– Да? – Женька с сомнением посмотрела на свои босые ноги. – И ты найдешь… свою семью. Я верю. А… а мне придется идти одной? Или мы пойдем вместе?

– Вместе, – казалось, Остражка улыбнулся. – Иначе, зачем ты меня чуть не раздавила?

– Я не могла раздавить, я худенькая, – улыбнулась Женька в ответ. – Хорошо, что мы пойдем искать вместе. Теперь мне не так страшно.

– А тебе было страшно?

– Ага, особенно тогда, когда я тебя еще дома видела. Я же думала, что ты ищешь меня, а не семью.

– Зачем? – удивился Остражка.

– Ну, чтобы сожрать, наверное….

– Я же сказал, что не ем мясо, – крылтон поменял положение, и его оглоданные ноги снова обратили на себя Женькино внимание.

– «А себя вон уже доедаешь», – подумала Женька, но вслух сказала другое: – А я-то думала, что волки только мясо и едят.

– Так я же не волк.

– Ой, прости. А почему они ушли…, то есть, улетели? – Женька поторопилась сменить тему. – Это я про твою семью спрашиваю.

– По очень простой причине, – в этих местах не осталось для нас пищи. Я, кстати, уже дней десять ничего не ел.

– Ого! – вырвалось у девочки.

– У тебя случайно, с собой ничего съестного нет? Ну, кроме тебя самой, конечно, – в голосе Остражки прозвучала грустная ирония.

– Сейчас…, – Женька принялась шарить по карманам и, прибывая в какой-то растерянности, обыскивала себя довольно долго, пока не спохватилась: откуда было взяться еде в ее карманах, если единственное съедобное, что она держала сегодня в руках – было мелом? А последние кусочки этого странного лакомства она оставила дома.

– Жаль, – Остражке все стало ясно без слов. – А вообще, есть не так уж и хочется, если подумать о том, как хочется пить.

Женька посмотрела на сухие потрескавшиеся губы друга, и ей неожиданно тоже очень захотелось пить.

– А где здесь вода?

– Здесь – нигде. Воду можно найти только там, – Остражка указал носом на землю по другую сторону обрыва. – Здесь все высохло, сама видишь, как земля от засухи потрескалась, – мы с тобой теперь будто на отдельном островке. А ведь еще вчера этого островка не было. Точнее был…, ну не островок, а нормальная, только сухая земля…. Ну, ты же понимаешь?

– Ага, – кивнула Женька. – Так что, здесь все за одну ночь осыпалось, что ли?

– Ну, да. И дальше осыпается, – в этот самый момент, будто в подтверждение слов Остражки, последняя ниточка дороги, соединяющая пяточек с остальным миром, рассыпалась на камни и исчезла в глубине обрыва.

Женькино сердце снова задрожало, казалось мостик, соединяющий его с остальным Женькиным существом, тоже вот-вот рассыплется и сердце камнем полетит в темную бездонную пропасть.

– Как же я найду дорогу, которую не видно? Ты мне поможешь?

– Я, конечно, готов помогать тебе во всем. Но на свою дорогу ты уже ступила и без моей помощи. И даже не в тот момент, когда прикувыркалась в мой мир, а еще дома.

– Дома? Когда?

– Найдешь, что ищешь – поймешь.

– Как бы мне хотелось верить так же, как веришь ты.

– А ты веришь – только забываешь об этом, – Остражка вернул голову Женьке на колени.

– Хочешь сказать, у меня плохая память? Как у папы? Нет, память у меня хорошая. А вот ум какой-то неумный. Мы с тобой уже столько всего наговорили, а я все еще ничего не поняла. Может…, я все-таки сплю? Во сне – это нормально, когда все ненормально.

– Не спишь, – твердо сказал Остражка.

– А ты все-таки укуси меня…, – Женька сама сунула руку в пасть крылтона, – ну, на всякий случай…, чтобы я точно знала, что нужно идти дальше.

– Ладно, только ты потом не обижайся, – неуверенно ответил Остражка.

– Ни за что не обижусь, – заверила девочка.

И не волк покорно вцепился зубами в предложенную руку, причем сделал это настолько старательно, что заболело даже так и не упавшее Женькино сердце. Она уткнулась сердцем в мягко-колючую макушку друга, чтобы утихомирить боль. И… началась та вечность.

