу и пыталась восстановить душевное равновесие.

Вдох-выдох.

Что было, то прошло? Отступило, отпустило и не держит?

Вдох-выдох.

Прошлое – в прошлом. Я не буду его тянуть и дальше за собой.

– Астари! – Даник залетел на кухню и обхватил меня руками за талию, уткнулся лицом в спину. – Ты ушла, чтобы никто не видел, как ты плачешь?

Вместо ответа я развернулась к нему и крепко. Еще один глубокий вдох, и как успокоительное по нервам растеклось.

– Уже почти не больно, – заверила я Даника.

Мы быстро вернулись к остальным, скомкано попрощались, поблагодарили за гостеприимство и поторопились к выходу.

– Я вас провожу, – вызвалась эдель Брит.

– У вас же гость, – возразила я.

Женщина отмахнулась.

– Считай, что он уже и не гость.

Быстро освоился. И с Данфером вон тоже какие-то разговоры вел, свойские.

– Я прошу прощения, но времени у нас уже действительно больше нет.

– Прихорашиваться будешь? Боишься не успеешь? – Тон, которым это спросила эдель Брит, мне категорически не понравился. Злой, отрывистый. И утихшая было горечь вновь поднялась во мне.

– Да думайте что хотите. А не то, что опаздывать, в принципе, нехорошо.

– Астари, девочка, просто буду осторожна.

«Нянюшкам», Банафрит и Элодии, мастер не внушает доверия, эдель Брита тоже придерживается этого мнения. Тут-то мне и хотелось назло им рассказать, что за отношения у нас с эдом Йеннером. Тем более я сама фактически навязалась ему. Но кому от этого легче станет?