Курьер, молодой человек азиатской внешности, любезно придерживал крупный заказ, пока женщина спускалась к нему. Она нетерпеливо разорвала плотную упаковку и довольно улыбнулась. Несомненно, это был шедевр со вкусом, каких мало. Люди, стоявшие на огромном полотне, были похожи на себя не столько внешне, сколько внутренне. Анна Феликсовна знала это, потому что она была главой семейства последние десять лет и не позволяла ему развалиться окончательно. После смерти Дмитрия Ивановича их дети, Феликс и Александра, не поделили горе и поссорились. Никакими аргументами и доводами их не получалось помирить, что опечаливало мать снова и снова. Но внуки, это была отдушина. Несмотря на неприязнь родителей, они держались вместе, ее мальчики, всегда помогали друг другу и много общались.

«Теперь мы все вместе только на картине, Дима», – эта мысль тронуло старое сердце и всего на секунду она почувствовала прикосновение руки мужа на плече.

Аврора прибыла в поместье Юсуповых как раз к обеду. Сказать, что ее впечатлил интерьер, не сказать ничего. Она чувствовала себя белкой в медвежьей берлоге, но и бровью не повела. Такие постройки в Москве не редкость, но они служили музеями, нежилыми помещениями. Девушка понятия не имела, кому принадлежит этот дом, от чего ее обуял стыд. Жить в Москве всю жизнь и не знать архитектуру своего же города. Какой позор, что она проходила мимо сотни раз, но не поинтересовалась владельцами. Были ли они? Может, он пустовал. Может, Анна Феликсовна всегда владела им. Или ее муж владел.

Рифлёными подошвами Аврора топтала ватный снег. Ее сопровождал охранник, мужчина крепкого телосложения, готовый на убийство при необходимости. Вековые деревья, немые стражники, украшали широкий двор. Девушка подумала, что видеть это каждый день похоже на старую русскую сказку.

Дверь ей открыла симпатичная женщина средних лет с длинной косой.

– Здравствуйте, я пришла по приглашению Анны Феликсовны … – Светлана отошла в сторону, пропуская девушку вперед. Она предпочитала не вникать в хозяйские дела, если ее не посвящают лично. В этом случае поступило предупреждение о прибытии гостьи.

Аврора проследовала в столовую, где ей предложили место на высоком резном стуле. Последний раз она представляла себя принцессой на выпускном в детском саду, когда мама купила ей платье с балетной пачкой. И вот спустя столько лет, она держит спину, не касаясь стула, как учили когда-то на этикете.

– Рада видеть, дорогая! – Анна Феликсовна подошла бесшумно, отчего Аврора вздрогнула. На ней были голубые джинсы и футболка Deep Purple, что повеселило гостью. – Пообедай со мной, а то мои внуки погрязли в делах и раньше вечера не вернуться.

Девушка кивнула с улыбкой. Внутри ее трясло, будто она на собеседовании и работа мечты совсем близко. Сидя за одним столом с женщиной из другой эпохи, Аврора подала самую нейтральную тему для разговора – погоду. Анна Феликсовна с восторгом рассказывала о своих впечатлениях по поводу русской зимы, переезда и особенностей родной и незнакомой культуры. Салаты и холодные закуски сменило горячее блюдо в виде гречки по-купечески. Аврора планировала клевать как птичка, чтобы оставить о себе правильное впечатление, но все было такое вкусное! Княжна расслабила ее своим сдержанно-эмоциональным рассказом.

– А что с вашей семьей? Вы планируете пышную вечеринку на Рождество или тихий уютный вечер? – женщина, наконец, продегустировала кашу и еле заметно прикрыла глаза от удовольствия. Кто считает, что у русских недостаточно изысканная кухня, не ел ее в правильном виде.

Аврора дернулась от неожиданного вопроса, мягкий тембр голоса Анны Феликсовны давно укачал ее, забрав способность вести диалог.

– Простите? Вы так хорошо рассказываете, что я совсем потерялась, – девушка уперлась взглядом в тарелку от смущения.

– Ничего, дорогая. Это мое проклятие. Не хочешь вина? – женщина поднялась со стула и проплыла к буфету. В этот момент Аврора поняла, почему не слышала ее шаги. Длинным указательным пальцем Анна Феликсовна проходилась от одного отсека к другому, от одной бутылке к другой. – Ах вот ты где! – легким движением она выдернула с места емкость с рубиновой жидкостью и игриво покачала ее перед гостей.

