Пауза затягивалась, и я физически ощущала, что мы опаздываем.

— Твой подчиненный прав — теряем время, — попыталась еще раз вразумить братца.

Тот еще с минуту посверлил меня недовольным взглядом и… сдался:

— Ладно, — устало потер лицо руками, — идешь строго за Тарком, — кивнул в сторону невольного свидетеля нашей размолвки, — и ни на шаг не двигаешься вперед, пока не получишь от него «добро»…

— Угу.

— … действуешь по плану и никуда не лезешь…

— Угу, — уже не сдерживая облегчения, кивала я — боялась все же, что ответственность и беспокойство о моей безопасности в нем пересилят здравый смысл. Понимал — я никуда с ними не уеду, пока не закончу это дело..

— … чуть что — сразу падаешь и отползаешь…

— Не вопрос, — еще один кивок. На средине движения голова моя замерла под напряжённым взглядом братца:

— Ты не представляешь, что со мной сделает Большая Ма, если с тобой что-то случится.

— Да ничего со мной не случится, а если что-то и будет, то мы ничего ей не скажем, — беспечно отмахнулась от его страхов.

Братец только устало головой качнул.

— А потом ты мне дашь спокойно разобраться с тем умником, что с твоей защитой поработал.

— Да ради Силы! — заверила его, — что хочешь с ним делай. Я там все равно больше работать не собираюсь.

— Ты сама сказала, — неожиданно хмыкнул Дронг, — я тебя за язык не тянул.

— Эй-эй, только в допустимых пределах, предусмотренных действующим законодательством, — забеспокоилась я.

— За что ж ты его так не любишь? — притворно удивился братец под довольное хмыканье теперь уже знакомого Тарка.

— Кого?

— Злодея, — ответил мне, как ни странно, телохранитель, — так бы ему просто бока намяли и отпустили, а теперь…

— А теперь… — как эхо повторила за ним.

— … а теперь его посадят на десятку по строгачу.

— За что это? — слова выскочили раньше, чем голова начала соображать.

— По закону за покушение на жизнь тэнквартки, — озвучил он мои опасения, — Вы же сами потребовали дать вам слово. Дронг теперь от него отступить не сможет.

— Да какое покушение? — еще попыталась спасти положение я, — Тут даже нанесения тяжких нет! Так, легкое хулиганство! А вероятнее всего вообще какой-то идиот подшутить захотел… неудачно. Может думал, что я в комбезе этом на очередном проведении операции так взопрею, что вонять буду и опозорюсь!

— Злоумышленник очень хорошо знал специфику Вашей работы и уровень угрозы жизни в случае чего, так что — покушение, и никак иначе.

Задумалась на минутку, пытаясь определить для себя, стоит ли и дальше спорить с ними на эту тему. Так ли уж мне хотелось выгородить неизвестного недоброжелателя, и поняла, что вообще не хочу его защищать. Ребята правы — если бы что, и я о поломке не узнала заранее, могла бы быть не просто раненной, но и убитой.

Последняя мысль заставила передернуть плечами. Теперь, чувствую, всегда буду проверять собственную защиту, прежде чем отправляться на дело. Становлюсь параноиком, однако.

— Ладно, — отмахнулась, — делайте, что хотите. Мне его жалеть не за что. А нам уже давно пора выдвигаться.

Спорить со мной больше никто не стал. И мы дружно, в строго определенном порядке, двинулись в сторону нужного подъезда.

***

Когда все пошло не так, как задумывалось, я и сама не поняла. Сначала все шло, как и планировали: Тарк вел группу и всегда был на полшага впереди меня. Экипировка у них оказалась не хуже, чем у полицейской штурмовой бригады, так что я за их безопасность не переживала. Они даже пытались напялить на меня один из своих защитных комбинезонов, но размерчик подкачал: в любом из предоставленных вариантов я не просто тонула — меня там пришлось бы со свечкой искать.

Скорее, подвела моя усталость — все же уже почти сутки, как на ногах и почти без сна. Внимание стало более рассеянное. Бодрящий коктейль я пить не стала — не стоит настолько перегружать организм. Тем более, если дело шло к своему логическому завершению. Только на это я могла списать то, что произошло дальше.

