— Вы так очаровательны, — улыбнулся он. Его улыбка здорово померкла, когда я нечаянно пнула его по лодыжке, пытаясь пойти в другую сторону…

И меня снова закружило-завертело… надо отсюда выбираться! Но танец был такой быстрый, так много танцующих! Я совершенно в них потерялась, покорно следуя узору танца. Мужчина за мужчиной. Отдавленные мною ноги пополнялись новыми жертвами, я паниковала все больше!

— Вышел из круга! — раздалось властное при очередной смене партнера. Несостоявшийся кавалер едва дотронулся до моей руки, прежде чем его буквально вытолкнуло из танца. А я, так и не завершив разворота, угодила в объятия совсем другого мужчины.

Он дернул меня за руку, отчего я, не успев вовремя сориентироваться, упала на его грудь, оказавшись непозволительно близко. Попробовала отстраниться, но его ладонь на спине не позволила двинуться. И только тогда я посмотрела на него, подняв голову…

Мое сердце пропустило удар от его взгляда. Проникновенного и пристального, с холодом в серых глазах. Легкая дрожь пробежала по моему телу; я узнала бы его под любыми масками…

— Прекрасный выбор платья, — усмехнулся он. Его серебряные костюм и маска удивительно гармонировали с моим платьем. Будто специально так подобраны. Белые волосы спадали на его плечо, и я поледенела.

— Ариан…

— Но танцуешь ты ужасно. — Он склонился ниже, и его дыхание обожгло мое ухо. — Позволь дать тебе частный урок…

Музыка услужливо сменилась на медленный ритм, знаменуя начало длительного промежутка танца. Я занервничала, не зная, что сказать и надо ли… Его ладонь лежала на моей спине, взгляд был холоднее стали.

— Я должна извиниться, — все же выдохнула. Ариан холодно вскинул бровь. — Ну…

— За то, что предпочла мне другого? — любезно подсказал он.

— Я не хотела, чтобы все так обернулось, — искренне сказала я. Разворот и снова пропуск смены партнера.

— Это уже неважно, — равнодушно бросил Ариан. Мое сердце сжалось от боли. Глупое сердце. — Я ведь тебе говорил. — Он резко остановился, прижав меня к себе, отчего я вздрогнула.

А он… он склонился ниже, всматриваясь в мои глаза, наплевав, насколько сбивает рисунок танца, как грубо его нарушает. Пальцы шайна опустились на мою поясницу, чтобы еще теснее прижать. Я затаила дыхание, когда он медленно, почти хищно, подался ко мне…

— Я ведь тебе говорил, ты моя… — Его дыхание коснулось моего уха, тихий голос был слышен лишь мне. — Мирра… — прошептал он, и имя эхом пронеслось по моим венам, заставив испуганно вскинуть голову.

Я столкнулась с его пристальным взглядом, чуть насмешливым, очень решительным. Мое сердце застучало чаще. Он помнит меня?

— Моя хрупкая душа, как ты могла поверить, что я под приворотом? Ничто не пересилит настоящее чувство, а в моем сердце, — он сузил глаза, — лишь ты.

Щеки вспыхнули жаром, но Ариан не позволил осознать в полной мере своих слов. Склонившись, он решительно и не колеблясь поцеловал меня. Его пальцы смяли ткань на моей пояснице, зубы прикусили нижнюю губу, заставив удивленно открыть рот, и он этим воспользовался, углубив поцелуй. Чувственный, глубокий, кружащий голову.

Этот поцелуй не предназначался для чужих глаз, я задохнулась, когда Ариан притянул меня ближе. Легкая дрожь охватила тело, путая чувства, подавляя мысли. Сердце застучало в груди в бешеном ритме, пальцы наших рук сплелись, и мир остановился. Исчез, стертый его нежностью, но и решительностью, объятый его пламенем и моим трепетом.

Новое, незнакомое чувство охватило меня. Пьянящее, искрящееся, как распускающийся цветок фейерверка. Я, наконец, поняла, чего так долго не желала понимать, что гнала от себя, чего так избегала…

Я люблю его. Его запах и голос, решительность и даже жесткость его поступков. Люблю всего, с недостатками и слабостями, с тайнами и секретами… Я будто создана для него!

