— А сколько человек выставлено на аукцион? — спросила Джейда, наклонившись вперед, чтобы лучше рассмотреть программу.

— Семеро, — ответила Триша, пока они вместе рассматривали содержимое.

Она повернулась назад к сцене и глубоко вздохнула. Время шло, и ее сердце бешено колотилось. Цена на мужчин все поднималась. Последний игрок сошел с молотка больше чем за двадцать тысяч.

Официант ходил вокруг с бесплатным шампанским для участников торгов. Джейда махнула ему рукой и взяла по бокалу для себя и Триши. Если она собиралась принять участие в жестокой войне со ставками, ей нужно было что-то, чтобы успокоить нервы.

Время, казалось, ползло незаметно, пока Джейда ждала, когда Рейнер появится на сцене. Она наблюдала за тем, как женщина, выигравшая в торгах свидание с мужчиной, чье имя значилось в программе, выбежала на сцену, чтобы получить свой «приз». Мужчина, должно быть, был знаменитым, потому что за него заплатили горячие тридцать тысяч.

— Дело принимает серьезный оборот, — пробормотала Джейда, выпивая остатки шампанского. Она поставила пустой бокал у своих ног, когда энергия в зале возросла.

— Он следующий, — широко улыбаясь, Триша пританцовывала, сидя в своем кресле. — Повеселись. Ты будешь тратить чужие деньги.

— Дамы и господа. Я думаю, вы терпеливо ждали следующего игрока, который в последний момент решил принять участие в аукционе, чтобы собрать деньги для нашего достойного дела. Это его первый выход на аукцион.

Джейда подпрыгнула от криков, эхом раздавшихся по залу. Девушка прищурилась, глядя на сцену, и крепче сжала свою табличку для торгов.

Она победит.

Рейнер уйдет отсюда с ней.

Джейда пододвинулась к краю сиденья и стала ждать.

— Дамы, достаньте свои чековые книжки. Для меня честь представить лучшего игрока нашей Лиги в течение трёх лет подряд, трехкратного чемпиона Суперкубка... Рейнер «Генерал» Стрикленд!

***

Рейнер сделал глубокий вдох, услышав свое имя. Он встречался лицом к лицу с самыми крупными полузащитниками на поле, но это было ничто по сравнению с нервным напряжением, которое испытывал на данный момент. Мужчина вышел из-за кулис и одарил толпу своей обаятельной улыбкой. Рейнер остановился на полпути и сделал вид, будто бросает футбольный мяч. Публика обезумела. Он продолжал двигаться к цели в конце платформы. Камеры вспыхивали, когда фотографы пытались получить идеальный снимок.

Рейнер оглядел толпу и, наконец-то, нашел объект своего желания.

Джейда.

Его глаза встретились с ее, и он расплылся в широкой улыбке. Мужчина подмигнул ей, прежде чем подойти к Тому Ченсу, ведущему местных новостей, который вел это событие.

— Рейнер, — поприветствовал его Том, протягивая руку.

— Том, — Рейнер пожал руку ведущему.

— Я слышал, что ты в последнюю минуту пересмотрел свое мнение насчет аукциона. Что заставило тебя передумать? — спросил Том, поднося микрофон к Рейнеру.

— Ну, Том, пара мои приятелей сообщили мне о благотворительности, на которую пойдут деньги, и я почувствовал, что действительно могу помочь, выставив себя на аукцион.

— Я люблю тебя, Рейнер! — закричала женщина из зала.

Он повернулся в ту сторону, откуда кричали и улыбнулся.

— Так что ты собираешься делать с победительницей аукциона?

Рейнер снова взглянул на аудиторию.

— Ну, Том, мы, может быть, поужинаем, а потом все, что захочет победительница.

— Я знаю, чем мы можем заняться, «Генерал!» — крикнула из толпы другая женщина.

Он сдержал дрожь и молча помолился, чтобы Бог позаботился о победе Джейды в аукционе. Ему было все равно, насколько высокой будет ставка, она должна была выиграть.

Он и зрители засмеялись над кричащей. Рейнер улыбнулся им одной из своих победных улыбок.

— Ну, я не хочу задерживать аукцион. Удачи, чувак, — Том снова протянул ему руку.

