Это выгадало время, впрочем, недостаточно, чтобы одурачить мага. Тот молниеносно развернулся и ответил мощной волной зеленого пламени, схлестнувшейся с темной магией шайна. Раздался взрыв, стены затрещали, и по ним, змеясь, поползли трещины… Колдун был силен. Сильнее, чем хотелось бы! Его магия давила, по крупице преодолевая сопротивление. Ариан сцепил зубы, выжимая из себя все, что мог.

Нельзя дать им добраться до Мирры!

— Сдавайся, мальчишка! — зарычал маг и вдруг запнулся, в ужасе посмотрев вниз. Остальные, почтительно держась на расстоянии, взглянули туда же. И только тролльский кот, причмокивая и урча, с удовольствием грыз сапог мага.

— Мор мор мор! — невинно промурлыкал он, прижав к голове уши от наслаждения, и вдруг со всей дури погрузил клыки в чужую ногу.

Маг заверещал, как девчонка, остальные враги подхватили. Не теряя времени, Ариан ударил новой вспышкой, рискованно вложив в нее остатки имеющейся магии. Пришлось иссушить резерв, но оно того стоило! Тьма поглотила зеленое пламя, использовав его, как усилитель; пульсирующий комок тьмы разросся, напитываясь энергией окружающих, буквально высасывая ее из магов…

— Останови это! — испугался советник, но тьма брызнула в разные стороны. Ударная волна опоздала на пару мгновений, взрыв был огромнейшей силы. Магов бросило на стены, советник, вскрикнув, рухнул на пол…

Ариан поднял голову, разглядывая опасно затрещавшие своды. Помещение гудело от силы удара, но он долго учился самоконтролю… это искусство — не вложить в удар больше, чем надо. Шайну пришлось ему научиться.

Сверху посыпалась штукатурка, но потолок выдержал. Отголоски битвы еще некоторое время сотрясали стены, но вскоре все стихло. Наступила абсолютная, бьющая по ушам тишина.

Рухнув на пол, Ариан выплюнул комок скопившейся крови.

Кем бы ни были эти маги, он надеялся лишь, что не опоздал…

Ариан де Шай

Сердце билось рваными толчками, но, выждав пару мгновений, Ариан поднялся. Он сюда не воевать пришел…

— Шантар. — Ариан разбил портал, и черные веревки надежно стянули каждого из бездыханным магов.

Палачи короля развяжут им языки. Лучше, если с Орденом будут разбираться знающие люди. Однако… Мирру надо утаить от короны — или ее попытаются использовать в намечающейся заварушке. Поморщившись, Ариан подвигал плечом, чувствуя, как от раны расходятся ниточки боли.

— Мршшш, — оглянулся кот и вразвалочку двинулся к дальней стене. — Мршшш…

Надавив лапами на едва заметно выступающий кирпич, кот подождал, когда стена отъедет и деловито нырнул в открывшийся тёмный проход. Ариан, вытерев кровь с губ, лишь на мгновение заколебался, опасаясь очередной ловушки…

Но он слишком далеко зашел. Вызвав на ладони магический огонь, шайн решительно шагнул внутрь. Неизвестно, как кот выбирал дорогу… он свернул несколько раз, с важным видом преодолевая все освещенные участки и заводя Ариана все глубже во тьму.

— Неужели не можешь найти новых магов, чтобы от меня избавиться? — наконец, предположил шайн. Кот гордо обернулся и растворился в боковой арке.

А шайн замер, застигнутый ощущением врасплох. Его сердце будто сжали, притягивая внутрь… растерявшись, он переступил порог, уже понимая, что никогда не был так близок к цели.

Кот деловито запрыгнул на алтарь, а потом на девушку. Она словно парила над поверхностью, и ее волосы свободно струились по воздуху. Ни перин, ни одеяла, голый каменный алтарь и светящиеся стенки барьера вокруг. Такие алтари иногда использовали целители.

Он мог не подходить, и так чувствовал…

Это она. Действительно она.

У него перехватило дыхание. Здесь было не так темно, как в коридорах, сквозь тонкие решетки пробивался дневной свет. Он красиво обтекал ее фигурку, ложась тенями вокруг алтаря. Защитные руны мерцали, освещая пространство…

Она была так близко! Помедлив, он сделал последний шаг и замер, не в силах оторвать от нее взгляда. Кот недовольно заворчал, ревниво положив лапу, но шайн его будто не видел. Он сейчас ничего не видел — кроме нее.

