Мартель усмехнулся, вспомнив испуганное лицо девчонки, её расширенные

от страха глаза и напускную браваду, призванную скрыть истинные чувства

глупышки. Потом он поморщился, признавая, что и сам в этой ситуации выглядел

идиотом, пойманным в брачные сети мелкой авантюристкой, и это при том, что

ему долгое время удавалось ускользать из лап куда более опытных хищниц, чем

эта пигалица.

Оставалась надежда решить дело миром. Помнится, девчонка упоминала

об имеющейся у неё бабушке. Судя по отзывам малышки, той ещё ведьме. Но

быть может, старшая в роду окажется мудрее и не захочет раздувать скандал на

пустом месте, без возражений проведя обряд разрыва связующих пут. Что ни

говори, а девчонка добилась привязки обманом, не поставив его в известность о

собственных намерениях и не заручившись его согласием. Подобное действие

противоречит принятым нормам поведения у ведьм. И хоть и не преследуется по

закону, зато репутацию целого рода может подкосить на корню.

Придя к определённому мнению, Мартель направился в сторону Вельежа, справедливо рассудив, что глупо гоняться за маленькой ведьмой в то время, как

можно с удобствами дожидаться её возвращения у неё же дома. Никуда она от

него не денется. Проголодается и вернётся обратно. А если подумать, то нет

никакой необходимости встречаться с ней снова, если удастся договориться со

старшей рода.

Обратный путь, вопреки прогнозам Мартеля, занял у него всего три часа, вместо предполагаемых четырёх. Подгоняемый искренним негодованием и

желанием поскорее освободиться от привязки, мужчина преодолел расстояние до

Вельежа почти что бегом.

На этот раз лорд Навье зашёл в ведьмин дом с тыла, решив не тратить

время на обход участка, раз уж всё равно с парадного входа тут никого не

принимают.

На заднем дворе обнаружился пожилой мужчина, усердно пропалывающий

грядки с какими-то травками. Дом уже не выглядел таким пряничным, как в первое

посещение Мартеля. Теперь то мужчина точно знал, что в нём живут самые

настоящие ведьмы, и был настороже, ничуть не веря внешнему благолепию

особняка.

Как оказалось, опасения его были верны. Стоило мужчине подойти к

крыльцу, как задняя дверь распахнулась, а на Мартеля повеяло жутью. У него

язык бы не повернулся назвать представшую перед ним женщину бабушкой.

Дьявольское отродье, порождение сатаны, кошмар наяву – вот те определения, которыми хотелось наградить эту ведьму.

Взгляд обсидиановых глаз, лишённых даже намека на белки, прожигал

насквозь. Ноздри тонкого хищного носа раздувались от гнева. Пальцы с

отросшими когтями недвусмысленно нацелились в лицо незваного гостя.

– Ты кто такой и что сделал с моей внучкой? – вопросила хозяйка дома и

метнула в него сгусток тёмной энергии, спеленавший Мартеля в тугой кокон

словно младенца.

Впрочем, маг легко скинул с себя колдовское заклятье, чем вызвал капельку

интереса со стороны хозяйки особняка, на мгновенье забывшей об избранной

роли, чем и воспользовался лорд Навье.

– Позвольте представиться, многоуважаемая, Лорд Навье, владетель этих

земель, к вашим услугам.

При этом Мартель не преминул учтиво поклониться, чем вызвал лёгкое

замешательство у ведьмы. Он тут же постарался закрепить свой успех, заявив со

всем возможным почтением:

– Приношу свои извинения за внезапный визит, но имеющееся у меня к вам

дело, не терпит отлагательств.

Исчадие ада разом испарилось, и перед Мартелем предстала обычная

женщина средних лет. Довольно милая на вид. И глаза у неё оказались самыми

обыкновенными – человеческими. Да и голос больше не промораживал до костей, а звучал вполне доброжелательно, разве что чуть-чуть настороженно, но это

можно было списать на волнение.

Мартель внутренне приободрился, подумав, что всё не так плохо, как

показалось вначале. Ведьма вполне адекватна и с ней наверняка получится

договориться.

