Однако больше големы точно не преследовали, а меньшие быстро отстали, потому что не смогли догнать бессмертного. Эркен прикинул, что человека они, возможно, смогли бы настигнуть, но для этого им нужно было бы выскочить из своей засады более неожиданно, а то как-то, право дело, не профессионально получилось. Но ведь засада-то имела место быть, — подумал Эркен, остановившись за растрескавшейся стеной, и убедился, что его больше не преследуют. Но големы ведь не устраивают засад. Они вообще не умеют думать. Если посмотреть на них в ледяных пустошах, то они большую часть времени просто стоят, пока не засекут что-нибудь живое, а после преследуют, пока не потеряют цель из виду или не уничтожат. А эти мало того обитают в городе, так их еще и много, и они действовали сообща. Как такое вообще понимать?

У Эркена в голове вертелось всего две гипотезы: это новый вид умных големов или ими управлял кто-то, кому подобное под силу. В первое верилось слабо. Во второе больше, чем в первое, но тоже слабо. Големы — воплощения природной силы. Представить, что кому-то под силу отобрать у природы ее слуг не так-то легко.

И еще коса, которая вновь подвела. Что вообще происходит? Эрк ведь еще вчера утром призывал ее, когда наткнулся на унсуров, и когда пробирался в город. С подобным необходимо разобраться, иначе придется подыскивать себе меч и драться по-человечески. А драться точно придется, в этом Эркен не сомневался. С человеком ли, с монстром иль колдуном, да хоть с самой природой. Эркен уже имел небольшой опыт путешествий, и везде, где бы он ни был, находился враг. Поэтому, человек без оружия — считай покойник, а невооруженный бессмертный и вовсе ни туда, ни сюда.

К середине ночи Эркен вновь оказался в бесснежной части города. Посмотрев на сияющую в черном небе луну, бессмертный повернул за угол и вышел на широкую дорогу. По обе стороны тянулись кривые осевшие дома, и ни в одном из окон не горел свет. Появились сомнения относительно жителей города. Возможно ли все-таки, что руины пусты? Ответ на вопрос Эркен получил мгновенно, будто Вселенная услышала его. Из-за потрескавшегося дома вышел человек, укутанный в плащ. Он сгорбился над землей, всматриваясь в ее промерзшую черноту, словно что-то искал. Эрк прильнул к ближайшей стене и стал наблюдать. Это первый человек, которого он встретил в этом месте, хотя думал, что людей здесь быть не должно. Значит ли это, что есть и другие?

Эркен стал приближаться, чтобы рассмотреть человека лучше. Его ноги мягко ступали по холодной земле. Бессмертный босыми ступнями ощущал ее холод. Человек в плаще пошел по дороге от Эркена, все так же глядя себе под ноги. Эрк ускорил шаг, опасаясь потерять незнакомца, который прибавил шагу, будто обнаружив предмет своих поисков.

Дома на стороне Эркена закончились, и бессмертный решил быстро перебежать на другую сторону, чтобы ему вновь было за чем прятаться. Быстро бросившись через дорогу, Эрк не отрывал взгляда от человека в плаще, который резко обернулся и заметил бессмертного. Парень глупо застыл посередь дороги, не зная, что сказать и сделать. Он попался и довольно нелепо.

Человек в плаще просиял, его худое загорелое лицо разрезала улыбка, и он поспешил к юноше. Эрк ждал, надеясь, что на него не нападут. Пока коса капризничает лучше избежать схваток, однако незнакомец ничем не выказывал враждебности и казался чрезвычайно безобидным.

— «Как и большинство хороших убийц», — подумал Эркен, мысленно похвалив судьбу за то, что родился бессмертным. Это не просто везение, а огромный и бесценный дар. Сколько раз он уже расставался с жизнью и все это лишь временные явления, которые для смертного оказываются практически бесповоротными.

— Доброй ночи, — приветливо произнес незнакомец. — Я кое-что потерял и никак не могу найти. Скажи, ты не находил, случайно… — человек в плаще странно втянул воздух и посмотрел на руку бессмертного, на пальце которой болталось крупное драгоценное кольцо. — Вот же оно! — обрадовался незнакомец. — Мое кольцо! Ты нашел его!

