Сарита искоса посмотрела на нее, и Эдиан осеклась. Сарите-то предлагается только такая «искусственная» жизнь. Альтернативы нет.

Можно подумать, что альтернатива есть у нее, Эдиан…

А потом им принесли книги. Девушки устроились за столом в кабинете и внимательно изучили аннотации. Часть книг отношения к делу не имела. Это были фантастические любовные романы на тему женщин и магии. У них были забавные названия, например «Чародейка и ее любимый демон», «Дракон для ведьмы, или Я тебя не ждала», «Волшебница поневоле»…

– О, вот это про меня, – криво улыбнулась Эдиан – Небось этот гад, – она, конечно, имела в виду ректора, – подложил, чтобы поиздеваться… А вот это уже по делу: «Женщины и магия». Говорящее название, давай смотреть…

Девушки склонились над книгой, проглядывая глазами текст. И через четверть часа Сарита воскликнула:

– Вот, смотри! То, что нужно… «Конечно, спонтанные выбросы магической силы бывают у женщин древней и сильной голубой крови. Никто из них не застрахован от этого вплоть до зачатия первого ребенка. Однако это не несет прямого вреда плодородию женщины. Лишь практика осознанного преобразования и использования магической силы в течение хотя бы недели делает женщину гарантированно бесплодной… В противном случае, она может выйти замуж, родить дитя и навсегда забыть о неконтролируемых всплесках силы… Молодой месси аристократического рода следует всего лишь не позволять себе осознанное использование магии и управление энергиями до тех пор, пока она не выйдет замуж и семя ее мужа не оплодотворит искру жизни внутри нее… Если, конечно, молодая аристократка или ее батюшка не выберут для нее судьбу волшебницы…» Вот оно! Поняла?! У тебя еще есть время!

Девушки переглянулись.

– А ведь он не сказал мне этого! – зло произнесла Эдиан, опять имея в виду проклятого ректора.

Сарита, привыкшая часто испытывать злость и раздражение, не удивилась ее тону.

– Конечно, это ведь не в его интересах, – сказала она. – А теперь остается придумать, что тебе делать. Знаешь, мне кажется… чтобы точно избежать всех проблем, тебе нужно срочно… соблазнить ректора.

Эдиан замерла от изумления.

– Сарита, да ты что! Никогда в жизни!

– Почему? – невозмутимо пожала плечами Сарита. – Если он не устоит и у вас будет ребенок, это решит все твои проблемы. Если сам не устоит. Ему даже винить будет некого, кроме себя.

Эдиан опустила глаза. Да, она тоже понимала это. И видела, что это чудовище смотрит на нее… особым образом. Так, словно хочет то ли поглотить, то ли съесть. Наверняка, это означает, что он с трудом сдерживается, чтобы не овладеть ею как женщиной.

Говорят, мужчинам это сложно. И, может, достаточно какого-то небольшого знака, провокации с ее стороны, чтобы он не выдержал, забыл про свои планы на великую волшебницу.

Эдиан выдохнула.

– Нет, никогда в жизни! Он мерзкий, жестокий, гадкий! С ним даже разговаривать противно!

Правда, про себя она подумала, что разговаривать с ректором не противно, а страшно и опасно, это другие чувства.

– Да? Но ведь красивый, – спокойно сказала Сарита. – И я думаю, он умеет делать… женщинам приятно. Впрочем, всё понятно, с ректором ты не сможешь, – закончила она. – Но что тогда ты собиралась делать? Уверена, у тебя был какой-то план.

Эдиан задумалась, стоит ли рассказывать новой подруге о своих идеях. С кем еще поделиться? Она оглянулась, словно ректор мог прятаться за шкафом. Хотя он действительно может, подумалось ей – только не за шкафом, а под «пологом невидимости». Склонилась к уху Сариты и шепотом рассказала, что хочет срочно найти себе мужа или хотя бы любовника.

Сарита покивала.

– Ну, тогда только так, – сказала она. – Думаю, это будет тебе несложно. Любой из наших мальчишек будет рад… К тому же к тебе ведь прилагается графский титул и наследство.