И это осознание навалилось на меня тяжкой ношей. Есть причины по которым я просто не должна его любить. Я опустила голову, вспоминая свою семью. Свой мир. Однажды мне придется выбирать…

— Запомни. Я не отпущу тебя… никогда. — он поднял мою голову, чтобы заглянуть в глаза. Это прозвучало, как угроза, но от его слов в животе запорхали бабочки.

Он скользнул по моим губам пальцем и вдруг прищурился, вглядываясь в танцующих. По его лбу пробежала морщинка тревоги.

— Он требует тебя… это осложнение. Продержись до конца танца, — Ариан нахмурился, вглядываясь в танцующих. — Не смотри ему в глаза, — шепнул он мне на ухо.

Растерянная после поцелуя, не сразу вняла его предупреждению. Его рука подтолкнула меня, он закружил в танце и внезапно отпустил. Я сделала пару шагов, не понимая, где нахожусь и что происходит. И лишь когда чужие руки подхватили меня, дошло, что произошла смена партнера. Поморгав, заметила, что все смотрят в мою сторону: поцелуй не остался незамеченным.

Мда. И не мог. Губы ныли, напоминая о причине моей взъерошенности.

— Рад встрече, Кларисса, — прозвучал спокойный голос моего партнера. Меня спасло то, что я оледенела в ужасе, осознав, с кем танцую. Мне только этого не хватало! — Чудесно выглядишь.

Голос звучал равнодушно и незаинтересованно, но я напряглась, усилием воли подавив желание поднять голову и убедиться, что права.

Вместо этого я глубоко вдохнула и постаралась успокоиться.

— Благодарю, — выдавила я и подняла голову, тем не менее, рассматривая золотые волосы над ухом партнера. — Ваше величество…

__________

— Я должен извиниться за свое поведение, Кларисса. Мне жаль, что ты стала свидетелем. Надеюсь, это останется между нами?

Король вёл себя безупречно, с ноткой равнодушия и вежливости. Его ладонь надежно лежала на моей спине, он не позволил себе ни единой вольности…

Но мое сердце билось сбивчиво и быстро. Чувство подставы не покидало.

— К-конечно, Ваше Величество, — выдавила я.

Сложно не смотреть в глаза в таком танце. В подробностях изучила расшитый золотом воротник Его Величества. В самом деле, какой красивый узор! Особенно красивым он стал, когда я наступила королю на ногу. К счастью, тот стоически не заметил моей оплошности.

Но в следующий раз все же отдёрнул ногу раньше, чем я на ней потопталась. Не быть мне великим танцором.

— Я рад. Сегодня для тебя знаменательный день, — начал король издалека. — Поздравляю.

— Уф… — Туфли короля были близко, меня бросило в холодный пот. Этот танец бесконечный? Скорее бы закончился! С моими талантами этак наезды на ноги короля сочтут покушением. — Благодарю… Ваше Величество.

— Кто бы ни выиграл поединок, его победителю весьма повезет с невестой.

Поворот, и мое платье взлетело куполом, а я похолодела, осознав слова венценосного. Какой еще поединок?! Руки короля вернулись на мою спину, а я лишь на последнем моменте вспомнила, что стоит соблюдать осторожность. Облизав губы, уточнила.

— Поединок, Ваше Величество?

— Тебе не сообщили? — не слишком удивился король. — Боюсь, мой дорогой Ариан прикипел к тебе душой. Прости ему эту слабость.

Музыка притихла, чуть сбавив обороты. Словно близился финал танца, и я сглотнула. Волнение при упоминании Ариана быстро уступило место тревоге. Ариан и Лион будут… драться за меня? Этого не могла представить и в страшных снах, не хотела, чтобы до такого дошло!

— И… каковы условия поединка? — чуть дыша, выдавила я.

— Полагаю, у тебя может стать на одного жениха меньше, — учтиво пошутил король, а я вскинула олову, округлив глаза. Музыка совсем затихла, пары останавливались… не могу поверить в то, что слышу! До смерти? Поединок до смерти?

Глаза короля сузились, когда он встретил мой взгляд. Ух, забылась! Я резко отвернулась, но одного маленького, короткого мгновения хватило, чтобы король молниеносно притянул меня ближе и сжал пальцами мой подбородок, заставляя поднять голову.

Это был резкий, быстрый жест, бескомпромиссный и жесткий, и все, что удалось сделать, это просто зажмуриться! Сердце бухнуло в груди.