— Аштан, — он провел над барьером ладонью, и тот опал. Ариан поймал девушку, не позволив ей удариться, и коснулся ладонью ее лица.

Он знал, что она прекрасна. Не знал, что настолько. Юная и хрупкая, она покоряла своей красотой. Ее темные волосы в сложной прическе растрепались, в них запутались мелкие листья… Длинные ресницы бросали тени на щеки, алые губы манили недоступностью…

Ей почти не занимались. Будто положили на алтарь и забыли о существовании. Темное платье странного покроя было кое-где разорвано, стройные ножки скрыты тканью лишь до колен… Совсем босиком… Она казалась умиротворённой во сне…

Его. Она будет принадлежать ему и никому больше.

Теперь, увидев Мирру — настоящую Мирру! — он вспомнил сон. Это ее он сжимал в объятиях, пытаясь защитить от теней. Все в ней было знакомым и необходимым ему, как воздух. Ариан убрал волосы с ее лица, скользнул пальцами по шее и коснулся ключицы. Ее платье казалось потрепанным и слишком легким. Он провел по слетевшей лямке, пытаясь вернуть ее на место, и сощурился, задумчиво обводя скопление родинок. Точка в середине… Пять в круге.

Полукровка? Она не была шайном, но такой знак не мог обмануть!

Кровь шайна в ей была слишком сильна.

Кто-то из ее родителей был чистокровным шайном…

— Как это возможно? — прошептал он.

Ответом ему послужил сдавленный хрип. Ариан среагировал быстрее, чем на его голову опустилась сковорода. Опустив Мирру на алтарь, он перехватил странное оружие и нахмурился. Это еще что такое? Старик выглядел абсолютно безумным, но безобидным.

__________

— Ой, простите, я не думал!… - Старик упрямился, пытаясь пустить сковороду в ход. Но вдруг пискнул и… растаял в его руках. Ариан недоуменно поджал пальцы, с осевшей на них пыльцой, и обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как враг соткался двумя шагами далее.

Понятно. Фея, чтобы ее. Эти кровожадные создания водились на другом континенте. Вопреки мнению смертных, особенной красотой они не страдали, зато умели принимать соблазнительный облик, чтобы заполучить жертву в свои сети.

Но этот старик, очевидно, был полукровкой. Старик дрогнул под его непреклонным взглядом.

— Я просто хотел вас попробовать… — сник он. «Попробовать»? Интерес-сная формулировка! — Вы же королевский шайн, да? Я бы вас не съел! Мне приснилась богиня и велела скрыть беглянку. Я, что ли, думал, что она свалится мне буквально в подвал?

Богиня… Ариан, кажется, знал, кому говорить спасибо, и на этот раз готов был это сделать. Шайн скрестил на груди руки. Старик правильно истолковал пристальный взгляд.

— Так я бы немножко вас… ну того… попробовал. Ее-то нельзя! Богиня запретила! Так что мне велено отдать ее королевскому шайну, а уж две у него руки или… — Старик втянул голову, когда шайн зарычал. — Если что, мне проблем с богами не надо! Так им и передайте!

Проблем ему не надо! Ариан вдохнул сквозь зубы, сражаясь с желанием сократить поголовье фей-полукровок на одну особь… но были дела важнее. Сперва надо позаботиться о безопасности Мирры. Ей нельзя долго находиться без защитных барьеров.

Но и здесь ей не место. Как и в Академии — слишком много магов, а ее аура, хоть и поблекшая, способна привлечь стервятников. Он знал лишь одно безопасное укрытие, где она смогла бы находиться под наблюдением.

Он бросил шарик накопителя, позволяя порталу расцвести, и подхватил девушку на руки.

— …Но я тут подумал… — Стоило ему сделать шаг, как старичок вырос, будто из-под земли. Он зыркнул влево-вправо и трагически прошептал. — Я же за ней приглядывал, да?

Он протянул руку и пошевелил пальцами. Приглядывал?! В этом сыром подземелье, полном сквозняков, в легком платье, босоногая и раненая, девушка провела несколько недель, а этот тип не удосужился принести ей даже кусок ткани, чтобы защитить от сырости.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Не говоря о том, что за покушение на наследника грозит смертная казнь.