Около 1110 г. монах Нестор начинает писать в Киево-Печерском монастыре «Повесть временных лет». Эта летопись будет составлять основу всех последующих летописных сводов Руси, ее будут переписывать во всех центрах летописания распавшейся на уделы страны. А для позднейших историков она станет важнейшим письменным источником знаний по истории первоначальной Руси.

В. М. Васнецов. Витязь на распутье. 1882 г.

В 1100 и 1103 гг. происходят повторные съезды князей, в Уветичах и у Долобского озера. В 1103 г. на реке Сутене половцы были разбиты, в битве погибли 20 половецких ханов. Князь Владимир Мономах, правивший 20 лет в Переяславле, почти у границ со степью, стал главным защитником Руси от половецкой опасности. Вдохновителем всех военных походов против степняков, совершенных русскими в годы правления неумелого и неудачливого Святополка Киевского, был именно он.

К. Мирошник. Князь Владимир Мономах.

В 1116 г. происходит последняя война Руси с Византией. Владимир Мономах отправил войско в низовья Дуная, стремясь компенсировать потерю Русью Тмутаракани. Война окончилась мирным договором и браком внучки Мономаха с сыном императора. С войной связано рождение через несколько веков легенды о «шапке Мономаха», которой венчались на великое княжение, а затем и на царство уже московские правители. Византийский император, якобы устрашась русского князя, который мог отнять у него Царьград (Константинополь), прислал в Киев великие дары, и среди них – шапку-венец. Но на самом деле «шапка Мономаха» была изготовлена значительно позднее.

Половецкий идол. Женское изваяние из песчаника. Вторая половина XII – начало XIII в. Донецкая область. Станица Ступка.

В 1113 г., после смерти Святополка Изяславича, киевляне подняли мятеж – громили ростовщиков, которые наживались на киевлянах при Святополке. Киевские бояре приглашают княжить в Киеве Владимира Мономаха, которому удалось своим авторитетом успокоить волнения. После этого он дополнил Русскую Правду пунктами, ограничившими размер взимаемых ростовщиками процентов и запретившими долговое рабство.

Народная память о князе Владимире Мономахе осталась в былинном образе Владимира Красное Солнышко, соединившем двух Владимиров – Крестителя Руси и Мономаха.

Князь Андрей Боголюбский не захотел бороться, как его отец, за Киев и стал укреплять независимость Владимиро-Суздальской земли. С собой из-под Киева во Владимир он привез икону Богоматери, присланную на Русь из Византии во времена Мономаха. Этот образ на века стал главной святыней Владимиро-Суздальской земли. Владимирская икона Божьей Матери прославилась в истории Руси и России многими совершавшимися чудесами. К 1160 г. во Владимире было закончено строительство Успенского собора, и икону поместили туда. Вблизи города князь Андрей построил свою резиденцию – Боголюбово. Это был белокаменный архитектурный комплекс, включавший замок и церковь (почти полностью разрушен во время монголо-татарского нашествия). Неподалеку, у речки Нерль, в 1165–1167 гг. выросла церковь Покрова на Нерли – шедевр владимиро-суздальской архитектуры.

Андрей Боголюбский. Реконструкция М. М. Герасимова по останкам из Успенского собора города Владимира. 1939 г.

В 1169 г. Киев был захвачен и разграблен коалицией князей. Конфликт возник из-за борьбы князей различных ветвей Рюриковичей за Новгород. В это соперничество неосторожно вмешался киевский князь Мстислав II, чем вызвал гнев других князей. Против Киева объединились князья Суздальский, Смоленский и Чернигово-Северский, а возглавил этот союз Андрей Боголюбский. «Матери городов русских» было нанесено такое поражение, что Киев перестал быть даже формальной столицей Руси. Все правители – участники этого похода отныне стали также называться великими князьями. Никто из них не захотел править в разоренном Киеве, и на киевский стол теперь сажали по договоренности компромиссную фигуру из числа младших князей.

Панорама Новгорода. Вторая половина XI в. Реконструкция Г. В. Борисевича.

При князе Всеволоде Большое Гнездо Владимир окончательно становится столицей Залесской Руси. Владимиро-Суздальское княжество приобретает значительный политический вес среди прочих русских земель. В его столице после пожара был перестроен Успенский собор (1186–1189 гг.). Он сильно увеличился в размерах и из одноглавого сделался пятиглавым. На несколько веков этот собор станет главным храмом Залесской Руси, в нем будут венчаться на великое княжение и московские князья вплоть до конца первой трети XV в.

Волынский князь Роман Мстиславич объединил Галицкое и Волынское княжества в одно, Галицко-Волынское, ставшее одним из сильнейших на Руси. Могущественного Романа Мстиславича на Западе называли «королем русским».

В 1223 г. произошла битва на реке Калке. Впервые появившиеся возле русских границ монголо-татары разгромили в сражении соединенное войско русских князей и половцев. В битве погиб киевский князь Мстислав. Полководцы Субэдэй и Джэбэ не воспользовались своей победой на Калке и не стали вторгаться на Русь из-за недостатка сил. Они разорили окраину Черниговской земли и ушли обратно в степи. Руси было дано еще немного времени.

Повесть о походе князя Игоря. Битва на реке Каяле. Миниатюра из Радзивилловской летописи. Конец XV в.

Древнерусские писатели и авторы эпических сказаний, как и автор «Слова о полку Игореве», укоряли русских князей в братоубийственных распрях, призывали к единению перед лицом внешней опасности, угрозой иноплеменных нашествий. Одним из таких произведений является сказание о ростовском храбре (воине) Александре Поповиче, участвовавшем в Липицком сражении. Этот герой-богатырь, ставший одним из прототипов былинного Алеши Поповича, согласно сказанию, погиб в 1223 г. в битве с татарами на Калке. Уже тогда русским князьям следовало задуматься о прекращении междоусобиц ради общего дела – обороны своей земли от нового грозного врага. Но гордыня и честолюбие помешали им внять этому уроку – первому поражению от монголо-татар на Калке.

В начале XIII в. Владимиро-Суздальское княжество – одно из обширнейших и главенствующих на Руси. Кроме Суздаля и Владимира его главные города – Ростов Великий, Переславль-Залесский, Юрьев-Польский.

В начале зимы 1238 года войско хана Батыя вторглось в пределы Рязанского княжества, разбило рязанское войско и двинулось к Рязани. После недельной осады 21 декабря Рязань была взята штурмом. Захватчики выжгли Рязань дотла. Позднее город так и не возродился – столица Рязанского княжества была перенесена на новое место.

Набег монголов. Литография. XIX в.

В феврале – марте 1238 г. монголо-татары, разгромив Суздаль, приступили к штурму Владимира. 7 февраля город пал, последние его защитники, укрывшиеся в Успенском соборе, погибли в пожаре. 4 марта в битве на реке Сить владимиро-суздальское войско было разгромлено, а великий князь Юрий Всеволодич погиб. После захвата Владимира степняки, разделив войско, двинулись в трех направлениях на север и северо-запад. По пути они разрушили 14 крупнейших городов Северной и Северо-Восточной Руси.