Убедившись, что остовы возведены, остекление выполнено и остались лишь небольшие отделочные работы, ректор передал управление оранжереями магистру Листику, а сам отправился в башню заполнять бумаги.

По дороге его то и дело останавливали магистры, аспиранты и студенты. У каждого, конечно же, было важное и срочное дело, требующее внимания главы Академии прямо сейчас. Раздавая указания, подписывая бумаги, утверждая и запрещая, лорд Рангарр наконец добрался до лестницы и был сметен шустрой рыжей девушкой в ярком платье:

– Ой, милорд, простите меня! Я спешила к вам! До бала осталось три недели, а вы еще не подписали приглашения для королевской семьи!

Дракон лежал на каменных плитах и думал о том, что лежать очень даже неплохо, открывается интересный вид на ноги рыжули, затянутые в белые чулочки. Кстати, кто она? Симпатичная, шустрая… Этот вопрос лорд Рангарр и задал девушке, когда соизволил подняться.

– Илза Вайрр, студентка, сейчас занимаюсь организацией выпускного бала…

– Разве это поручено не магистру Риарре? – поднял брови мужчина.

– Госпожа магистр очень занята, – смутилась рыжая, стремительно краснея, – вот и попросила меня все сделать…

– Значит, приглашения для королевской семьи готовили тоже вы? – ректор ощутил, как его волосы норовят встать дыбом, хотя были аккуратно уложены в хвост.

– Я…

– Оформление зала, закупка продуктов, приглашение музыкантов?

– Все почти готово! – заверила девушка.

– Что ж, отправляйтесь к магистру и попросите ее срочно зайти в мой кабинет. О нашем с вами разговоре не докладывайте! – потребовал ректор и стремительным шагом двинулся в свой кабинет.

Магистр, крупная меланхоличная дама, прибыла через полчаса. Вошла, мило улыбаясь, присела на стул для посетителей и уставилась на ректора раскосыми зелеными глазами:

– Вы меня звали, господин ректор?

– Приглашал, – Рангарр отложил бумаги, которые изучал, сложил руки в «замок» под подбородком и принялся пристально рассматривать магистра.

Через полминуты женщина поправила прическу, потом качнула серьгу, дернула воротник платья и, наконец, выпрямилась и ответно уставилась на дракона.

– А скажите-ка мне, магистр, что включает в себя протокол безопасности Двора при получении приглашений?

Дама приободрилась. Она немало лет провела при дворе короля драконов, служила наставницей младшей принцессы, а когда та выросла, получила назначение в Академию.

– Проверка на токсины, яды, опасные болезни, вложения, магические составляющие и включения в бумагу, конверт и печать. Сверка адреса, почерка и ауры отправителя.

– Именно, – ректор продолжал рассматривать магистра так, словно она была инфузорией, угодившей под его микроскоп, – проверка ауры отправителя, коим числитесь вы, уважаемый магистр. А кто сотворил и надписал приглашения для королевской семьи?

Женщина открыла рот и тут же со стоном прихлопнула его ладонью. В этот момент ректор встал и навис над бывшей нянькой всем своим немалым ростом:

– Угроза королевской семье, урон репутации Академии, пренебрежение своими обязанностями, а также эксплуатация студентки без оплаты ее труда!

Лицо магистра Риарры перекосило, рот некрасиво раззявился, она явно собиралась зарыдать, но ректор прервал спектакль:

– Вы уволены! Ваше жалование за последний месяц пойдет на оплату труда студентки, которая выполняла вашу работу! Собирайте вещи, с завтрашнего дня ваш пропуск на территорию Академии недействителен!

Когда рыдающая дама вышла из кабинета, притаившийся в засаде Яннарр огорченно покачал головой: дракон не пожелал вновь встретиться с Илзой Вайрр, поручив передать все бумаги секретарю. Похоже, и это знакомство прошло впустую, хотя и с пользой для Академии!

Вечером в квартире мастера-библиотекаря снова состоялся сбор за чайным столом. Алла Николаевна учила девушек правильно заваривать чай и разливать его, деликатно придерживая крышечку контрабандно доставленного с Земли заварочного чайника.

