– Смотрите! – воскликнул он, указывая пальцем на дно обрыва.

Мгновенно умолкнув, мы уставились в ту сторону, куда указывал товарищ. Наш громкий разговор привлек внимание одного невиданного до сих пор обитателя гор, и это странное животное с гордой осанкой разглядывало нас снизу, буравя инопланетными глазами.

Он имел серую шкуру, совершенно голую и безволосую, что помогало скрываться среди скал, долгое время оставаясь незамеченным. Поджарое туловище завершалось четырьмя лапами, украшенными длинными и тонкими пальцами с небольшими коготками на кончиках фаланг. Подбородок, посаженный на тонкую шею оканчивался вытянутым треугольником, плавно переходящим в некое возвышение, торчащее точно вверх и похожее на тонкую трубочку, словно хоботок бабочки. На лбу, прямо по обеим сторонам от трубочки располагались два косых белых глаза, что были устремлены на нас и любопытно разглядывали пришельцев, а там, где кончалась шея, переходя в туловище, животное обзавелось лишней кожей, которая обрамляла начало тела как шаль, или скорее как летний платок, предназначающийся для того, чтобы укрыть грудь от прохладного дуновения ветерка.

Оно все еще не двигалось, и мы тоже замерли, превратившись в живые изваяния и раздумывая, что же нам сделать. Казавшийся мне бессмысленным взгляд животного так и прожигал наши фигуры насквозь, и одному только богу известно о чем оно думало в тот момент.

Коннор, как самый решительный из нас, подошел к самому краю обрыва, и угрожающе выставив ружье, принялся ругаться.

– А ну, чего пялишься! Вали отсюда, пока я не забрал твою шкуру в качестве очередного трофея!

Однако существо не сдвинулось с места, правда перевело взгляд на Коннора. Тогда товарищ продвинулся в самый конец тропинки, туда, где с одной стороны она завершалась нагромождением скал, а с другой – более или менее плавно вела вниз к расщелине. Петери же направился в обратную сторону, с которой он намеревался пустить другую пулю, если оружие Коннора не убьет животное с первого выстрела.

– Прикончим его, и посмотрим, что это за тварь, – хищно улыбнулся Коннор, наводя дуло ружья четко на цель.

– Брось, нам нужно к кораблю! – ответил Олег, но охотничий азарт коллеги было уже не остановить. Махнув рукой, он дал знак Петери, и тотчас среди скал разнесся рокот двух выстрелов.

Однако ни одна пуля не достигла своей цели. Метнувшись вперед так, что мы едва успели заметить проблеск тени среди скал, животное за долю секунды оказалось у Коннора, цепляясь за обрыв пальцами. Прошло еще мгновение, и острый хоботок вонзился в живот нашего товарища, высасывая из него все внутренности, и чудовищный вопль достиг наших ушей. Затем Коннор, навалившись прямо на нападавшего, обмяк и вместе с ружьем скатился по обрыву.

– Пелеринный хищник! – завизжал Олег так, как никогда раньше, и его голос оглушительным грохотом ударился о скалы, едва не заставив их дрожать, а мы бросились врассыпную, туда, куда глаза глядят. Да вот только вокруг не было ни единой щели, чтобы спрятаться, и бежать можно было только обратно по тропинке, надеясь на быстроту собственных ног.

***

Смутно помню, каким образом мы оказались на одном из соседних нагромождений камней. Страх наделил меня невероятной прытью, и я, словно обезьяна, быстро вскарабкалась на высоту при помощи Олега, который и вовсе буквально влетел на этот камень. Петери остался внизу, затаившись у одного из валунов, и поначалу мы его не видели, и лишь потом, окрикнув товарища, заметили куда он делся.

Петери присел и держал ружье наготове, однако существа и след простыл: оно словно растворилось среди гор, но мы отчетливо чувствовали как его бесцветные пустые глаза изучают нас, готовясь к новой атаке.

Коннор лежал в обрыве, и кровь его растекалась по камням, а вместе с ней улетучивались последние ниточки жизни, связывающие его с этим проклятым местом.

– Ты видел как оно появилось? – крикнул Олег, обращаясь к Петери.

– Нет, кажется пришло будто из неоткуда. Ты знаешь, у меня отличное боковое зрение, но я не замечал ни малейшего шевеления в расщелине.

