– Знаю. А еще знаю, что ты не очень сосредоточен на учебе. Скорее в колледже тебя больше привлекает социальный аспект, чем что-то еще.

– Зато ты добиваешься.

– Чего?

– Духовенства. Ты ведь его добиваешься.

Да, теперь стало намного логичнее.

– Ты имел в виду «совершенства»?

– Без разницы, – усмехнулся он. – Ты всегда ездила на моем успехе. Всегда. У тебя не было друзей, поэтому я с тобой подружился. Тебе нужно давать уроки о том, как быть нормальным человеком. Я делился с тобой успехом, но всегда был популярнее тебя. Твои «друзья» в старшей школе были с тобой рядом из-за меня. А теперь ты возомнила, что слишком хороша для меня. Это для меня то!

Я знала, что большинство друзей или «парней» в школе у меня были из-за Джейса, и мне было плевать. Я не была настолько неуверенной в себе, чтобы нуждаться во всеобщей любви. И сейчас дела обстояли также, но слышать, как Джейс вываливал на меня все это... Я будто получила удар в сердце. Несмотря на то, что знала про поверхностный характер многих своих дружеских отношений, я никогда не считала, что с Джейсом у нас также.

До этого момента.

– Я так не думаю, Джейс.

– Тогда почему ты мне не перезвонила?!

Боковым зрением я заметила, как Карсен выходил из кладовой, тут же заметив меня и Джейса. Я не решилась посмотреть в его сторону, не желая привлекать к нему внимание лучшего друга. Знала, что это не закончится ничем хорошим.

– В чем твоя проблема, Эл?

– Ни в чем, Джейс. Просто я устала от всего этого старого дерьма, и мне нужен перерыв, я хочу ощутить нечто новое и прекрасное.

– Я тебе наскучил?

– В последнее время мне приелось почти все.

– Почти? И что же не попало в список? Это...

Он замолчал, а его спина стала прямой, как шампур. Мои глаза – предательские ублюдки. Как только Джейс произнес: «Почти», они поплыли в сторону Карсена. Теперь Джейс бросал на него убийственные взгляды, однако Карсен и не подумал отступать. Он направился ко мне.

– Все в порядке, Эллиот?

Его слова обволакивали меня, как шелк. Впервые за последние недели он произнес мое имя, и я могла поклясться, что в его тоне почувствовала тепло и некую интимность.

Я бессознательно положила руку на бицепс Карсена. Реакция Джейса последовала незамедлительно.

– Ох, ну разве это не чертовски мило? – его жесткий взгляд встретился с моим. – Он здесь работает? Вы встречаетесь?

– Да и нет, – я проигнорировала, как вздрогнул Карсен из-за моего второго ответа. И решила не обращать внимания на то, как сжала свою руку, когда это говорила. – Думаю, ты должен уйти, Джейс.

– Да, Чейс. Думаю, самое время уйти.

Двое мужчин оценивающе рассматривали друг друга. Я закатила глаза на их незримое противостояние.

– А все шло так хорошо.

– Да, потрясающе, – усмехнулся Джейс.

– Пожалуйста, уходи, Джейс. Я позвоню тебе позже.

– Я тебе не верю.

– Джейс, пожалуйста...

– Нет!

Одного этого слова оказалось достаточно, чтобы Карсен перелетел через стойку. Возможно, сыграло роль то, как Джейс хлопнул рукой прямо передо мной, или то, как у него на шее вздулись вены, а может, все случилось из-за того, как он подался вперед.

Когда несколько клиентов закричали, из дальней комнаты выбежал Брайан. Он схватил Карсена за воротник, когда тот второй раз ударил кулаком по лицу Джейса. Мой друг тоже хотел ответить, но промахнулся.

– Немедленно в мой кабинет! – закричал Брайан на Карсена, держа его подальше от Джейса, насколько мог, а потом повернулся к моему другу. – Уходи. Прочь. Ты в черном списке!

– Ты нанял убийцу! Я сам к тебе больше не зайду!

А я просто стояла, не в силах пошевелиться.

Что, черт возьми, сейчас произошло?

– Иди проверь, как он, – бросил мне Брайан через плечо, провожая Джейса до двери.

Я без колебаний последовала его приказу. Сейчас я была так зла на Джейса, что предпочла бы находиться в одной комнате с разъяренным Карсеном.