— Спасибо, Том, — Рейнер пожал его руку, повернулся и встал посреди платформы. Возбуждение в зале было оглушительным от всей этой болтовни. По взглядам аудитории он видел, что они были готовы тратить деньги.

Мужчина велел Джейде делать любые ставки, чтобы она выиграла аукцион. Это было единственное, что успокаивало его нервы. Знание, что Джейда будет его тайной покупательницей.

Взглядом он встретился с широко раскрытыми глазами Джейды и кивнул.

— Хорошо. Лот, которого вы больше всего ждали. Давайте начнем ставки от одной тысячи долларов.

— Пять тысяч, — женщина помахала в воздухе табличкой под номером восемьдесят пять.

Рейнер кивнул.

Не плохо.

— Шесть тысяч, — объявил знакомый голосок, помахивая номером шестьдесят девять.

Он оглянулся и сдержал смешок. Конечно же, табличка для торгов Джейды должна была быть под номер шестьдесят девять. Одно только это число навело его на интересные мысли с участием его Джейды.

Его Джейда?

Господи, он встречался с ней всего второй раз, а она уже стала его?

— Десять...

— Двадцать тысяч! — крикнул голос, женщина помахала табличкой под номером тридцать.

— Это было быстро! Двадцать тысяч долларов, — раздался из динамиков голос Тома.

— Двадцать пять тысяч долларов, — голос Джейды стал немного громче, число шестьдесят девять замелькало в воздухе.

Рейнер продолжал улыбаться, пока ставки росли. Ему было все равно во сколько обойдутся торги. Это было бы для него просто списанием налогов. Последняя женщина, которая сделала ставку, звучала ужасно похоже на ту, которая до начала торгов кричала что знала, чем они могли бы заняться.

— Сорок тысяч долларов, — женщина подняла табличку номер тридцать.

Рейнер подошел к краю платформы, чтобы встретиться глазами с участниками торгов. Он позволил легкой улыбке задержаться на своих губах, ожидая, когда же Джейда сделает ставку. Он видел, что девушка нервничала из-за размеров сумм денег, которые были выкрикнуты.

— Пятьдесят тысяч долларов, — Джейда взмахнула табличкой.

— Ого! Это, безусловно, рекордная сумма для ставки на любого из наших звездных игроков, — из динамика донесся смех Тома. — Кто-нибудь хочет дать больше пятидесяти тысяч?

По залу разнесся ропот. Рейнер остался доволен пятьюдесятью тысячами долларов. Он выпишет чек, как только сойдет со сцены.

— Пятьдесят тысяч раз, — Том сделал паузу, — пятьдесят тысяч два...

— Семьдесят пять тысяч долларов!

По залу эхом разнеслись вздохи. Рейнер посмотрел на Джейду и, отводя взгляд, кивнул. Он не хотел, чтобы она отказывалась от него. Да, это были большие деньги, но Рейнер отказывался выходить отсюда с явно подвыпившей дамой под номер тридцать.

— Боже мой! Торги сегодня очень серьезные! — взволнованный голос Тома нарушил тишину.

«Давай же, Джейда. Не подведи меня», — мысленно умолял он.

Если она не знала, кем он был, она и не знала, какие деньги зарабатывал. Его годовой контракт на предстоящий сезон превысил двадцать девять миллионов долларов. Он надеялся, что ее подруга быстро проинформировала Джейду.

Его сердце пропустило удар, когда она встала со своего места. Девушка перекинула свои длинные темные волосы через плечо, и он увидел уверенность в ее глазах.

— Сто тысяч долларов, — объявила Джейда, размахивая табличкой.

Ему хотелось подпрыгнуть от радости при виде сокрушенного выражения лица номера тридцать.

— Святые... это же рекорд! Эти деньги, безусловно, пойдут на пользу. Сто тысяч долларов раз... — раздался из динамиков взволнованный голос Тома.

Рейнер улыбнулся Джейде, которая стояла и ждала. Ее нахальство прорвалось сквозь застенчивость. Он не знал, сколько девушка выпила, но она определенно вылезла из своей скорлупы.

— Сто тысяч два, — Том сделал паузу для пущего эффекта.

Рейнер окинул взглядом присутствующих, которые были в восторге от того, что цена подскочила так высоко. Он засунул руки в карманы, ожидая услышать эти волшебные слова.

— Продано! Поднимитесь на сцену за своим футболистом, — взволнованно объявил Том.