- Котёл с супом - хмыкнул Мухомор, улыбкой предлагая и другим поупражняться в остроумии.
- Бурдюк, Бидон, Хряк, - послышались голоса старших.
- Сам-то какое имя хочешь? - вдруг спросил Лохматый.
- Не знаю, - потупился парнишка.
Сбоку, словно невзначай, подошёл Жук и ткнул новичка локтем в бок. Тот от неожиданности хрюкнул, вызвав приступ смеха у всей комнаты.
- Не... Не Хряк - просто Хрюльник, - Жук ткнул среднего ещё раз.
- Точно, Хрюльник, - корчась от хохота, махнул рукой Мухомор.
Уж вспомнил, как его малышом так же поставили перед двадцатью мальчишками, чтобы выбрать имя. А он... Он в страхе забился под ближайшую гарру. "Вёрткий, как уж", - сказал тогда кто-то из них, когда Кайде в очередной раз выскользнул из рук. Прозвище "прилипло" на всё время обучения.
- Следующий, - между тем скомандовал Лохматый, и следующий парнишка сделал шаг вперёд.
На этот раз, впрочем, переименовали не всех. Белявый и Спотыкач сохранили старые клички.
- Всё, пошли вон, мелюзга, - рявкнул Жук. - Нам ещё на Пир собираться.
Несмотря на суматоху, индивидуальные занятия у эксгрим-мастера на площадке и у ливро-мастера в библиотеке никто не отменял. Несколько часов Уж оттачивал навыки ближнего боя с кинжалом, затем сдавал сложнейший тест по дайенской грамматике, а когда зашло солнце, еле волоча ноги, он мечтал только о том, чтобы упасть на гарру, закрыть глаза и не думать. Не думать о том, что больше он никогда не услышит голосов пятерых старших, которые сейчас радуются вину и окончанию учёбы.
От грустных раздумий его отвлёк Торчок, шустрый рыжий малявка из младших. Запинаясь и дрожа, он поведал, что на чердаке вот только что повесился Птенец, а он не может найти никого из мастеров, и редитль тоже на пиру. "Раз нет Птенца, я - следующий", - мгновенно сообразил Уж.
- Я сам, кому надо сообщу, - Кайде успокаивающе похлопал мальчишку по плечу. - Беги к себе и никому не слова! Ритуал сегодня, сам понимаешь, шум поднимать не стоит.
Малыш кивнул. Надолго ли хватит его молчания? Уж решил, что несколько минут у него точно есть. Если уж кого-то сейчас и будут искать, так это Птенца. Невидимой тенью он проскользнул в оружейную. Выбрав там пару ножей и короткую шпагу, Уж двинулся на кухню, чтобы пока все заняты, стянуть краюху хлеба, кусок сыра и каких-нибудь овощей. Потом уже на конюшню.
Там было темно и тихо. Лишь слабое фырканье тревожило прохладу вечера. Обвязав тряпьём копыта ближайшей лошади, Уж собрался было вывести её, когда из дальнего стойла раздался чужой голос:
- Возьми лучше каурую. Ты ей нравишься.
- С чего бы это? - проворчал Уж в ответ, стараясь успокоить бухающее сердце.
- Ей все нравятся, кроме хозяина. Только выбирать-то не приходится. А тут - такой шанс, - человек подошёл ближе, ведя под узды другую лошадь. По светлой шевелюре и широким плечам Уж узнал в нём одного из герцогских племянников. Рядом с ним невысокий и щуплый от природы Уж почти растерял всю свою решимость.
- Что ты здесь делаешь? Сейчас Ритуал начнётся, - он отвёл взгляд в сторону, стараясь не смотреть на молодого мага.
- Тоже что и ты - пытаюсь сбежать.
- А тебе-то с чего? Племянник такого лица...
- У каждого свои причины, - юноша вложил поводья каурой Ужу в руки. - Меня зовут Андрэ Шайон. Поможем друг другу?
Несколько мгновений Уж лихорадочно соображал: "Птенца рано или поздно хватятся, а когда найдут - будут искать блондинчика. Но всё это - уже после Ритуала... Нет, другого случая может и не представиться".
- Зови меня Кайде, - кивнул он и тут же спросил. - В седле то удержишься?
- Конечно! - с какой-то отчаянной решимостью ответил юноша и добавил уже тише. - Только взобраться помоги.
- Погоди. Копыта обвяжу. Чтоб не цокали по камням.
- Предоставь это мне, - остановил его Андрэ и, причудливо щёлкнув пальцами, что-то прошептал. Копыта и морды лошадей тускло засветились в голубой дымке. - Теперь не услышат!
Уж сразу свернул с главной аллеи и направил лошадь в сторону сада. Изгородь там была старой, кое-где жерди вообще еле держались. Садовник, частенько забывал навесить замок на боковую калитку. Расчет оказался верным, и беглецы, так никого и не встретив, тихо покинули Йолль.
Через каких-то полчаса Андрэ начал ёрзать в седле, а когда они подъехали к лесу, стало ясно, что держится он только на силе воли.
- Слезай, - бросил Кайде через плечо. - Дальше вон на тропку свернём. Лошадей за собой поведём, чтоб ноги не сломали.
- А почему туда? - поёжился Андрэ. - Может по дороге быстрее будет?
- Быстрее - куда? Ты уже решил, куда именно направишься?
- Да нет. Как-то не успел. А что там, в лесу?
- Глухомань там. Если нас искать будут, то туда сунутся в последнюю очередь.
- А ты уверен, что не заблудимся? Я тут в потёмках уже ничего не вижу.
- И ни в чем я не уверен, - признался Уж. - Нас же из школы почти не выпускали. Но я брал дополнительные уроки, - горько усмехнулся он. Как можно быть в чём-то уверенным, получая знания исключительно по книжкам?
Несколько часов они шли по еле заметной тропинке, и если бы не луна, то заплутали бы наверняка. Андрэ тяжело дышал, но ни на шаг не отставал от Кайде, который шёл по ночному лесу, словно по пушистому ковру гостиной - ловко и бесшумно.