Тем временем женщина проявила ответную учтивость, пригласив гостя в

дом.

После недолгой беседы за чаепитием, настало время для серьёзного

разговора. Мартель уже выяснил, что хозяйку зовут Матильда Филидор и она

вдова того самого проклятого мага, владения которого расположены близ

северной границы его герцогства. Оставалось лишь мысленно застонать, сознавая, что ситуация хуже некуда. Этому роду уже ничего не страшно. Ниже, чем они упали в глазах ведьминского сообщества, падать некуда. Некогда

могущественный род теперь влачил жалкое существование, обслуживая не самые

богатые и влиятельные слои населения. Знать их попросту игнорировала, считая

общение с опальным семейством невиданным унижением для себя.

Нечего и думать, что хитрая ведьма упустит свой шанс вновь подняться на

вершину пирамиды. И всё же лорд Навье не мог не попытаться осуществить свой

первоначальный план.

– Таким образом, привязка была осуществлена незаконно и я требую

ритуала отмены, – закончил Мартель рассказ о своих злоключениях, виновницей

которых являлась внучка этой, с позволения сказать, леди.

– Не вижу в действиях Абелии ни малейшего нарушения закона, – чересчур

спокойно заявила ведьма. – Вы же не станете отрицать, что выжили, лишь

благодаря усилиям моей внучки?

Лорд Навье не мог с этим не согласиться. В тот момент помощь ведьмы

действительно оказалась очень кстати.

Матильда Филидор растянула губы в довольной улыбке и продолжила:

– Абелия поступилась своими интересами, спасая вам жизнь. Можно даже

сказать, что бедная девочка пожертвовала собой ради благой цели, что, несомненно, заслуживает уважения, а никак не порицания. Или вы думаете, она

специально караулила вас в лесу, чтобы коварно осуществить привязку?

И снова Мартель вынужден был признать правоту ведьмы. Судя по всему, девчонка оказалась в лесу случайно и действительно могла с чистой совестью

пройти мимо, связанная запретом не применять силу до замужества.

Улыбка Матильды Филидор сделалась ослепительной.

– Таким образом, – повторила она его слова, – не вижу никаких предпосылок

для отмены привязки. – И добавила укоризненно: – Вам, как сиятельному лорду

должно быть стыдно пытаться сломать жизнь спасшей вас девушке. Вам ли не

знать, как скажется на её даре отмена привязки?

Мартелю действительно стало стыдно. О дальнейшей судьбе юной ведьмы

он не подумал. Решил, что отступных ей будет достаточно, чтобы не горевать по

утраченному дару. Но видно, у ведьм, как и у магов, блокировка дара не проходит

бесследно.

Лорд Навье с силой сжал челюсти, а затем и кулаки, готовясь к самому

ответственному шагу в жизни каждого мужчины. Затем он резко поднялся и

припал на одно колено, обратившись к ведьме со словами:

– Леди Матильда, я обращаюсь к вам, как к старшей рода. Прошу у вас руки

вашей внучки Абелии. Обязуюсь быть ей хорошим мужем.

Ведьма тоже приподнялась и смахнула с ресниц кружевным платочком

несуществующие слезинки.

– Ах, лорд Навье, дорогой мой мальчик, разве могу я встать на пути двух

любящих сердец? Почту за честь называть вас внуком.

***

Обратный путь в свой замок Мартель проделал молча. Только так он мог

сдержать в себе те чувства, что переполняли его грудь. Тут была и злость на

маленькую ведьму, вовлекшую его в безвыходную ситуацию, и восхищение

старой интриганкой, не оставившей ему выбора, и досада на самого себя, в

течение короткого времени угодившего сразу в две ловушки.

– Теряю хватку, – произнёс он с горькой усмешкой, на что сопровождавший

его отряд предпочёл не реагировать.

Матильда Филидор хоть и была позабыта сильными мира сего, зато

простые люди много чего о ней говорили и всё больше шёпотом, проявляя