–Клянусь всеми сорока двумя заповедями, послушать тебя было ошибкой! -Паулюс едва удерживался в седле, приструняя пытающегося скинуть его жеребца. -Тр-р-р, тр-р-р, Колосс, черт возьми, где тот храбрец, что пережил со мной восемнадцать сражений?! -наконец, подчинив себе коня, Паулюс едва слышно выругался, и содрал с ноги мелкого зверька с широкой пастью, который, словно сработавший капкан, вцепился в его правый сапог где-то посреди Темной Рощи. -Ох братец, если б я знал что ты поведешь нас не вдоль лесных троп, а сквозь Темную Чащу, я бы и думать не стал идти у тебя на поводу!

–Твари Чащ просыпаются к закату, потому я и торопился, Паулюс. -ответил Каин. -Прости, что подверг тебя опасности. И… спасибо что не дал тому кустарнику открутить мне голову. -Паулюс, все еще ощущая бурлящий в крови адреналин, было намеревался что-то ответить, но сдержал свой порыв. Недолго помолчав, он подвел своего коня ближе к Каину, и похлопал брата по плечу.

–Итак, мы здесь. -вернув себе былое спокойствие, заговорил он после короткой передышки. -Горы Шен. Родина акари. -оглядев поселение у подножия ближайщей горы, он перевел взор на заснеженные вершины. Ему доводилось видеть горы, но не такие. Горы Шен были действительно исключительно высоки и массивны, именно такие, как их описывала народная молва. Один их вид захватывал дух. Паулюс протяжно свистнул. -Они и издали выглядели огромными, но теперь… Там правда кто-то может жить?

–Если верить моим подчиненным, – то живут там даже лучше, чем ты можешь себе представить. -с умешкой бросил Каин, уставившись ввысь, на вершину одной конкретной горы. -Акари вовсе не такие дикари, какими могут показаться со стороны.

–Тебе лучше знать. -задумчиво ответил Паулюс, вновь переведя взгляд на расположившееся у подножия поселение. -Ты работаешь с ними. Я же не знаю ни их культуры, ни языка.

–Что, ни разу не озаботился пообщаться со столичными преторианцами? -вопрос Каина был явно риторическим, но его старший брат ответил:

–Преторианцы немногословны. Получают приказ – исполняют. Затем удаляются восвояси. А пытаться завести с ними отвлеченное от дела общение, зная что их запросто можно оскорбить чем-то совершенно безобидным – себе дороже.

–Все эти годы, и ты ни разу не проявил к народу Акари, из которых мы набираем преторианцев, никакого интереса.

–Не было нужды. -Паулюс перевел взгляд на брата, и безразлично пожал плечами. -Я помню что-то из общих лекций, которыми нас мучили в школе. Про их роль в становлении страны, и тому подобное. Знаю, что акари поделены на кланы. И что, формально, они с нами в союзе, а не в подчинении. -недолго подумав, он припомнил последнюю деталь: -Еще знаю, что они нередко грябят торговцев, проходящих по их землям.

–Контрабандистов, Паулюс. -поправил Каин. -Ты хотел сказать, что они грабят "контрабандистов из Цивиума".

–Я думал, это были торговцы Белой Гильдии. -Паулюс приподнял брови в легком недоумении. -Разве торговля с Цивиумом не запрещена?

–Паулюс, твое занятие военным ремеслом уберегло тебя от копашения в делах внутренней и внешней политики страны. -горько улыбнулся Каин. -Вернее сказать, царящего в них хаоса. Радуйся этому, и лучше даже не задавайся вопросами.

–Ты можешь хотя бы объяснить, что торговцы забыли в горах Шен?

–Через Шен проходит множество торговых путей, в том числе и принадлежащих Белой Гильдии. А где есть торговля – там контрабанда.

–Торговые пути? -удивился старший брат. -Через горный массив? -он поправился в седле. -Правду говорят, что если где блеснуло золото, – торговец проложит туда путь, пусть даже сквозь саму Преисподнюю.

Холодный ветер обдал двух всадников своим леденящим порывом, давая ощутить толику царящего на вершинах мороза. Паулюс прикрыл рот рукой, откашлялся.

–Если я правильно помню уроки истории, то акари делятся на кланы, и у каждого своя, обособленная территория в горах. Где именно мы сейчас?