Глава седьмая

Между пропастью и тенью

Если бы на Женькиной укушенной руке были часы, она бы узнала, что проверяла реальность на реальность целые четверть часа. Но часов не было, и Женька ориентировалась лишь на свои ощущения. И только тогда, когда прошедшая через сердце и мысли боль начала притупляться, в Женькиной голове нашлось место чему-то еще.

– Ой, так надо же спешить отсюда уйти! – наскоро высвободив руку из дружеских тисков, воскликнула она и резко вскочила на ноги. – Пока мы сами куда-нибудь еще не провалились.

– Ну, я пока никуда и не проваливался, – отозвался Остражка, но тоже без промедления вскочил на лапы. – Правда и не хочу, – точно. Так что, ты права – давай поторопимся.

И друзья поторопились. Однако торопливость их закончилась так же быстро, как и растаяла Женькина едва появившаяся решимость. Оказавшись на самом краю островка, девочка сделала пару шагов назад.

– Я не знала, что здесь так глубоко.

– А ты не смотри вниз, – предложил Остражка.

– А что, если смотреть вверх, дорога появится? – Женька демонстративно задрала голову к небу. – Ее же совсем нет – никакой-никакой.

– Есть, – не согласился Остражка.

– Ты что, по воздуху ходить умеешь? Я только во сне так могу. А ты сам доказал, что я не сплю, – девочка даже почувствовала разочарование.

– Ну, а прыгать-то ты умеешь?

– Прыгать? – Женька хотела побледнеть, уже рисуя в голове ужасные перспективы, но случайно залилась краской. – Умею. Нас в школе учат. Только мы не через обрыв обычно прыгаем, а просто в песок.

– А в чем разница? – Остражка тоже сделал несколько шагов назад, затем начал разбегаться – именно начал, так как для полноценного разбега ему не хватило расстояния, – и, отпружинив лапами от самой каемки островка, вмиг оказался по другую сторону обрыва. – Раз – и ты здесь! Уже продолжаешь путь. Видишь, как просто?

– Разница в том, что если не допрыгнуть на уроке, то оценка ниже окажется, а не ты, – ответила Женька на первый вопрос.

– Но я же тебе не вниз предлагаю прыгать, а вперед…, – будто недопонял Остражка.

– Ладно, я постараюсь, – Женькино желание побледнеть, наконец, осуществилось. Она засеменила на желейных ногах вперед и…, плюхнулась назад.

– Ты что, набираешься сил? – крылтон постарался приправить голос нотками строгости. – Ну, отдохни, подожди, пока пропасть еще увеличится.

– Не хочу! – Девочка резко отодвинулась от края, уже успев представить себе, как осыпается вместе с ним. – Я сейчас. – Она предприняла вторую попытку, но…, опять не приблизилась, а удалилась от цели.

– Я знаю, что ты сможешь. Нам еще столько всего предстоит преодолеть. Эта пропасть – пустяк. Что с тобой? – Остражка заметил, что Женька насторожилась.

– Кто стоит у меня за спиной? – тихо спросила девочка.

– Говори громче, – попросил Остражка, дернув острыми ушами.

– Он за мной – кто это? – на этот раз Женькины губы пошевелились и вовсе беззвучно.

– Что ты хочешь мне сказать? – Теряя терпение, Остражка совершил второй прыжок и, обойдя вокруг девочки, уткнулся взглядом в ее глаза.

– Он там? Ты его видел? Кто он?

– Да, кто он-то? – совсем растерялся крылтон.

– Тот, кто стоит у меня за спиной. Темный….

– Темнота – не за спиной, а впереди, – если мы сейчас же не перепрыгнем на ту сторону.

– Там точно никого нет? – Женька почувствовала, как ее пробирает холод. Она оглянулась. Но увидела только прежнюю картину – сухую пустоту. И все же, ощущение присутствия кого-то третьего не исчезло. По всему телу девочки будто проползло что-то неприятное, в ее сердце начала умирать надежда. Мысли о желанном добре словно расплылись в туманное облако, а желание отступить, напротив, приобрело четкие очертания, будто являясь чем-то материальным.

– Ну, ты идешь? – Остражкино волнение возрастало.

– Может, все-таки, не надо идти… вперед. А лучше поискать путь назад? – вопросом на вопрос ответила девочка.

– Нельзя…, нельзя предавать свою цель. Она у нас очень важная.