— Так оно твое? — Эркен рассмотрел стоящего перед ним мужчину. Худой, но в тоже время, крепкий. Толстые пальцы на руках, как раз под найденное Эркеном кольцо. Незнакомец не отличался высоким ростом, но все же смотрел на юношу сверху вниз. Его лицо примечательно своим загаром, однако кожа вокруг глаз на вид заметно светлее, словно человек часто носил очки. Волосы темно-рыжие. Глаза карие. Этот человек явно не был северянином, как нельзя было причислить его к жителям пустыни или южных островов. Быть может, он уроженец Нижних земель, что лежат за южными горами, но Эркен не мог дать на это точный ответ. Из жителей Нижних земель Эрк знал лишь покойного Болтуна, и колдун не был похож внешне на того, кто сейчас стоял перед бессмертным.

— Верно, — улыбнулся незнакомец и протянул руку. — Отдай его.

Эркен задумался на пару секунд. С одной стороны, можно отказаться или, хотя бы, попросить что-нибудь взамен. Эрк нашел кольцо, а этот улыбчивый мужик его потерял, поэтому теперь оно уже не его. Неплохой ход мысли, но Эрку не нравились сияющие неприятным сумасшествием глаза незнакомца. Да и найденное бессмертным кольцо казалось очень дорогим, словно принадлежало какому-нибудь вождю. Последнее безусловно хорошо. Драгоценность можно дорого продать, но и расставаться с ней легко мало кто захочет. Когда-то Эрк напал на человека из-за пары монет, а за такое кольцо можно сделать вещи и похуже.

Подумав, Эркен принял человека в плаще за одного из заключенных, из той самой тюрьмы, которую он нашел ранее. Вполне вероятно, что в тюрьме, скорее всего, уже никого нет. Какой смысл сидеть в ее стенах, зная, что в городе нет ни одного стражника, чтобы помешать тебе выйти? Но это при условии, что этот город начал приходить в упадок естественным образом, без вмешательства сторонних сил.

Эркен снял с пальца кольцо и положил в протянутую ладонь незнакомца. Человек в плаще сразу же одел его на средний палец левой руки, где виднелся заметный след от кольца. Приветливое выражение лица человека в плаще слегка померкло. Он посмотрел на парня перед собой и благодарно кивнул.

— Спасибо тебе, — сказал он. — Ты благоразумный человек. — Эркен отмахнулся, мол, ничего такого.

— Я Таламет, — представился человек в плаще. — Я не видел тебя тут раньше. Ты выглядишь…

— Необычно, — ответил Эрк за нового знакомого, при этом ощутив неловкость за свой вид.

— Точно, — согласился Таламет. — И тебе лучше бы покинуть город как можно быстрее.

— Почему? — не понял Эрк и слегка напрягся, хоть тон Таламета и оставался приветливым. — «Этот человек должен что-то знать о големах и столбах огня», — подумал бессмертный.

— В городе опасно, — ответил Таламет. — Здесь легко погибнуть, поэтому лучше тебе уходить, но перед этим неплохо бы раздобыть себе одежду и запасы еды не несколько дней.

— Я этим займусь, — отмахнулся Эрк, а внутри него рос интерес к своему собеседнику. — Кто ты такой?

— Я? — удивился Таламет и слегка призадумался. — Я инженер… Да, точно!

— Ты что-то строишь или изобретаешь? — допытывался Эрк. Таламет не спеша пошел по дороге, и бессмертный увязался за ним.

— Расскажи лучше о себе, — ответил мужчина. — Ты странно выглядишь для северянина, а если ты не житель Севера, как ты смог в таком виде пробраться сквозь снега и холод и прийти сюда?

— Я растерял все по пути, — тут же нашелся Эрк, подумал и добавил: — И я чуть не сгорел, стоило мне перелезть стену. Что это были за столбы огня?

— Одна из опасностей этого места, — ответил Таламет, поворачивая за угол. Эрк про себя отметил, что маршрут его спутника не отличается какой-либо логикой. Таламет просто идет ради того, чтобы идти. Неизвестно вообще есть ли конечная цель его настоящего маршрута.

— А големы? — продолжал спрашивать Эрк. — Я видел странных големов. Их ведь не должно быть в городах, пусть даже и брошенных.

— Ах это, — Таламет слегка замедлился, высматривая что-то, и свернул в проулок. Эркен не отставал, и оба вышли на широкую улицу, посередь которой грудой осколков лежало несколько големов. По раздробленным останкам трудно было установить точное количество. Эркен насчитал троих, но это лишь примерно. Таламет едва заметно улыбнулся, увидев уничтоженных великанов, после чего внимательно осмотрелся и помрачнел. В его глазах промелькнуло нечто похожее на разочарование, и это не укрылось от внимания бессмертного.