Младшего телохранителя, которого звали Данэ, все же пришлось оставить внизу — охранять вход и следить, чтобы фигурант не спустился по пожарной (она же черная) лестнице. Сами же воспользовались пневмолифтом и уже через секунду выходили на площадке этажом ниже от нужного нам.

Так вот, первый лестничный пролет прошли нормально. До нужной нам квартиры остался еще один, и тут навстречу начал спускаться симпатичный рослый парень, в котором мою давнюю знакомую проститутку никак невозможно было узнать. Еще и кепка эта так удачно глаза скрыла… Тарк на него даже внимания больше, чем необходимо, не обратил: краткий визуальный осмотр, и все — тот шел дальше. Так бы и прошел, если бы не оставшийся на коже у виска мазок плохо смытой основы под макияж и крупинка сиреневой блестки у внешнего края глаза.

Меня как раз, когда он мимо моей особы проходил, немного в сторону от перил мотнуло от усталости, так что таких мелочей я не заметить не могла.

А дальше все случилось слишком быстро. Бывшей Джози смекалки и скорости было не занимать — небольшая дорожная сумка полетела в братца. А пока Тарк разворачивался на шум, убийца успел выстрелить из непонятно откуда взявшегося миниатюрного дамского лейз-а прямо в меня. Повезло — прошло по касательной. Хотя левый бок опалило знатно. Костюм, как и предполагалось, ничем не помог. Хорошо хоть не оплавился в точке попадания, а то не знаю, чтобы делала, если б еще куски вплавленной в кожу ткани, пришлось бы срезать. В голове даже промелькнуло, что теперь тому «хохмачу», что в настройках покопался, пушной зверек придет. Тот, который белый и пушистый. У братца, когда он с равновесием справился, такие глаза были… Убьёт, не иначе.

Почувствовала головокружение, только когда ощутила что-то теплое, густое, текущее по боку и вниз по ногам. Даже проверила, что это, опустив глаза — вдруг это не кровь, а я от неожиданности опозорилась? И только при виде расплывающейся красной лужицы возле ног испытала что-то вроде облегчения.

Глупо? Наверное. Но почему-то было очень важно не показать свою слабость, страх, перед этими парнями и продержаться до конца. Я даже каким-то чудом смогла, падая, (исключительно на автомате, однозначно) захлестнуть, державшийся наготове, на пояснице этого «не-Джози» пояс заключенных, который в момент активировался, стягивая силовым полем обе руки преступника за спиной.

Остальное уже наблюдала почему-то из положения лежа. Когда я успела «прилечь» на пол, не запомнилось. Вот я все еще стою-вишу на долговязом парне, а в следующий миг лежу и наблюдаю, как надо мной пролетает братец со зверским лицом и сбивает его с ног.

Ор на площадке между пролетами пожарной лестницы стоял страшный. Тарк умудрялся одновременно орать в комм, вызывая подмогу и медиков, и так же громко выражая собственное мнение о происходящем, и пытался оттащить Дронга, методично избивавшего уже повязанного задержанного. В общем, полнейший хаос. Могу себе представить, какие лица были у тех, кто застал эту картину первыми из новоприбывших.

В больницу мы попали оба — братец все же хорошо отделал моего подозреваемого. Правда, находились мы в разных отделениях. Мне повезло чуть меньше, чем ему — пришлось поприсутствовать на операционном столе. Ранение хоть и не задело жизненно важных органов, но шкурку мне подпортило прилично. Да и крови потеряла предостаточно. Общего наркоза мне не делали — сначала штопали под местной анестезией при помощи управляемого хирургом андроида, а потом еще в регенерационную капсулу потащили, для очистки совести. Там-то я и заснула.

Все, что успела перед сном — так это оказавшемуся рядом конвойному из группы сопровождения для моего задержанного, которого я слабой рукой словила как раз по дороге, заявить о том же протоколе пять-А, что, как вы помните, запрещал кому-либо, кроме меня, общаться с подозреваемым. Ну и еще попросить братца особо не буянить. Последнее, правда, произносила уже в полубредовом состоянии, за закрытой крышкой капсулы регенератора, потому не могла со стопроцентной гарантией утверждать, что была услышана.