– Этот сукин сын! – Карсен чертыхался, расхаживая по кабинету взад и вперед. – Поверить не могу!

Закрыв за собой дверь, я подошла достаточно близко, чтобы положить ладонь на его руку в успокаивающем жесте. Карсен мгновенно замер. Я наблюдала, как он глубоко вздохнул и закрыл глаза. Карсен принялся считать, и я решила, что это одна из тех «вещей», которые он делал для усмирения гнева.

– Прости, – сказал Карсен.

– Что? Не извиняйся. У тебя нет причин.

– Я напал на него.

– Он вел себя, как мудак. Мудак, с которым я отказываюсь впредь общаться.

– Но он же твой лучший друг, Эллиот.

– Был. Он был лучшим другом. После этого трюка все в прошедшем времени.

Карсен вздохнул, и я подошла ближе. Протянув руку, он схватил меня за бедра и прижал к себе. Я обвила руками его шею, а он крепко сжал мою талию.

Мы просто стояли, держась друг за друга

– Прости, – повторил Карсен.

– Это ты прости.

Он вздохнул и прижал меня к себе еще крепче. Я тоже сильнее прильнула к нему.

Распахнулась дверь, и мы отскочили друг от друга.

Брайан не заметил нашу неловкость, тут же упав в кресло за столом, и посмотрел на Карсена.

– Что это было?

– Брайан, мне жаль. Я не должен был выходить из себя. Я...

– Мне всегда казалось, что он хороший парень, – перебил его Брайан. – Он всегда относился к тебе с уважением, Эллиот. Но это? Нет. К черту. Пошел он. Прости, Эллиот, но ему здесь больше не рады. Я понял, что он был немного пьян – почувствовал запах изо рта – но это не оправдание. Джейс тут в черном списке, и ему повезет, если я не расскажу об этом дерьме Найджелу.

Карсен стоял с открытым ртом, глядя на Брайана в замешательстве. И я тоже не могла сказать, что до конца понимала происходящее.

– Брайан, я...

– Отдохни остаток вечера, малыш. А знаете, что? Оба убирайтесь отсюда. Народу мало, и не похоже, что в вечер четверга тут будет не протолкнуться. После этой суматохи, вам обоим нужен перерыв.

– Ты уверен? – спросила я.

– Абсолютно. Идите, – он махнул нам рукой, и мы вышли, все еще в оцепенении.

Я быстро пошла в кладовку за сумкой, а когда вернулась, Карсен уже ждал меня у входной двери, переговариваясь с Кэлом.

– Ты поступил правильно, парень. Увидимся завтра, да?

Карсен кивнул.

Я подошла к ним.

Карсен протянул мне руку, и я вложила в нее свою ладонь.

Он повел меня прочь, и я последовала за ним.

*****

– У тебя есть собственный дом?

Я оглядывала огромную кухню, в которую мы вошли. Она была солидной и довольно причудливой. Мое внимание привлек кухонный остров с гранитной столешницей, прежде чем я посмотрела на большой двухкамерный холодильник и духовку, блестящие деревянные полы, небольшой стол на четыре персоны, а потом и на крупный эркер, окна которого выходили прямо на озеро Кью.

Это место было невероятным.

– Да.

– И ты достаточно взрослый для этого?

– Да.

– А сколько тебе лет? Сорок?

Карсен усмехнулся.

– Иногда кажется, что так и есть. На самом деле, двадцать.

– Ровесник. Мило.

– Хочешь чего-нибудь выпить? Есть вода, пиво, содовая, кофе.

– Бр, кофе ужасен. Я бы предпочла содовую, пожалуйста. Но сперва вопрос: где и/или как ты приобрел пиво, если тебе только двадцать?

Карсен захватил нам напитки и протянул мне мой. Он открыл бутылку с водой и сделал глоток, прежде чем ответить.

– Один из моих соседей совершеннолетний.

– А они здесь?

Карсен кивнул.

– Прячутся в коридоре, пока мы разговариваем, – вытянув шею, он прокричал: – Эй, придурки, перестаньте шпионить и идите сюда.

– Мы шокированы, вот и все, – отозвался, входя на кухню, парень с каштановыми волосами, одетый в спортивные штаны и футболку. – Ты никогда раньше не приводил домой девушек.

– Несмотря на то, что ты отказывался с нами обниматься, мы все еще надеялись увлечь тебя в нашу команду, – добавил другой.