А ведь точно, подумалось Эдиан. Только это не так уж и хорошо… Возможно, многие будет готовы пойти на риск, то есть нарушить волю ректора, не столько ради нее самой, сколько ради всего, чем она потенциально владеет…

– Главное, не используй магию осознанно, пока не найдешь себе мужчину, – добавила Сарита.

Удивительно, но циничный и не романтичный план Эдиан казался Сарите совершенно нормальным. Хотя чего уж там, если она и стать любовницей ректора всерьез предлагала.

В целом, от этого разговора Эдиан стало легче. Получалось, что у нее есть немного времени. Главное, держать себя в руках – не применять магию, даже если та будет рваться наружу. Юная и отчаянная, она верила, что сможет.

Герберт в тот вечер, видимо, решил оставить ее в покое. Получив отказ совместно прогуляться по саду, он больше к ней не приходил. Лишь вечером, подойдя к окну, Эдиан увидела, что он стоит у фонтана в ореоле, отбрасываемом ночным светильником, похожим на маленькую луну. Сложил руки на груди и задумчиво смотрит на окно гостиной Эдиан. В вечернем освещении он выглядел загадочным, как нерушимая древняя скала, хранящая свои тайны, а лицо его было необыкновенно мужественно-красивым.

Он явно заметил ее, на мгновение они встретились глазами, и Эдиан словно обожгло, темная, резкая струна опасности и еще какого-то незнакомого непонятного чувства пробежала по телу.

На губах ректора возникла легкая улыбка. Эдиан тут же отпрянула от окна и прислонилась к стене. Крикнула Сэйру и велела ей хорошенько закрыть окна шторами.

А ведь Сарита права, права, будь оно все проклято, проносилось в ее голове, пока она пыталась выгнать опасное обжигающее чувство. Так просто – выйти сейчас в сад, встать перед ним и… наверное, нужно скинуть с себя одежду?

Опасная волна снова обожгла ее. Страх смешался с предвкушением неизведанного, с желанием оказаться в руках этого ужасного мужчины, узнать… такое ли он чудовище на самом деле.

Осознание этого чувства и было спасительным. Эдиан тряхнула головой. Нет. Она скорее умрет, чем станет его игрушкой в полной мере. Возможно… даже магия лучше этого. Не потому, что ректор непривлекателен. Напротив – Сарита права, он очень даже хорош собой. Просто шагнуть к нему означает перейти на его сторону.

На сторону бездушия, жестокости и неверия.

Он может сделать ее своей любовницей в любой момент. Но добровольно она ею не станет.

Спустя три дня…

– По-прежнему не учится? – усмехнулся Герберт, глядя в шар. Возле шара он теперь проводил слишком много времени, будучи не в силах отказать себе в удовольствии посмотреть, чем там занимается его маленький упрямый эльф.

Вот и сейчас ему было сложно оторвать взгляд от шара, в котором Эдиан шла по коридору и весело болтала сразу с тремя парнями со своего курса. Парни Герберта страшно раздражали. С тех пор как он сделал внушение двум наглым аристократам и жестко наказал Симона Киаре за оскорбление подопечной, вся Академия знала, что обижать девушку, равно как и приставать к ней, нельзя, придется иметь дело с самим черным ректором. Но они бесили даже тем, что она с ними мило и непринужденно разговаривает. С ним же здоровается, делает сдержанный книксен и лаконично отвечает на вопросы. Глупая девчонка, в ярости думал Герберт в такие моменты. Не понимает, что, вызывая его гнев, она лишь нарывается на то, чтобы оказаться взаперти.

Но… он по-прежнему этого не сделал, сам плохо понимал, почему. Даже не принуждал ее к индивидуальным занятиям, на которых наверняка быстро нашел бы способ заставить ее применить магию. Запугал бы. Например, перед перспективой оказаться его бесправной любовницей или великой волшебницей она точно выберет магию…

От этой мысли становилось особенно противно.

Сейчас визит Кранга, которого он сам же и вызвал, воспринимался как раздражающий фактор, отвлекающий от наблюдения за эльфом. Хотелось, чтобы от него все отстали и можно было в полной мере насладиться тоненькой фигуркой внутри шара.

– Не учится, – подтвердил Кранг. – Стихии послушны ей, реагируют на нее сами. Но девочка ничего не делает. Просто сидит, смотрит и не прилагает никаких усилий, чтобы управлять магией хоть как-то.