–Если мы ехали верно, -Каин глянул себе за спину, будто бы уверяясь в проделаном ими пути. -…а я в этом уверен, то сейчас мы должны быть у подножия горы клана Ву'Лан. И не простой горы – это их родовая гора. -Каин вновь перевел взгляд на брата. -Столица, если так можно сказать.

–Ву'Лан? -настороженно повторил Паулюс. -Это тот самый клан, о котором нас предупреждал отец?

–Так точно. -откликнулся Каин. -Клан ярости, клан огня.

–Самый беспощадный и кровожадный. -добавил Паулюс. -Настолько, что их считают дикарями даже другие кланы акари. -Каин ответил жестом, изображающим что-то вроде "и да, и нет". -Ты же сам говорил, что они опасны. Даже в свою столичную свиту ты включил акари изо всех кланов, кроме Ву'Лан. -в голосе Паулюса возникла тревога и настороженность. -Ты именно сюда собрался ехать без охраны?

–В моей столичной свите нет ни одного Ву'Лан лишь потому, что они – самый малочисленный клан из всех. К тому же, самый привязанный к своей Родине. Оттого их и тяжело найти где-либо кроме гор Шен. -торопливо пояснил Каин. -Паулюс, доверься моему опыту общения с их народом, знанию их языка и традиций. Я со всем разберусь. -Паулюс ненадолго замолк. Каин, тем временем, открыл дорожную сумку, прикрепленную к седлу, и начал что-то там перебирать.

–Полагаю, мне стоит быть осторожным со словами, пока мы будем находиться здесь. А лучше, вообще не открывать рот без необходимости. -Каин удивленно посмотрел на брата. Паулюс достал из небольшого мешочка, прикрепленного к его седлу тряпку, и начал оттирать ятаган от крови. -Зная темперамент акари, даже тех, кто обитает в столице, я думаю, что привести местных жителей в ярость способно любое неловкое слово или жест. -предположил он. -Вид крови на клинке чужаков тоже едва ли их обрадует. -недолго подумав, Каин, согласно кивнул, и продолжил свое занятие. Сумка, в содержимом которой он сейчас копашился, выделялась среди всего прочего груза, что несли на себе могучие кони знаменитой нортерской породы помимо ездоков. Вышитая из матово-черной ткани с необычным узором исполненным золотыми нитями, она мялась и тряслась как и любой другой, обычный мешочек ее же размеров, когда ее задевало нечто извне. Но почти не трепеталась от копашений Каина, погрузившего в нее руку по локоть.

–Где же я его оставил…

–Что? -с интересом посмотрел на брата Паулюс. -Ох растяпа! Каин!

–Что случилось?

–Мой меч! Ты прикрепил его к своему поясу даже не отчистив от крови!

–Там он мне не пригодится. -легкомысленно ответил Каин с легкой улыбкой. -Надеюсь. -добавил он, вернувшись к разбору содержимого сумки.

–Меч, быть может, и нет, а вот ряса твоя вся перепачкана!

–Я ее скоро сменю. -даже не отрываясь от своего занятия кинул Каин. Паулюс непонимающе заломил бровь.

–Собрался переодеться у местных?

–Именно так.

–Но… А как же… Когда сюда прибудет экспедиция, ты собрался выйти к своим братьям веры в одежде этих… этих дикарей?!

–Я вообще к ним не выйду, да и не будет меня тут к тому моменту. -тем же легкомысленным тоном ответил Каин, чем придал выражению лица брата вид еще более недоуменный чем прежде.

–Каин, оторваться от экспедиции, что бы прибыть к месту назначения пораньше – это сложно, но еще можно объяснить перед Собором, но покинуть ее вовсе, без согласования… Каин, это дезертирство. -с искренним беспокойством заявил Паулюс. -Кто тебя оправдает? Отец? Он придет в ярость, просто узнав, что ты вписался в экспедицию тайком от его глаз! Я? Я даже не знаю что ты задумал! Да я сам нарушитель устава едва меньший чем ты в нынешних обстоятельствах! Кто?!

–Мда… Обстоятельства… Да-да… -Каин бормотал эти слова без какого-либо намека на интерес, усердно что-то выискивая в сумке. -Эти волшебные сумки Белой Гильдии вмещают много багажа, да только отыскать среди набросанного туда хлама нужную вещь, тем более, если она не так уж и приметна… И на кой черт я положил в нее два компаса?!

–Каин! -не выдержал Паулюс. -Прояви уважение к правилам хотя бы раз в жизни!