– Август, здравствуйте! – протянул я руку. Он крепко её пожал. Отличное начало.

У него спортивная фигура, в волосах – первые проблески седины. Но я слышал, что противоположному полу именно это нравится.

Зайдя в ванную, чтобы помыть руки, начал обдумывать свои дальнейшие действия. Даже эта комната похожа на царскую, а от запаха мыла можно просто улететь.

Когда я закончил, меня встретила Паулина: наверно, боялась, что могу заблудиться.

– Ты в порядке?

– Немного нервничаю.

– Не волнуйся. Ты им понравишься!

Когда я увидел стол, задумался об родстве этого семейства с королевскими особами, ведь он огромен, и, кажется, на нём есть блюда на любой вкус.

Во главе стола сидит хозяин дома, напротив – его супруга, а мы по бокам. Настоящая семейная идиллия. Только не хватает служанки, меняющей еду на столе, но, к счастью, никакой прислуги у них не было.

Обед начался. Сначала был суп с лапшой. Это напомнило детство, когда я почти каждый день ел суп. С годами всё меньше и меньше стал употреблять это блюдо.

– Максим, расскажи, как ты поживаешь? – начал глава семьи.

– Вы знаете, неплохо. Закончил учёбу, сейчас работаю.

– Ты учился в МГУ? – спросила Джейд, а Паулина наблюдала за нашим диалогом. – Знаю, что МГУ – ваш лучший университет.

– О нет, нет, МГУ не для меня.

Замолчав, стал ждать комментария, которого не последовало.

– Закончил экономический факультет по специальности маркетинг.

– Работаешь по профессии, надеюсь?

«Интересно, можно ли должность менеджера по продажам отнести к маркетингу?»

– В какой-то степени да, работаю по профессии.

– Молодец. Паулина скоро закончит учёбу в Сорбонне. Ты знаешь это учебное заведение?

– Папа!

– Что?

– Да, конечно, знаю. Я очень горд за неё, и это большая честь – учиться в таком месте.

– Скажи, как поживают твои родители? – сменила тему Джейд.

– Мама живёт хорошо. У неё свой небольшой бизнес, который она любит. – Для продолжения потребовалась пауза. – Мой отец недавно умер. И теперь глава семьи я.

Известие произвело впечатление разорвавшейся бомбы. Никто этого не ожидал.

– Постой, Андрей умер? – Август произнёс это очень взволнованно.

– Да, сэр. Год назад.

– Максим… мы не знали, – сказала Джейд, еле сдерживая эмоции. – Он был так молод!

Паулина грозно посмотрела на свою маму, прося её прекратить. Джейд извинилась и вышла из-за стола.

«Сантименты!»

Август сохранил спокойствие.

– Ты знаешь, я должен признаться кое в чём, – тихо он сказал, и тут я не на шутку испугался. – Все эти годы мы вели переписку с твоим отцом. У нас были совместные идеи по бизнесу. Когда твой отец перестал отвечать на письма, я попросил Паулину найти тебя.

«Ага! Вот, оказывается, в чём дело!»

Я почувствовал, что теряю почву под ногами.

– Прошу тебя не волноваться, – увидев мою растерянность, поспешил он добавить: – Тут нет никаких долгов, проблем и прочего.

Слушая одно откровение за другим, я потерял всякий аппетит. Паулина положила свою руку на мою, точно так же, как тогда в Нотр-Даме. Встретившись с ней взглядом, увидел доброту и тепло, исходящее от неё.

– Наш проект с твоим отцом был большой, масштабный и даже, можно сказать, глобальный. Новость о смерти Андрея для меня – как нож в спину. – Он встал. – Пожалуйста, передай мои самые глубокие соболезнования твоей матери, – подойдя ко мне, он положил руку мне на плечо. Это вечный жест, которого иногда не хватает. – Ты всегда желанный гость в этом доме. Помни об этом.

– Спасибо вам, – страдая в омуте эмоциональной встряски, ответил я.

Август пошёл за своей женой, а мы остались вдвоём.

– Максим! – начала она, когда я молча взглянул ей в глаза. – Бизнес бизнесом, но знай, что на это мне плевать.

– Плевать?

– Да, плевать. Когда я нашла тебя в сети, и мы стали общаться, мне было всё равно, что там говорил папа.

Смысл её слов долго доходил до меня.

– Ты – тот самый герой Максим. Помнишь? 12 лет назад.

Я начал понимать, что она хочет сказать.

– Мне всё равно, что говорит отец. Ты мой герой – Максим Панкратов. И мой друг.

«Вот так. Всё встало на свои места. Круг замкнулся. В кино всё бывает иначе. Они вели бизнес, я ничего об этом не знал. Она нашла меня по просьбе отца. И самое главное: мы всего лишь друзья. А я верил в нечто большее…»

– Мы с тобой друзья, Паулина Ормонд! – подтвердил я, хотя сердце умоляло поменять эту фразу на: «Я люблю тебя».

Позже её родители вернулись, и я увидел заплаканное лицо Джейд, и всё такое же серьёзное лицо Августа. Мы не стали обсуждать сложную для меня и всех тему. Суп сменился вторым блюдом: это были улитки. Когда я сказал, что всё ещё не готов к такому экзотическому лакомству, Джейд принесла стейк с картошкой фри. Это блюдо хоть и не французское, а чисто американское, с удовольствием его съел.

Время шло быстро, и я не успел заметить, как свет за окном сменился тьмой.

– Береги себя! – обнимая, сказала Джейд. – Твоя мама должна гордиться, какой сын вырос у неё.

– Спасибо вам большое! Мне было у вас очень приятно.

– Если будешь поблизости, заезжай. Всегда рад тебе в своём доме, – добавил Август, снова крепко пожав мне руку.

– Спасибо за то, что рассказали про отца. Это для меня важно.

И вот дверь закрылась. Я было уже подумал, как пойду пешком до гостиницы. Mercedes-а нигде не было. Даже в Москве я стараюсь не пользоваться услугами такси, а в пригороде Парижа это вообще похоже на преступление против бюджета.

«Всего лишь небольшая поездка – и можешь попрощаться со всеми своими евро!»

Мысль о пешеходном путешествии заставила похолодеть.

– Чего встал, Ромео? – услышав позади себя голос, я вздрогнул от неожиданности.

– Паулина? Думал, ты осталась с родителями.