– Теперь вам ясно, что легенда о пелеринном хищнике – вовсе не легенда?!

– Меня больше интересует как справиться с ним, – услышали мы снизу.

– Он меняет окраску.

– Что тебе рассказывали о нем? Кто с ним столкнулся и как люди выжили? И, во-первых, где это случилось? – спрашивал Петери.

Олег, заглянув в свою память попытался предельно точно изложить всю ту информацию, что хранилась у него в голове насчет пелеринного хищника.

– Это было на другой планете. Мой друг и его команда получили письмо от группы товарищей – таких же космических охотников. В пиьсме сообщались, что на планете встретили хищника, превосходящего человеческие возможности, что его нельзя уничтожить.

– Но тот, кто отправлял письмо, получается выжил при встрече с ним?

– Он выжил ровно до тех пор, пока не отправил письмо. Больше о нем и его команде никто и никогда не слышал.

– Это меняет ход дела, – грустно ответил Петери.

Олег взглянул на меня и на те камни, что лежали возле нас и спускались к тропинке, по которой мы явились в столь злополучное место. Затем товарищ передал мне несколько гранат, и с особенной нежностью глядя в глаза, заговорил.

– Соня, ты должна спастись. Беги так быстро, как только сможешь, и взорви к чертовой матери его корабль. Затем возвращайся на вездеход и улетай отсюда, а как будешь в безопасности, сделай так, чтобы о пелеринном хищнике знали все космические охотники, но в первую очередь – корпорация. Лети к Земле и оставайся там, забыв про свою работу.

Я несколько секунд оставалась в замешательстве, но потом все же взяла гранаты.

– А я останусь на этой горе навсегда, – добавил Олег в конце.

– Послушай его, Соня, и сделай так, как мы просим, – поддержал коллегу Петери, видя мое растерянное лицо.

– Я буду ждать вас до вечера, до захода звезды.

– Не жди, – коротко бросил Петери, и голос его показался мне ледяным от ужаса.

Мы опустили взгляд вниз и увидели что прямо перед товарищем возникла фигура пелеринного хищника. Он снова возник из пустоты, и пришел сюда с единственной целью: закончить то, что начал у расщелины. Петери откинул ружье в сторону, а затем блеснул нож и по Калмаху разнесся предсмертный крик товарища.

– Беги, Соня, спасайся! – взревел Олег, кидая гранату прямо в ту сторону, где пелеринный хищник высасывал жизнь из Петери, – Он ранен!

Последние слова Олега звучали торжествующе. Это была наша маленькая победа над пелеринным хищником, хоть за нее и пришлось отдать очередную жизнь.

Перепрыгивая с камня на камень, я вскоре оказалась у тропинки, и помня слова Олега понеслась, не жалея себя, полетела так быстро как никогда в своей жизни. Бежала без оглядки, пока сзади летели гранаты в каких-то двух метрах от меня, пока Олег делал все, чтобы я смогла скрыться, уничтожая ту тропинку и ту невидимую тень, что наверняка следовала за мной. Грохот взрывов не волновал меня, как и разлетающиеся во все стороны обломки камней, временами ударяющиеся в спину и ноги. Я неслась без оглядки, а мысли мои только и были заняты надеждой о том, что Олег выживет, что он выберется с горы и мы вместе улетим на спокойную Землю.

***

Задыхаясь, едва наступая на одеревеневшие ноги я продолжала бежать, пока совсем не выбилась из сил и не рухнула на землю. В голове тотчас все закружилось, а сердце билось как в последний раз, и к горлу подкатывала тошнота, требуя остановки. Деревья, крутящиеся словно в калейдоскопе, казались мне сплетенной пелеринным хищником сетью, и я неистово крутила шеей, пытаясь сквозь туман головокружения увидеть его, однако вокруг было пусто, и ничего не предвещало той беды, что уже прикоснулась к нам.

Со стороны горы теперь не доносилось ни звука, но эта звенящая тишина казалась мне затишьем перед очередной атакой, хоть я и допускала мысль о том, что Олегу удалось победить пелеринного хищника. На секунду представилось мне, как он, с победоносным видом вышагивает по разбитой тропинке, спускаясь к подножию горы, совершенно уверенный в том, что опасности больше не существует. Но сколько бы я не прищуривалась, сколько не пыталась отогнать головокружение глядя на скалы, Олега не было видно, а значит мне нужно продолжать свой путь.