Аврора не могла перестать улыбаться. В таком возрасте иметь такую грацию, такую плавность. Все-таки деньги придают определенный шарм личности, ухоженность.

– Я спрашивала о твоей семье. Что вы планируете на праздник? – Анна Феликсовна наполнила бокалы по-киношному до середины.

– Обычно мы собираемся с родителями и братом на даче. Семейный ужин, ничего интересного. Но в этот раз они уехали в Рим, так что я осталась не у дел. В общем-то, поэтому я и согласилась на ваше предложение.

– О, как удачно для меня все сложилось! – не было понятно, пьет ли эта женщина или просто макает губы. Ее бокал оставался наполненным также, как и в начале разговора. – Я с радостью приглашаю тебя остаться на нашей вечеринке. Потом Виталий, наш водитель, отвезет тебя домой. Кстати, какой у нас план?

– Маскарад, – Аврора улыбнулась, погрузив в рот очередную порцию невозможно вкусной гречки.

Дана не могла дождаться окончания рабочего дня. Она уже знала, что помогла подруге подзаработать, их активная переписка с тайными фото исподтишка пополнялась также быстро, как казна ОАЭ. По-хорошему, ей было завидно, прикоснуться к сильным мира сего, подружиться с ними, пусть и на один вечер. Волшебное чувство, когда такие люди обращаются к тебе на ты.

– Обедала? – надрывистый голос чуть не уронил девушку со стула. Сейчас было совещание, окончание которого планировалось как минимум через час. Едва опираясь рукой на стойку стоял Артур фон Нирод, мизинец его левой руки украшал старинный перстень с фамильной печатью, правда рисунок было не разобрать. Он не краснел, как в прошлый раз, был спокоен и холоден. Дана еле заметно качнула головой.

Было около четырех, когда молодые люди вошли в столовую новоиспеченного бизнес-центра. С виду это была типичная обедня всех офисных клерков города Москвы: металлические дорожки, пластмассовые подносы, светлый кафель, плотные женщины в чепчиках и кипенных халатах. Дана еле заметно улыбнулась и отбросила с плеча темную прядь волос. Артур вел себя сдержанно, на нее не смотрел. Она бы подумала, что неприятна ему, если бы не та галантность, с которой он сам взял поднос для нее, положил салфетки и приборы, спросил какой напиток она будет. Забота мужчины поставит на колени любое женское сердце.

Блюда, приготовленные для сотрудников, нельзя назвать столовскими.

– Доброе утро, шеф. Специально для вас, день шведской кухни. Что попробуете? – женщина с орлиным носом и материнской улыбкой была готова положить все, что представлено в железных биточках. Дану сконфузило. Сведения, ожившие при упоминания шведской кухни, ограничивались широко известным термином «шведский стол». Названия на карточках никак не спасали положение. «Грютта», «скаген», «инстербанд». Девушка смотрела на безмятежную женщину с мольбой, но та видела только слишком худого, по ее мнению, паренька.

– Попробуй котлеты «Валленберг», тебе понравятся, – молодой человек дождался одобрительного кивка и повторил заказ для кухарки. – А мне «Брюн Сос», тоже с картофельным пюре, – легкая улыбка, еле заметно он коснулся спины Даны. Его теплое дыхание обожгло мочку уха. – Это шведские тефтели с соусом. На десерт возьмем сюльт, это вафли. Надеюсь, ты не на диете.

Девушка скованно улыбнулась. Этот мужчина был чем-то вроде египетской пирамиды: непонятно, что ждет за следующим поворотом. Удивление, вызванное такой неожиданной смелостью, таким уверенным поведением. Невозможно поверить, что это тот же парень, что вчера на открытии не был способен пригласить ее на танец, поэтому краснел в стороне.

– Что ты делаешь на Рождество? – Артур решил задать вопрос в лоб. Всю ночь он усиленно тренировался, чтобы показать себя с лучшей стороны, преодолеть стеснение, свойственное ему с рождения. В отличие от брата, уверенность в себе для него была недосягаемой роскошью. Несмотря на богатство и статус, женщины не проявляли к нему интерес. Возможно потому, что он любил долгие философские размышления и научные лекции. Походам на вечеринки предпочитал книгу или документальный фильм.