Лорд Арролл самодовольно усмехался, слушая восторженные слова тех, кто собрался на это необычное мероприятие. Еще бы, добыть сервиз веджвудского фарфора, нежно голубого, с белыми рельефными фигурками нимф, было не самым простым делом! А уж великолепный «Эрл Грей», оду которому спела в свое время Алла Николаевна, был его отдельной находкой и удовольствием.

Едва все насладились первой чашкой чая, а также великолепным рулетом с ягодной начинкой, как мастер-библиотекарь вновь привлекла всеобщее внимание:

– Итак, дамы и господа, наш проект принес пользу Академии, но совершенно не помог лорду-ректору обрести свое счастье! Я полагаю, нам нужно приложить больше усилий и лучше все объяснить следующей кандидатке…

В это самое время лорд Рангарр спускался из своей башни в зал для боевых занятий. Нет, он и не думал там встретить Тень! Он просто шел на свою привычную тренировку, как и накануне вечером, и за день до того. Скрипнул замок шкафчика с оружием, тренировочные клинки привычно легли в руки. Сегодня дракон не дал себе времени на разминку: беготня по этажам достаточно утомила и разозлила его, так что он быстро создал фантомов и бросился в бой.

Удары, звон железа, тяжелое дыхание – все это помогало забыть о той невероятной девушке, что он застал тогда в зале. Весь следующий день он ходил по Академии с мыслью отыскать таинственную незнакомку. Бойцу такого уровня сложно спрятать пластику, уверенный взгляд и мозоли на руках.

Ректор был уверен, что отыщет Тень, и потому заглядывал в лицо каждой встречной, от студентки до уборщицы! Некоторые девушки удивлялись. Некоторые встречали его недоуменным или растерянным взглядом. Были такие, кто расцветал улыбкой, но все это было не то. Его Тень другая. Она боец и не станет впустую кокетничать.

В результате поисков дракон обнаружил кражу инвентаря, хищение продуктов с кухни, подпольную лабораторию по выгонке самогона и парочку тайных свиданий в каморке под лестницей. Виновных наказал, перегонные кубы изъял в пользу официальной лаборатории, а парочкам напомнил, что дети еще никому не помогли закончить обучение с отличными оценками.

Вот почему ректор спустился в зал гневным и усталым. Разочарование, непонятная тоска – все это вылилось в серию яростных ударов, от которых фантомы просто разлетались ошметками! Последнего «противника» он закрутил на месте и разрубил двумя страшными ударами сверху вниз.

Стоило Рангарру опустить клинки, как за спиной раздалось несколько коротких хлопков:

– Браво, милорд! Вы сегодня великолепны!

Вслед за этим едва слышно скрипнула дверь. Мужчина застонал вслух: она была тут, а он не заметил! Гнаться за ней бессмысленно. Там женская раздевалка и душевая. Двадцать шагов и Тень смешается со студентами, все еще бродящими по этажам.

Вызвав мишени, дракон до изнеможения метал в них огненные шарики, а после прохладного душа выбрался на крышу своей башни и взлетел. Не мог уснуть, понимая, что Тень была рядом – только протяни руку…

Утром ректор был хмур и раздражен. Он опрокинул чашку фаты на стопку прошений, выбросил в окно сломанное перо и разорвал в клочки письмо от ректора конкурирующей Академии.

Секретарь – молодой дракон, задержавшийся в Академии, шепотом гонял из приемной посетителей фразами: «Не в духе», «Откажет». И даже: «Идите-идите, не сейчас»!

Однако в районе обеда в приемной появилась девушка, которая не дала секретарю выставить себя вон:

– Да поймите же вы! – настойчиво повторяла она негромким, но выразительным голосом. – Мне нужно подписать допуск к работе в лаборатории, выбрать куратора и тему диссертации! Я сюда приехала учиться, а не юбку просиживать!

Ее голос был достаточно громким, так что лорд Рангарр сам вышел в приемную и строго кивнул:

– Зайдите, сударыня! Я помню о вас.

Девушка нервным жестом одернула серую, с алым кантом мантию артефактора и прошла в кабинет, стуча подкованными каблуками грубых башмаков. Ректор невольно поморщился от резкого звука. Девица производила впечатление неуклюжей тихони, заслужившей оценки зубрежкой и посещением лекций, однако деваться некуда: нужно дать ей тему, назначить куратора, прописать допуски в лаборатории.