– Мам, перестань!

– М-м, это она тебя так? – спросил папа то ли в шутку, то ли всерьёз. Я же в ответ посмотрел очень серьёзно. – Ладно, кикбоксёр, пойдём. – Положив руку мне на плечо, отец повёл меня прочь, и я знал, что он гордится мной.

– Стойте! – окликнул нас отец девочки. Он шикарно одет и говорит по-английски блестяще. Мужчина подошёл к моему отцу, а тот в свою очередь отошёл от нас. А мама стала осматривать мою правую щёку, которая горела сильнее огня.

Поскольку они стояли далеко от меня, я не смог разобрать, о чём был разговор. Но через несколько минут они оба рассмеялись и пожали друг другу руки.

«Вот это да!» – поразился я способностям папы общаться на английском.

Отец девочки подошёл и наклонился ко мне.

– Моя дочь сказала, что ты мужественно сражался с её обидчиком и её спас? – скорее вопросительно, чем утвердительно сказал он по-английски.

– Да, сэр, так и было, – испуганно ответил я, как солдат.

– Спасибо тебе! – протянул он мне руку, широко улыбаясь.

Я с чувством пожал протянутую руку и, если честно, был очень горд собой.

– Что происходит? – непонимающе спросила мама.

– Кажется, мы нашли новых друзей в Париже, дорогая, – с важным видом ответил отец.

Жена француза подошла к моей маме.

– Здравствуйте! Меня зовут Джейд Ормонд, – протянув руку, произнесла та по-английски.

– Привет! – это прозвучало так неожиданно, что я даже вздрогнул.

Это со мной поздоровалась красивая девочка из поезда и только что спасённая принцесса. Она сказала это по-английски, но с французским акцентом.

– Привет!

– Меня зовут Паулина Ормонд. Спасибо, что помог мне.

– Я Максим. Максим Панкратов. И не за что.

Вот так мы начали общаться на понятном для обоих языке, и получилось неплохо.

– Спасибо тебе большое! – и она обняла меня за шею.

«Ого! Вроде бы ничего такого не сделал особенного. Но как приятно!»

– Я… очень… рад…– чуть не задыхаясь, ответил я. Девочка сама явно была не из хрупких.

Этот день изменил очень многое. Он перевернул всю мою жизнь. Словно эффект бабочки. Взмах её крыльев на одном конце света может повлечь ураган на другом. Встреча с Паулиной Ормонд стала для моей судьбы именно таким движением крыльев бабочки.

I

Рай

Прошло 12 лет.

Раньше я считал, что жизнь очень длинная. Что я спокойно могу позволить себе целый день валяться в кровати, смотря по телевизору сериалы. Думал, что дела и вообще всё важное всегда можно перенести на завтра. Или на послезавтра.

Ты всю неделю работаешь в офисе, не высыпаешься, ужасно устаёшь. Неужели после кропотливой и плодотворной пятидневки нельзя позволить себе поспать в субботу до полудня или даже до двух? Это будет преступление лишить себя такого удовольствия.

«Спать сколько хочешь – звучит, как мечта…»

Но не всё зависит только от тебя. К примеру, я понял, что такой распорядок дня в выходной для меня не что иное, как самая настоящая роскошь. Если спать, сколько хочешь, то чего ты в итоге добьёшься? Может, мне и исполнилось всего-то 22 года, но всё чаще и чаще приходит в голову мысль о том, что останется после меня. И это не потому, что я стал более образованным, начитанным или потому, что закончил университет с красным дипломом. Причина в моём отце – Андрее Панкратове. Мой старик умер. Мой любимый человек и во многом единственный советчик, учитель, ушёл из этого мира. Так странно… Прошёл целый год, как папы не стало, а боль никуда не ушла. Чувствую, что меня просто кинули, оставили за старшего. «Тебе уже 22, сынок. Теперь ты главный!» – будто сказал он и ушёл.

Что вообще за бред такой? Сейчас XXI век. Сказать, что медицина уверенно идёт вперёд, мало, она мчится, вооружившись немыслимыми открытиями. Но ни один врач не смог спасти папу. Он умер в 42 года от острой сердечной недостаточности. И это так странно. И несправедливо.

Он занимался спортом, всегда был добрым и отзывчивым. Всегда помогал маме и мне. Чёрт, да он был всем для меня! И вот его больше нет.

Жизнь – странная штука, и я никак не могу её понять. Мне ужасно не хватает отца, и не дай Бог кому-то пройти через такое. Нестерпимо больно.

Теперь я – единственный мужчина в семье, и мой долг – дать моей матери всё, что она хочет. Сделать так, чтобы она не знала горя, обиды и разочарования. Если не буду ей помогать я, то кто? Папа не вернётся, и мне с мамой придётся жить с этой болью до самого конца. С этим ничего не поделаешь.

Но это не означает, что нужно сдаваться или плакаться. Жизнь – это вечная борьба за лучшее место в жизни. Да, это ужасно несправедливо – прощаться со своим отцом, который не прожил и полвека. Но я точно знаю, что папа был по жизни борцом, и он просто не простит ни меня, ни свою жену, если мы сдадимся.

И мы не сдаёмся.

По прошествии двенадцати лет мама продолжает заниматься своим бизнесом и жить. Я вижу, как она старается дать больше мне, чем себе. Не знаю, задумывались ли они когда-нибудь о втором ребёнке, я вырос один. Может, оно и к лучшему, а может, и нет. В любом случае – жизнь продолжается.

Когда я окончил университет и получил диплом специалиста, мама сделала мне невероятный подарок. Двухкомнатная квартира в Сокольниках. Они с папой хотели сделать вдвоём этот подарок.

Не сказать, что это люкс-апартаменты, но это и не комната в общежитии. Свежий европейский ремонт. А ещё она – рядом с метро: можно максимально быстро добираться до нужных мест. Вот это свобода! Самостоятельность! Сам себя буди утром, сам завтрак готовь. И вообще всё сам. Говорят, это один из обязательных пунктов становления мужчины – съехать от предков.

Тут я живу почти два месяца и уже смог освоиться. Жить одному совсем неплохо! А ещё у меня была просто замечательная соседка, живущая в квартире напротив. Это невысокая 70-летняя женщина, которую зовут Маргарита. Сама доброта и энергия, направленные на меня. Хотя мы редко встречаемся из-за моей активной молодой жизни, каждый наш разговор, шутки и улыбки запоминаю надолго.

Она знакома с моей мамой, и ходят слухи, что помогала родителям в приобретении моего гнёздышка. Такого доброго и отзывчивого, а – самое главное – активного человека ещё поискать!

Со времени учёбы на втором курсе у меня остались друзья-однокурсники, которых я могу назвать сейчас своими чуть ли не единственными друзьями. Это Антон и Анар, прям как батарейки АА.

На первом курсе я решил сделать нечто абсолютно новое для себя и предложил свою кандидатуру на роль старосты группы. Кроме меня на этот пост претендовала девушка, но яркая речь, ослепительная улыбка и мой юмор сделали своё дело.